— Спикеры не возражают? — спросил председатель, обводя всех взглядом. — Очень хорошо. Сколько времени потребуется вам на сборы, исследователь Нзз-оназ?

— Это зависит от того, какое оборудование и какой персонал сочтет нужным послать на Мрак Главнокомандующий и председатель Верховного клана, — ответил Нзз-оназ. — Возможно, нам понадобится шесть-семь фулларков.

— Очень хорошо, — сказал председатель. — Миссия отправится в путь с военного космодрома, находящегося за пределами Объединенного города, через восемь фулларков. За это время мы подберем группу дипломатов и военных, которые полетят вместе с вами.

— Отбор будет происходить в присутствии членов заседания Верховного клана, я полагаю? — спросил Квв-панав. — И с их одобрения?

Странное выражение появилось на лице председателя.

— Разумеется, спикер, — сказал он спокойно. — Разумеется.

Тирр-мезаз, нахмурясь, смотрел на старейшину, парящего в воздухе перед ним.

— Да, до нас уже дошли кое-какие сведения о дипломатической миссии на планету Мрак, — сказал он. — Я, конечно, мало разбираюсь, мой брат, но мне эта затея кажется преждевременной.

Старейшина кивнул и исчез. Тирр-мезаз заерзал в кресле и посмотрел в окно, за которым виднелась деревня людей-завоевателей, окруженная буйной растительностью. Сначала он весьма одобрительно относился к тому, что их штаб-квартира переместилась на Доркас. Но в течение последних одиннадцати фуллакров он в значительной степени пересмотрел свое решение. Люди-завоеватели, за исключением редких набегов, тихо сидели в своем укрепленном пункте в горах.

Даже слишком тихо. Логически это объяснялось лишь тем, что они готовились к решительному контрнаступлению.

Когда же начнется атака, джирриш будут чувствовать себя весьма паршиво в своих хлипких постройках. Может быть, следует еще раз попробовать убедить Верховного главнокомандующего космических флотов Дклл-кумвита разрешить ему рассредоточить своих солдат в лесном массиве, окружающем деревню. Там будет не так комфортно, зато спокойно.

Вновь появился старейшина.

— Не думаю, что все это так уж преждевременно, — процитировал он слова Тирр-джилаша. — Люди представляют из себя большую опасность. Нам нужно как можно быстрее получить о них максимум информации. Я надеюсь, что миссия поможет нам в этом.

— Похоже, тебе не терпится отправиться туда, — предположил Тирр-мезаз. — Что стряслось?

Старейшина вновь кивнул и исчез. Склонившись над письменным столом, Тирр-мезаз включил компьютер, чтобы проверить последнюю информацию, передаваемую кораблями оцепления с орбиты. Еще одно небольшое судно людей-завоевателей проникло в контролируемый джирриш район около двадцати ханбитов назад, находясь в сфере недосягаемости их кораблей, и исчезло, прежде чем его удалось сбить. Судно послало лазерные сигналы на планету, предназначающиеся, очевидно, для людей-завоевателей, засевших в укрепленном пункте. Им не удалось расшифровать эти послания, хотя лингвисты и переводчики все еще работали над ними.

Вернулся старейшина.

— Я не испытываю большой радости по поводу этого полета. Меня крайне беспокоит тот факт, что спикер клана Дхаа'рр посылает с нами Глл-боргива в качестве специалиста по инопланетянам. Причем с согласия председателя Верховного клана.

Глл-боргив, Дхаа'рр. Это имя ничего не говорило Тирр-мезазу.

— А что, этот Глл-боргив совсем не компетентен? — поинтересовался он.

Тирр-мезаз перечитывал сообщение, когда вернулся старейшина.

— Не то чтобы не компетентен, но он не лучший специалист клана Дхаа'рр. Клнн-даван-а куда лучше.

Тирр-мезаз не мог сдержать улыбки.

— Нет ли в этом утверждении какой-то личной заинтересованности? — спросил он без обиняков.

— Ничего подобного, — последовал несколько заносчивый ответ. — Я видел Клнн-даван-а в работе. Она в высшей степени способный исследователь.

Тирр-мезаз подозревал, что если бы даже она не являлась таковой, Тирр-джилаш также страстно защищал бы ее. Такова любовь.

— Может быть, она находится вдалеке от Окканва или занята в каком-нибудь исследовании, — предположил он. — Поэтому спикер Квв-панав и не предложил ее кандидатуру.

— Она находится на планете Грии, до которой всего один фулларк лёта, — последовал ответ. Больше всего меня беспокоит то, как моя неудача на базовой планете №12 повлияла на решение спикера Квв-панава. Похоже, члены клана Дхаа'рр стараются дистанцироваться от меня и с этой целью посылают на Мрак не лучшего из своих специалистов.

Тирр-мезаз осторожно провел языком по полости рта.

— Не следует быть таким подозрительным, — посоветовал он брату. — Не забывай, что тебя привлекли к этой миссии прежде всего потому, что ты — единственный специалист по инопланетянам, который находился поблизости от базовой планеты №12 и мог оказаться там еще до прибытия пленника.

— Много разных причин оказывают влияние на принятие решений.

Старейшина кивнул и исчез. Тирр-мезаз собрал и классифицировал все сообщения о последних четырех вторжениях людей-завоевателей в контролируемое джирриш пространство. Четыре вторжения за два фуллакра, три из них произошло в течение последнего фуллакра. Они явно ведут наблюдение и стараются установить связь с людьми-завоевателями, засевшими в горах. Но что они замышляют? Что бы там ни было, ему это вряд ли понравится.

Вновь появился старейшина.

— Полагаю, ты прав. Думаю, мне не следует больше отвлекать тебя от работы. У тебя все в порядке?

— Как может быть все в порядке у того, кто находится на вражеской территории? — сказал Тирр-мезаз сухо, — ничего, справляемся. — Он помолчал. — Кстати, ты собираешься навестить мать во время пребывания на Окканве?

На этот раз ответ занял больше времени, чем обычно.

— Я надеялся увидеть ее и отца. А почему ты спрашиваешь? Что-то случилось?

— У нее возникли кое-какие проблемы, — уклончиво отвечал Тирр-мезаз, уже жалея, что затронул эту тему. Тирр-джилаш находился с археологической группой на планете №15 полцикла тому назад, когда все это началось, и ни они с Тирр-джилашом, ни их отец Тирр'т-рокик, не были заинтересованы в том, чтобы слухи об этом распространились посредством старейшин. Но его брату следовало знать, что дела приняли плохой поворот. — Во-первых, она переехала. Я не был уверен, что ты знаешь об этом.

— Я не знал, — последовал ответ. — Когда это случилось?

— Около тридцати фуллакров тому назад, — ответил Тирр-мезаз. — Сейчас она живет в маленьком домике к югу от Ридз Виллидж.

Ответ опять пришел не сразу.

— Но я ведь разговаривал с ней именно тогда, Тирр-мезаз. Как раз перед тем, как меня отправит на базовую планету №20 для встречи с пленником-человеком. Она не говорила, что собирается переезжать.

Тирр-мезаз вздохнул:

— Можешь спросить ее об этом при встрече, — сказал он. — Отец расскажет тебе, почему она уехала и где ее можно найти.

Он ожидал, что вновь возникнет пауза, но ответ последовал незамедлительно.

Тирр-джилаш очевидно решил, что дело, касающееся только их семьи, не следует обсуждать по каналу связи старейшин.

— Хорошо. Береги себя, мой брат. Очень хочу повидаться с тобой, но не у семейного алтаря.

— Я буду беречь себя, — заверил его Тирр-мезаз. — Ты тоже будь осторожен, особенно во время этой экспедиции на Мрак.

Через один ханбит появился старейшина.

— Я буду осторожен, — сказал он. — Прощай, мой брат.

— Прощай, Тирр-джилаш, — со вздохом произнес Тирр-мезаз. — Освободи канал, связной.

— Слушаюсь. — Старейшина исчез, но тотчас вернулся. — Канал свободен, командир. Нужно ли вам соединиться с кем-то еще?

— Не сейчас, — ответил Тирр-мезаз. — займись наблюдениями.

Выражение недовольства мелькнуло на прозрачном лице старейшины.

— Слушаюсь, — сказал он и исчез.

Видно, что тебе это не очень нравится, — прошептал Тирр-мезаз, поворачиваясь лицом к компьютеру.