— Слушаюсь, — сказал целитель. Махнув рукой одному из служащих, он начал отдавать распоряжения.

Квв-панав приблизился к председателю:

— Я хотел бы продолжить прерванную дискуссию, председатель Верховного клана, — сказал он спокойно, но, давая понять, что будет настаивать на своем.

— В этом нет нужды, — сказал председатель, поворачиваясь к Хгг-спонтибу. — Я уверен, что спикер Хгг-спонтиб согласится со мной в том, что конфликт с людьми уже перестал быть приоритетом одного какого-то клана. — Он посмотрел на спящих инопланетян. — Теперь нам придется называть их завоевателями, — поправил он себя, и в его голосе зазвучали зловещие нотки. — Людям, кажется, больше подходит это название. В любом случае, я назначаю Глл-боргива главой группы, которая будет изучать их.

— Я должен выразить протест, сказал Хгг-спонтиб. — Новые исследователи должны происходить из клана Какк'рр, который может гордиться тем, что его члены захватили мракианцев.

— Я уже обсуждал это дело со спикером Какк'рр, — вступил в разговор Квв-панав. — У них в клане нет ни одного исследователя, обладающего соответствующим опытом. Поэтому он высказался в пользу исследователей клана Дхаа'рр. — Его язык задергался. — Ведь сказал же председатель, что все дела, имеющие отношение к войне, не могут считаться приоритетом одной семьи или клана.

Тирр-джилаш плотно прижал кончик языка к верхней части рта, плотно сжав его. Среди джирриш имелось не так уж много специалистов по инопланетянам, и он мог бы назвать по меньшей мере трех экспертов из клана Какк'рр, способных работать с мракианцами. Ясно, что назначение в группу специалистов из Дхаа'рр является политическим решением, не имеющим никакого отношения к науке.

— Клан Кее'рр все же протестует, — сказал Хгг-спонтиб. Судя по тону, он понимал, что проиграл сражение. — А как насчет исследователя Тирр-джилаша?

— Дхаа'рр настаивает на всестороннем расследовании, — поспешил заявить Квв-панав до того, как председатель успел ответить на вопрос. — Обстоятельства побега человека — человека-завоевателя — должны быть тщательно исследованы.

— Вы делаете слишком поспешные заявления, — обратился к нему председатель, — следственная комиссия уже изучает все сообщения, поступившие с базовой планеты №12. Пока они не примут какого-либо решения, Тирр-джилашу разрешается участвовать в работе с мракианцами в качестве наблюдателя.

— Но ему не разрешается разговаривать с ними, — настаивал на своем Квв-панав.

— Мы должны во всем следовать протоколу, — возразил председатель. — Тирр-джилаш может задавать вопросы через Нзз-оназа. — Он посмотрел на исследователя. — Вы согласны с такими ограничениями?

Как будто у него есть выбор.

— Согласен, — сказал Тирр-джилаш, стыдливо виляя хвостом. Благодаря Свв-селику, который позволил пленному человеку приблизиться к пирамиде старейшин, клан Тоо'рр уже не мог возглавлять миссию. Теперь же ошибка Тирр-джилаша не позволила клану Кее'рр выдвинуть спикера.

Долго ли осталось ждать того момента, когда Нзз-оназ ошибется, и Квв-панав потребует, чтобы миссию возглавил Глл-боргив из клана Дхаа'рр? Он не сомневался в том, что случится это очень скоро.

— Кажется, вы хотите что-то сказать, исследователь? — спросил Квв-панав с вызовом.

— Нет, — ответил Тирр-джилаш, решительно отворачиваясь от собеседника. Если он станет спорить, то его вообще отстраняет от миссии. — Прошу председателя Верховного клана позволить мне удалиться.

— А как же инопланетяне? — спросил председатель. — В случае, если они проснутся, потребуется ваше присутствие.

Итак, если не Квв-панав, то, по крайней мере, председатель считает его полезным членом группы. Это уже кое-что.

— Судя по нашим наблюдения, они будут спать еще около пяти тентарков, — сказал Тирр-джилаш.

— Очень хорошо, — сказал председатель. — Можете идти, но будьте где-нибудь поблизости. И сообщите свое местонахождение служащим алтаря Верховного клана.

— Слушаюсь, — сказал Тирр-джилаш. Он повернулся и начал прокладывать себе дорогу в толпе, направляясь к дверям…

— И вот еще что, — раздался негромкий голос председателя прямо у него за спиной.

Тирр-джилаш вздрогнул и обернулся. Оказывается, председатель шел за ним следом.

— Да, председатель Верховного клана?

— Есть нечто, о чем знает ваша группа, но что еще не стало достоянием общественности, — сказал председатель.

Тирр-джилаш моргнул. Да. Речь идет об Прр'т-зевисти.

— Я все понимаю, — заверил он председателя. — Я не произнесу ни слова об этом за стенами комплекса.

— Уверен, вы понимаете, о чем я говорю, — продолжал председатель, как будто не слыша слов исследователя. — Могут распространиться всякие слухи, сеющие страх и смятение. Кое-кто, особенно те джирриш, которые не осведомлены о контрмерах, принимаемых нашим военным ведомством, могут впасть в панику. — Он пристально посмотрел на Тирр-джилаша. — И я имею в виду не только тех, кто находится за стенами этого комплекса.

Тирр-джилаш нахмурился. Во имя восемнадцати миров, куда клонит председатель?

И вдруг он все понял. Речь идет о «Цирцее» — секретном оружии людей. В соответствии с показаниями пленных, оно давно уже находится в разобранном состоянии, и его составные части разбросаны по разным планетам империи и надежно там спрятаны. Если бы у них было время для того, чтобы собрать эти части…

Председатель все еще изучающе смотрел на него.

— Вы поняли меня, — сказал он наконец.

— Да, — кивнул Тирр-джилаш, его язык нервно подрагивал. Он прекрасно все понял. Если произойдет даже минимальная утечка информации о том, что враги обладают оружием, против которого они не смогут защищаться…

Он пристально посмотрел на председателя.

— Могу я поинтересоваться, кто из джирриш знает об этом?

— Я, — отвечал председатель, — несколько высокопоставленных военачальников, бывшие председатели Верховного клана да еще тридцать старейшин, обеспечивающих безопасность на самом высоком уровне. Ну, и ваша исследовательская группа, само собой.

Тирр-джилаш прижал язык к небу.

— А как насчет заседания Верховного клана? Председатель даже не моргнул глазом.

— Пока что им не следует знать об этом. — Понимаю, пробормотал Тирр-джилаш. Внезапно все прояснилось. Он понял, почему проводились эти спешные операции по окружению и захвату планет людей. Но военное ведомство не планировало захват территорий, оно делало отчаянные попытки обнаружить компоненты секретного оружия, прежде чем люди вновь соберут их в единое целое.

В то же время председатель Верховного клана с неменьшим отчаянием пытался предохранить сообщество джирриш от взрыва, вызванного паническим страхом, который неминуем, если только они узнают, что им грозит полное уничтожение. И если ради этого нужно скрывать правду даже от заседания Верховного клана, что ж, они пойдут и на это.

— Вы понимаете ситуацию, — сказал председатель. — Я мог бы запереть вас и других осведомленных лиц в надежном месте, но это вызовет нездоровый интерес и послужит поводом для досужих вопросов. Поэтому я пока не ограничиваю вашу свободу, но, будьте уверены, стоит вам только проболтаться, и вы вместе с вашей семьей будете сурово наказаны. Вы понимаете?

— Понимаю, — с трудом ответил Тирр-джилаш. — Не сочтите за дерзость, председатель Верховного клана, но вам не нужно угрожать мне. Я, как и вы, понимаю, что паника нам ни к чему.

— Хорошо, что мы понимаем друг друга, — сказал председатель. — Куда вы сейчас собираетесь?

— Хочу перекусить где-нибудь, — сказал Тирр-джилаш. — Тут поблизости есть одно заведение под названием «Парадиз». Посмотрим, как там кормят.

— Очень хорошо, — сказал председатель. — Но помните, что вам нельзя удаляться от комплекса. Возможно, эти мракианцы знают нечто такое, что поможет нам спастись.

Спасение. В течение всей истории джирриш председатель Верховного клана говорил не о спасении от инопланетян, а о победе над ними. По крайней мере, так говорится в исторических хрониках.