— Я все же поддерживаю помощника командира Клнн-вавги, — стоял на своем первый старейшина.

— Хватит, — оборвал разговор Клнн-вавги. — Помощник должен подчиняться своему командиру. Решение принято, приказ отдан. Занимайтесь своими делами.

Гневно сверкая глазами, старейшины вернулись в свою группу.

— Спасибо, — прошептал Тирр-мезаз.

— Они желают нам добра, — так же шепотом ответил ему помощник. — Но ты прав: их командующий не настолько глуп, чтобы рисковать копперхэдами. По крайней мере до тех пор, пока наши корабли окружают планету.

— В том-то все и дело, — сказал Тирр-мезаз. — Если наши корабли проиграют сражение, копперхэды обязательно появятся. Нам нужно очень внимательно следить за ситуацией.

— Согласен, — мрачно сказал Клнн-вавги. — Итак, все теперь зависит от Главнокомандующего космическим флотом Дклл-кумвита.

Тирр-мезаз обвел взглядом мониторы.

— Работы всем хватит.

— Командир! — обратился к нему один из воинов. — Корабль людей-завоевателей проник в контролируемое воздушное пространство.

— Понятно, — сказал Тирр-мезаз, подходя к монитору, чтобы лучше видеть, как развиваются события. Люди-завоеватели пустили в ход ракеты. Корабли джирриш ответили на это лазерным оружием, поражающим как сами ракеты, так и истребители противника. — Как насчет оружия, несущего смерть старейшинам? — спросил он.

— Пока что оно не применяется, командир, — отвечал воин. — Корабли не используют его.

— Странно, — пробормотал Клнн-вавги. — Казалось бы, они должны были применить это оружие с самого начала, чтобы уничтожить наши коммуникации. Так они поступили во время нападения на исследовательские корабли.

— Правило номер один, — сказал Тирр-мезаз. — Враг редко совершает такие действия, которые от него ожидают. Будьте наготове. Атака с воздуха может начаться в любое время.

Не успел он закончить фразу, как перед ним появился старейшина.

— Они начали наступление, командир, — сказал он. — Три судна приближаются с юго-запада.

— Наблюдай за ними, — приказал Тирр-мезаз. — Готовы ли к бою воины западных и южных укрепленных пунктов?

Старейшина исчез и через несколько мгновений появился вновь.

— Все подразделения готовы к бою, — сообщил он.

— Передай им, чтобы пока сидели тихо, — велел Тирр-мезаз. — Пусть не начинают боевых действий, пока не существует непосредственной угрозы. Двое старейшин должны быть на связи с этими подразделениями, остальные пусть ведут наблюдение.

— Слушаюсь, — сказал старейшина и вновь приведите в боевую готовность защитные станции, — приказал Тирр-мезаз воину, находящемуся у соответствующего монитора. — Приготовиться к отражению воздушной атаки.

— Слушаюсь, командир.

— Ты считаешь, что вслед за авиацией они пошлют в наступление пехоту? — спросил Клнн-вавги.

— Скорее всего, так они и поступят, — ответил Тирр-мезаз. — Вот почему я и приказал воинам укрепленных районов сидеть тихо. Если они откроют огонь по военным кораблям, то выдадут свои позиции.

— А сбить их им все равно вряд ли удастся, — согласился Клнн-вавги. — Интересно, как удалось этим кораблям удалиться на такое расстояние от гор и не быть замеченными нашими патрульными судами?

— Без сомнения, они делали это неспешно и очень осторожно, — сказал Тирр-мезаз. Теперь нам нужно быть начеку.

— Командир, мы засекли их воздушные корабли, — доложил один из воинов. — Противовоздушные установки берут их под прицел.

— Они изменили направление, — сообщил другой воин. — Они направляются к южной пирамиде.

— Приказываю открыть огонь из всех орудий, — крикнул Тирр-мезаз. — Связной, существует возможность нападения на южную пирамиду. Прикажи воинам, охраняющим ее, стрелять по кораблям противника.

— Слушаюсь, — сказал один из старейшин и исчез.

— Всем быть начеку, — предупредил персонал Тирр-мезаз, жадно впиваясь глазами то в один монитор, то в другой. — Держу пари, они что-то задумали.

Появился старейшина.

— Охранники южной пирамиды открыли огонь по кораблям противника, но не причинили им видимого ущерба.

— А как сама пирамида?

— Корабли не обстреливали ее. — Старейшина исчез и вернулся через три бита. — Суда противника пролетели над пирамидой и скрылись из вида, не открывая огня.

— Продолжайте наблюдение, — сказал Клнн-вавги. — Они могут вернуться.

— Слушаюсь, помощник капитана. Старейшина исчез, однако вместо него тотчас появился другой.

— Замечено появление пяти пехотинцев врага, командир, — в голосе его звучал страх. — Они находятся на расстоянии двух таустрайдов от северной пирамиды.

— Покажи мне, — приказал Тирр-мезаз, подходя к монитору, на экране которого открывался вид на деревню и прилегающую местность с высоты птичьего полета.

— Вот здесь, — сказал старейшина, указывая своим прозрачным языком на нижний горный хребет, простирающийся с востока на запад на расстоянии нескольких таустрайдов к северу от деревни. — Они продвигаются за тем хребтом! — добавил он.

— Думаешь, они направляются в сторону пирамиды? — спросил Клнн-вавги.

— Они также могут воспользоваться прикрытием гор, чтобы незаметно приблизиться к деревне. — Тирр-мезаз, нахмурившись, смотрел на монитор, задумчиво пощелкивая языком. — Или…

— Сообщение от Главнокомандующего космическим флотом, Дклл-кумвита, — сказал один из воинов. — Группа истребителей людей-завоевателей покинула место сражения и направляется к поверхности планеты.

— На каком расстоянии от нас они находятся в данный момент? — спросил Тирр-мезаз.

— Около восьми тысяч таустрайдов, — ответил воин. Он указал на экран монитора. Изображение было нечеткое: очевидно, снимали прямо из иллюминатора «Императива». — Они снижаются, держась на удаленном расстоянии как от нас, так и от людей-завоевателей, засевших в горах.

— Собираются совершить стремительную посадку, — пробормотал Клнн-вавги.

— Как только они достигнут нижних слоев атмосферы, истребители станут неуязвимыми для лазерных лучей наших кораблей, — сказал Тирр-мезаз. Отдал ли главнокомандующий приказ какому-нибудь кораблю идти на перехват?

— Об этом в сообщении ничего нет, — сказал воин. — Возможно, в данный момент они не могут этого себе позволить.

Тирр-мезаз, глядя на монитор, почувствовал, как шевельнулся его хвост. Воин прав: силы окружения ведут бой. Несмотря на лазерную систему защиты джирриш, многие ракеты людей-завоевателей достигают своей цели и, взрываясь, сотрясают практически непробиваемые фюзеляжи, не нанося ущерб хрупкому оборудованию внутри кораблей. Если это будет продолжаться достаточно долго, то корабли джирриш не выдержат.

И все же паниковать еще рано. Несмотря на то, что военные суда джирриш страдали от обстрела ракетами, их собственные лазерные лучи вскрывали металлические фюзеляжи кораблей противника, выводя из строя один истребитель за другим.

— Передайте сообщение Главнокомандующему космическим флотом Дклл-кумвиту, — сказал он. — Требую, чтобы один из кораблей джирриш срочно атаковал истребители людей-завоевателей, прежде чем они достигнут атмосферных слоев. И еще: отдайте приказ «Стингбердам» подняться для перехвата.

— Слушаюсь, командир, — сказал Клнн-вавги, подходя к монитору «Стингбердов».

Тирр-мезаз опять повернулся к монитору «Императива» и увидел на экране полдюжины лазерных лучей, направленных в сторону истребителей, стремящихся к поверхности планеты.

— Главнокомандующий удовлетворил ваше требование, командир, — сказал воин. — «Реквизит» идет на перехват.

Вспыхнуло еще несколько лазерных лучей. Тирр-мезаз хмуро смотрел на экран монитора, кляня плохое изображение.

— Связной, пусть один из старейшин подлетит как можно ближе к району сражения и посмотрит, что там происходит, — приказал он.

— Слушаюсь.

— «Стингберды» поднялись в небо, — сообщил Клнн-вавги, подходя к Тирр-мезазу. — Что происходит с истребителями?

— «Реквизит» атакует их, — ответил Тирр-мезаз. — Я приказал старейшине подлететь как можно ближе к району битв.