— Скажи ему, чтобы соблюдал осторожность, — сказал Нзз-оназ. — Большая доза непроверенного лекарства может убить их на месте.

— Слушаюсь, — сказал старейшина и исчез. Когда он вернулся, они уже покидали таверну.

— Инопланетяне никак не отреагировали на премарин, — сказал он. — Теперь им введут шесть единиц проподина. Исследователь Свв-селику говорит, что другого выхода нет. Придется идти на риск.

Нзз-оназ выругался про себя.

— Передай ему, что мы скоро будем, — сказал он. Группа уже покинула заведение и спешила в медцентр. Это время суток называлось постмидарк. — Дай мне немедленно знать, если инопланетяне проявят какие-то признаки аллергии.

— Слушаюсь, — он исчез.

— Пошли вон туда, — сказал Нзз-оназ, показывая влево. — У меня там имеется специальное транспортное средство. Очень быстрое. Мы будем на месте через три ханбита.

Тирр-джилаш кивнул.

— Надеюсь, мы еще успеем.

Но они не успели. Они мчались по центральной улице, направляясь к туннелю, ведущему в комплекс Верховного клана, когда старейшина сообщил им, что оба инопланетянина умерли.

В течение тентарка они слушали доклад дежурного служащего, а после этого анализировали все нюансы событий, приведших к смерти мракианцев. Потом прошли еще четыре тревожных тентарка, во время которых они ждали результатов вскрытия. Дискуссия затянулась допоздна.

Когда его пригласили в кабинет председателя Верховного клана, всего за тентарк до восхода солнца, Тирр-джилаш был измотан как никогда в жизни. Настроен он был весьма мрачно.

— Можно сделать вывод, что нам неизвестна причина их смерти, — сказал Нзз-оназ, заканчивая свой краткий доклад. — Возможно, умерли от ран, какой-нибудь болезни, которой заразились во время своего краткого пребывания на базовой планете №12 или вследствие каких-то иных, неизвестных нам причин.

— Что же это получается? — взорвался председатель. Эти инопланетяне являлись самым многообещающим источником информации о людях — завоевателях. Благодаря им мы могли приобрести союзников. А вы даже не можете объяснить причину их смерти.

— Мне очень жаль, — сказал Нзз-оназ с дрожью в голосе, испытывая на себе пристальные взгляды председателя и четырех спикеров. — Мы продолжим наши исследования. Но мы так мало знаем об этом виде, что вряд ли это приведет к каким-либо результатам.

— Понятно, — сказал председатель. В течение нескольких битов он переводил взгляд с одного исследователя на другого, как бы порицая каждого из них. — Давайте послушаем по этому поводу остальных. Начнем с исследователя Свв-селика.

— Мы знаем, где находится планета Мрак, — сказал Свв-селик. — Я предлагаю послать туда делегацию с телами умерших и установить с мракианцами прямую связь.

— Устанавливать связь с расой, которая обстреляла клан Какк'рр? — насмешливо спросил Хгг-спонтиб.

— Спикер Кее'рр задал серьезный вопрос, — сказал председатель. — У вас есть ответ на него, исследователь?

— Я, разумеется, не предлагаю посылать туда невооруженную делегацию, — отвечал Свв-селик. — Но хочу напомнить председателю Верховного клана, что мракианцы являются покоренной расой. Возможно, их знания о нас базируются на информации, почерпнутой у людей-завоевателей. Их нападение на корабль клана Какк'рр могло быть продиктовано страхом.

Тирр-джилаш посмотрел на Нзз-оназа, вспомнил их разговор в «Парадизе».

— Я не думал, что опытные дипломаты должны реагировать именно так, — пробормотал он.

Он полагал, что говорит достаточно тихо, чтобы его слышал лишь Нзз-оназ, но ошибался.

— Вы хотите что-то сказать, исследователь Тирр-джилаш? — обратился к нему Квв-панав.

Тирр-джилаш изобразил на лице гримасу, отступать было поздно.

— Я думаю, спикер, что мракианцы специально вошли в контакт с нами, чтобы ввести в заблуждение. Все это спектакль.

— Кто его срежиссировал? Люди-завоеватели?

— Может быть, и сами мракианцы, — сказав Тирр-джилаш. — Прошу председателя Верховного клана и спикеров не забывать, что мы ничего не знаем об этой расе.

— Я не согласен, — сказал Свв-селик. — В записывающем устройстве людей-завоевателей, которое захватил исследовательский корабль Тоо'рров есть упоминание о мракианцах. Судя по ним ясно, что эта раса подчиняется людям.

— При всем моем уважении к исследователю Свв-селику, я поставил бы под сомнение эти данные, — сказал Тирр-джилаш. — По моему мнению, отношения людей к другим расам, находящимся в сфере их влияния, не совсем понятны.

— Но ведь людей называют «Завоеватели ради самих завоеваний», — парировал Свв-селик. — Этими все сказано, Тирр-джилаш.

— Так называют их мракианцы, — напомнил Тирр-джилаш. — Вот мы и вернулись к тому, с чего начали.

— Я правильно понял вас, исследователь Тирр-джилаш? — спросил Квв-панав. — Вы в самом деле защищаете людей-завоевателей?

Тирр-джилаш сделал над собой усилие и посмотрел в глаза спикеру.

— Я защищаю тот принцип, исходя их которого, мы должны делать выводы только на основе фактов, спикер Дхаа'рр, — сказал он. — Люди…

— Люди-завоеватели напали на группу из четырех исследовательских кораблей, исследователь, — выпалил Квв-панав. — Надо ли мне напоминать вам, что они также атаковали вашу группу, находящуюся на базовой планете №12? О каких еще фактах вы говорите?

— Они освобождали своего человека, находящегося на планете №12, — упорно настаивал на своем Тирр-джилаш. — Неужели джирриш поступили бы иначе в подобной ситуации?

— А как насчет смертоносного для старейшин оружия, примененного на планете №18? — вступил в разговор Хгг-спонтиб. — Как насчет убийства Прр'т-зевисти на Доркасе?

— Что скажете, исследователь? — обратился к нему председатель.

Тирр-джилаш сглотнул слюну.

— Я признаю, председатель Верховного клана, что все это является варварством. Но я лично общался с пленным человеком по имени Фейлан Кавано, который вовсе не показался мне варваром. Взять хотя бы эту попытку к бегству. Находясь на борту мракианского корабля, он уже не нуждался ни во мне, ни в технике. Однако он не отправил нас к старейшинам, хотя мог бы сделать это, так как физически многократно превосходил нас.

— Возможно, у него просто не имелось для этого времени, — предположил председатель.

Тирр-джилаш отрицательно щелкнул языком.

— Нет. Вы же видели его изображение. Такими руками он может моментально сломать шею любому джирриш.

— Значит, он полагал, что вы ему еще пригодитесь, — сказал Квв-панав нетерпеливо. — Я думаю, председатель Верховного клана, что эта дискуссия — лишь пустая трата времени. Как бы ни вели себя люди-завоеватели, несомненно, что они представляют угрозу самому существованию джирриш. Нам следует быстро и решительно использовать любые возможности для борьбы с ними.

Несколько битов в комнате царила тишина. Затем, с видимой неохотой председатель кивнул.

— Я прикажу Главнокомандующему приготовить небольшую группу кораблей для экспедиции на Мрак, — сказал он. — Исследователь Нзз-оназ, назначаю вас спикером этой миссии.

Квв-панав заерзал в своем кресле.

— При всем моем уважении, председатель Верховного клана…

— Я полагаю, — продолжал председатель, не обращая на него внимания, что вы захотите взять с собой исследователей Свв-селика и Тирр-джилаша, — он сделал многозначительную паузу, — а также исследователя Глл-боргива.

Нзз-оназ изобразил на лице кислую мину и посмотрел на Тирр-джилаша. Тот смело встретил его взгляд, но ничего не сказал, чтобы не давать повода спикеру Дхаа'рр придраться к его словам. Глл-боргив довольно компетентен, но не очень-то подходит для данного задания. В клане Дхаа'рр имеются специалисты и получше. Например, Клнн-даван-а…

Тирр-джилаш крепко прижал кончик языка к верхнему небу. Нет, конечно же, спикер ни за что не выберет Клнн-даван-а, пусть она и является самым лучшим специалистом по инопланетным цивилизациям во всех восемнадцати мирах. Он не пойдет на это после той заварухи, в какой оказался Тирр-джилаш на базовой планете №12.