- Понимаю, - кивнула медленно девушка, задумчиво глядя вперед.

Она почему-то ни разу не задумалась о том, о чем сейчас говорил друг. Она была вся в новых впечатлениях и своих познаниях мира и окружения. И не думала на подобные серьезные темы. А они, как оказалось, имели место быть, и место весомое. Хасин прав - если она желает иного обращения к себе, то должна правильно поставить себя, чтобы добиться этого. Там, в Академии, она не будет проклятым ребенком. Но будет никем, если просто останется в стороне, не показав себя. А за этим неизменно последуют унижения, пренебрежение и насмешки, от которых она едва только избавилась. Дома у нее не было возможности получить иное отношение - ей не давали шанса. Теперь все в ее руках. И если она желает другой жизни, она обязана прилагать усилия там, где не особо и хочется. Она вообще собиралась по возможности избегать своего суженного. Не собиралась с ним сближаться и как-то демонстрировать их связь. Но теперь, задумавшись о словах демона, она понимала, что придется делать это - соответствовать чужим ожиданиям. Уважение нужно заслужить. Но с порога этого не получится - от нее будут ожидать очень многого, не как от просто человека, а как от принцессы, наследницы и правительницы. И этим ожиданиям необходимо будет соответствовать, хочет она того или нет. Все было бы иначе, будь она просто девушкой - без рода и племени. На нее едва ли обращали бы внимание, едва ли следили бы за каждым шагом в желании подловить хоть на чем-то. Но, как правильно сказал Хасин - ее имя несет за собой не только привилегии, но и обязанности.

- Я ни разу об этом не подумала, - рассеянно произнесла Анна через несколько минут, что они проехали в тишине, пока она размышляла над словами демона.

- Запомни, Амани: рядом с тобой всегда будут те, кто пожелает тебе зла и пожелает оказаться на твоем месте. Сначала это была Лили - ее зависть породила ненависть и вражду, принесла тебе боль. Сейчас твоих недоброжелателей станет еще больше.

- Но почему? Чем я заслужила подобное? Неужели только своим статусом?

- Статус многое значит. Но есть еще причины. Одна из них - Кассиан. И я говорю о нем не как о будущем своей империи, а как о мужчине.

- Что ты имеешь в виду? - непонимающе нахмурилась Анна.

- Кассиан красив, благороден, умен, силен и обаятелен - всегда хватает тех, кто жаждет привлечь его внимание. И у него много друзей, приятелей, много...поклонниц, - последнее слово демон подобрал с особым тщанием, поглядывая на спутницу с легкой насмешкой над ее непониманием намека.

И лишь его красноречивый взгляд заставил ее уловить его смысл.

- О, - смутилась и стушевалась Анна, опустив глаза.

- И многие будут не рады тому, что ты, как соперница, появилась на их пути. Может некоторым из них и не нужно занять твое место на троне рядом с ним. Но согреть принца на несколько ночей - тоже сильный стимул задеть и обидеть тебя.

- Я...не собираюсь...ограничивать принца, - тоже тщательно подбирая слова и все еще краснея, потому что тема была достаточно вольной для нее, пусть она и храбрилась, - в его...развлечениях. Я не знаю принца. Не люблю его, совершенно к нему равнодушна. Меня не задевает его...времяпрепровождение, - постаралась правильно объяснить свой настрой Анна. - Ты сам сказал, что он честен и благороден. А значит, у него хватит сил и ума держать себя достойно и не унижать меня подобным образом. Мы оба будет проявлять благоразумие.

- Ты права - Кассиан не позволит себе подобного пренебрежения к тебе, - согласно кивнул Хасин. - Он будет уважительно относиться к своей избраннице.

- Я не его избранница, - хмыкнула невесело Анна. - Я - избранница Судьбы.

- Не суть. Он будет вести себя в отношении тебя с полагающимся достоинством и заботой.

- Мне не нужна его забота.

- Анна, - вздохнул с укором Хасин на упрямый тон девушки, - не будь настроена заранее и отрицательно. Не шарахайся от Кассиана. Не избегай его, не прячься. Раз уж все сложилось так, что вы встретитесь раньше, чем рассчитывали, потрать это время с пользой. Подружись с ним, узнай его. Привыкай к мысли, что он не нечто далекое и неопределенное. Как бы ты ни хотела, в твоей судьбе - в вашей судьбе - ничего не поменяется. Ваш брак - дело решенное. И у тебя есть чудесная возможность сделать его не таким формальным, как тебе всегда казалось. Я не прошу тебя постоянно быть с ним, не отходить ни на шаг. Я просто хочу, чтобы ты не отталкивала его, если он проявит к тебе интерес. И мои слова о том, что ты всем обязана показать свой статус как его невеста, так же вовсе не значит, что ты должна неотрывно и постоянно быть с Кассианом. Просто будут моменты, достаточно редкие, когда тебе нужно будет быть рядом - для своего же блага. Все остальное время - твое собственное. Заводи друзей, которые нужны тебе, приятны и желанны. Учись, общайся, развивайся и развлекайся.

- Я поняла, - кивнула Анна, немного облегченно вздохнув.

Хасин понимал, что встреча с женихом раньше намеченного срока для девушки стала разочарованием. У нее были свои планы на жизнь на несколько лет, когда она могла быть сама по себе, ни от кого не зависеть и никому ничего не демонстрировать. Но ему было важно настроить ее на то, чтобы она не шарахалась от Кассиана, когда тот пожелает познакомиться с ней и сблизиться. А в том, что так и будет, демон не сомневался. И не в том было дело, что брат горел желанием узнать свою невесту: нет, так же как и Анна, Кассиан был к ней равнодушен и едва ли думал о ней и вспоминал. Но Хасин знал этих двоих лучше них самих. Он знал, что Анна обязательно привлечет внимание принца, хотя бы потому, что очень красива, а Кассиан был ценителем подобной красоты - нежной, легкой и светлой. И он, как мужчина, не устоит перед желанием познать эту красоту, а тот факт, что Анна его невеста, даст ему карт-бланш. Со своей стороны девушка не сумеет устоять перед отточенным обаянием принца. И если принцесса пользовалась своим неосознанно, то Кассиан вполне целенаправленно. Он умел очаровывать, умел обольщать и вызывать интерес. И порой для этого даже не требовалось усилий, и не факт, что потребуются в отношении Анны - почему-то Хасин был уверен, что эти двое быстро растеряют свое равнодушие друг к другу.

  ***

- Когда мы увидимся в следующий раз? - крепко прижимаясь к Хасину, тихо прошептала Анна.

- Быстрее, чем ты думаешь, - загадочно и весело подмигнул ей демон, подняв ее личико вверх и заглядывая в грустные глаза. - Пусть это будет сюрпризом. Ты удивишься, но тебе понравится, - хмыкнул хитро юноша, касаясь губами ее лба. - Не грусти - впереди еще несколько недель интересного путешествия, а потом Академия. Первый Свободный Город произведет на тебя непередаваемое впечатление, я уверен, - пообещал он, разжимая руки и с легкостью усаживая Анну на Ноана.

Несколько дней, отведенные им временем, пролетели очень быстро, и Бастарду пора было возвращаться к своим делам, которыми он пренебрег ради нее. И Анна снова все понимала, верила его обещанию скорой встречи, но неизменная грусть, что всегда сопровождала уход демона, снова заволакивала глаза и сжимала сердце.

И снова она не отрывала от него взгляда, пока демон не исчез в сверкнувшем портале за спиной, растворившись в пространстве и оставив после себя лишь тепло прощального объятья.

А Ринар снова был удивлен тем, как глубоко принцесса переживает расставание со своим демоном. Вот казалось, ей давно пора привыкнуть, но уже во второй раз он наблюдал, как она грустит и едва разговаривает, сгорая в своей тоске. И пусть достаточно быстро отвлекается, эта тоска с ней всегда. И сама Анна даже не задумывалась на эту тему, не искала причин подобной глубины своих переживаний. А вот Ринара посетила одна мысль, подтверждение которой сбивало с толку, и озвучивать которое даже мысленно он не собирался, так и оставив его в глубине подсознания.

  ***

Анна не верила своим глазам - ее путешествие подошло к концу - перед ней Первый Свободный Город. И Хасин был прав - она была впечатлена больше, чем за все свое путешествие вместе взятое.