Гуань Ю опустил ее и заметил меня неподалеку.

— А кто это человеческое дитя? — спросил он.

Я хотела съязвить насчет того, что он не знал новости, но вспомнила, что его не было на собрании, когда я сделала заявление.

— Меня зовут Джини, — я решила сократить представление. — Я — Рюи цзиньгу бан, — я вытянула руку и приготовилась к сражению пожатиями.

Но Гуань Ю обхватил мои пальцы, словно они были из стекла, и поклонился снова. Я была немного разочарована, что не смогла ощутить его силу. Мне нужно было знать, могла ли я убрать его, если все станет плохо.

Воин выпрямился и посмотрел на меня со схожим оценивающим интересом.

— Любопытно! — заявил он с оглушительной громкостью. Он был громогласным. — Я слышал истории, что Посох исполнения желаний принял новый облик. Но я не верил, пока не увидел своими глазами.

Он отошел и свистнул, и вопли Тарзана звучали шепотом, по сравнению с этим. Даже Квентин и Гуаньинь вздрогнули от такой громкости.

Высоко над нами в воздухе появилась молния, росла, а потом из нее опустилась продолговатая форма. Снаряд врезался в землю перед Гуань Ю, шипя. Напоминало металлический зеленый посох толщиной со столбик для парковки, но в три раза выше. Он схватился за еще дымящееся древко и вытащил широкий и длинный клинок, что сияла ярче светового меча.

Это была огромная алебарда. Большой клинок на огромном древке. Гуань Ю взмахнул оружием над головой и посмотрел туда. Клинок не ловил лучи солнца, а отражал их в глаза.

— Клинок-полумесяц Зеленого дракона, — он погладил голову свободной рукой. — Мой компаньон уже много веков. Если он переродится и покинет меня, мне конец.

Он направил клинок между нами, словно я могла перевести оружию.

— Что скажете, мадам Шохушень? Тут есть дух, который нужно освободить? Я не хотел бы использовать оружие, которое против этого.

— Возможно? — я не помнила детали прошлой жизни, не знала правила перерождения оружия. Но я оценила отношение Гуань Ю к клинку. — Думаю, если он сияет, то это знак, что он хорошо связан с владельцем. Так что сейчас он вряд ли несчастен, — в форме посоха я засияла, когда Сан Вуконг подошел первый раз, и алебарда сияла.

Квентин явно завидовал, что его друг обращал больше внимания на меня, чем на него.

— Проверка шлема! — закричал он. Он подпрыгнул и ударил черепом по голове Гуань Ю. Воин отшатнулся и с воплем вернул удар.

Я смотрела, как они бодаются, как горные козлы. Это почти очаровывало, китайские божества состязались в уровне тестостерона.

— Я, кхм, не вижу тут ничего для Короля Небес, — шепнула я Гуаньинь, трава дрожала от их борьбы.

Богиня пожала плечами.

— Гуань Ю хороший. Он прямолинеен и придерживается морали. Просто…

— Он похож на Квентина, — сказала я, закончив за нее. Она ухмыльнулась.

В этот раз их разнял Великая белая планета.

— Хватит, — сказал он. — До этого я объяснял важное дело.

Гуань Ю склонился над головой Квентина, они тяжело дышали.

— Мы слушаем, — сказал он.

Великая белая планета буркнул под нос и продолжил:

— Как я и говорил, у меня плохие новости насчет номинантов. После внезапного вмешательства Шохушень, необдуманные идеи зазвучали на собрании. Имена кандидатов летели отовсюду. Был полный хаос.

— Стойте, — сказала я. — Мое решение с Гуаньинь было оправданным. И если вы сравниваете ее с хаосом, будут проблемы.

Великая белая планета вскинул руки.

— Понял, — рявкнул он. — Но факт остается: многие божества, включая выдающихся, как Лей Гон и Чанъань, начали задаваться вопросом, что делало кандидата достойным трона. Сила, как у Гуань Ю? Сострадание Богини милосердия? Или старые традиции?

Квентин нахмурился.

— Они уже не хотят Нэчжу?

— Нет, принц Нэчжа все еще кандидат, — сказал Великая белая планета. — Он сейчас прибудет с последним кандидатом.

В стороне на чистом участке луга вспыхнуло кольцо огня. Искры и пепел гонялись друг за другом по кругу, набирая скорость. Растущий огонь оставался кольцом, не трогая другую траву.

В кольце, заполненном мягким желтым светом появился юноша, словно поднялся на платформе из-под земли.

Он был поразительным, даже для божества. Его длинные волосы развевались шелковистыми лентами, а дорогое одеяние было без рукавов, открывало мускулистые руки. У него было встревоженное выражение лица, он поджимал губы.

«Это точно типаж Юни», — подумала я.

— Принц Нэчжа, — сказал Великая белая планета, не став представлять остальных. — Вы привели его?

— Да, — сказал Нэчжа мягким тенором, который я помнила из разговора по телефону. Он потянулся ниже ног и схватил что-то тяжелое.

Завоняло серой и зверем в клетке. Я услышала лязг цепей. Охнув, Нэчжа поднял другого мужчина на лужайку, он был скован как узник. Круг огня закрылся за ними.

Второй прибывший был грязным и небритым, спутанные волосы падали на глаза. Его одежда была грубой и в пятнах. Цепи оказались железными нитями с бусинами для молитв размером с бейсбольные мячи, обвивали его шею, плечи и сковывали запястья перед ним.

Но, несмотря на его сгорбленную позу и оковы, мужчина источал угрозу, еще и знакомую. Он поднял голову. Красивые черты лица было видно за слоями грязи и растительностью на лице, и блеск в глазах не могла скрыть тьма.

— А вот и последний кандидат, — сказал с горечью Великая белая планета. — Племянник Нефритового императора, Эрлан Шень.

17

— Здравствуй, Джини, — сказал Эрлан Шень.

Я побежала вперед и ударила его в пах. Я не смогла вложить столько силы, сколько хотела, но все-таки смогла приподнять его на пару дюймов над землей.

Другие божества реагировали медленно, но я знала лучше. Нельзя было давать таким опасным врагам, как Эрлан Шень, ощутить уверенность. Слово станет предложением, полным лжи, и демонические бомбы полетят уничтожать ближайший город. Такое уже случалось.

Эрлан Шень согнулся.

— Вижу, ты все еще в форме, — охнул он.

Я хотела схватить его за голову и ударить коленом по зубам, но крупные руки оттащили меня.

— Тише, дитя, — сказал Гуань Ю. — Он беспомощен. Так неправильно.

Ему было легко говорить. Гуань Ю не был обманут Эрлан Шенем и его планом завоевать Небеса, используя меня как оружие. Я проклинала тупой воинский кодекс чести Гуань Ю, который мешал мне порвать предателя на куски, пока он не мог отбиваться.

— Что это за бред? — закричал Квентин на Великую белую планету.

— Я все объяснил! — сказал Великая белая планета. — Вы не слушали только что?

— Это обман! — сказала я. Я попыталась дотянуться носком до глаза Эрлан Шеня.

— Если это обман, то и меня обманули, — сказал Эрлан Шень, Нэчжа тащил его подальше от меня. — Выглядит так, что я сейчас управляю происходящим?

— УСПОКОЙТЕСЬ! — закричала Гуаньинь.

В первую очередь, она говорила это мне. Я перестала вырываться. Гуаньинь махнула рукой Великой белой планете, чтобы он говорил дальше.

— Я ясно дал понять, — сказал он. — Хоть я рекомендовал так не делать, часть членов небесного пантеона решила, что лучшим преемником Нефритового императора будет тот, кто одной с ним крови. Но у Нефритового императора нет детей. Эрлан Шень — его ближайший родственник.

— В этом нет смысла! — сказала я. — Он перевернет Небеса! Он — предатель!

— Без Нефритового императора ситуация кажется пантеону немного другой, — сказал Великая белая планета, кривясь из-за того, что нужно объяснять. — Почти все его преступления произошли на Земле, далеко от них. Так что Лей Гону и остальным проще принять его поступки как ошибку героя на пути искупления через испытание за трон. В конце концов, кто лучше заменит Нефритового императора, чем тот, кто уже пытался это сделать?

— Тамадэ! — закричал Квентин. — Я знал, что они были глупыми, но не настолько!

— Наоборот, поддержка Эрлан Шеня считает себя очень мудрой, — фыркнул Великая белая планета. — Все-таки истинные мастера Пути находят мудрость в парадоксальном и нелогичном.

Я хотела найти тех гениев, которые решили, что личный путь Эрлан Шеня был важнее заслуг Гуаньинь. И я хотела показать им кулаками, как я их ненавидела.

— Боги не переживают из-за его преступлений только потому, что мы отогнали сражение от их порога! — сказала я.

— Я знаю, да? — сказал Эрлан Шень. — Я собирался убить других богов как скот, а теперь они хвалят меня за провидение! Оказывается, я мог просто подождать, и мне отдали бы трон. Поспешил я с действиями, да?

Гуань Ю поймал мой кулак сзади. У него были хорошие рефлексы.

— Слушай, и я тоже удивлен таким поворотом, — сказал Эрлан Шень. — Один миг я был в Дийю, мои внутренности накручивали на раскаленную металлическую вилку — вечная пытка для предателей семьи — а потом меня притащили на Землю ради шанса получить безграничную власть. Это путает, и ты могла бы хоть немного посочувствовать мне.

— Я убью тебя, — холодно сказала я. Это была не угроза, а прямое заявление решения этой проблемы. Я покончила с этим раз, сделаю еще раз.

— Ты не можешь, — сказал Великая белая планета. — Его нельзя убивать, пока он в тех оковах. Нравится это вам или нет, но он — официальный кандидат на трон. Он пойдет с нами на испытание.

Мне хотелось рыдать. У меня бывал упадок в карьере охотника на демонов, а потом и Шохушень, но так сильно уйти мне еще не хотелось. Так можно было бы отвести Эрлан Шеня в их зал встреч на Небесах и выпустить монстра. И все божества поняли бы, как они умны, в тот миг.

Я посмотрела на Гуаньинь. Если кто и помешает мне объявить сейчас войну, то это она. Она пыталась предупредить меня, что с пантеоном иметь дело неприятно, но я не слушала.

Богиня была поразительно спокойной, хотя должна была злиться больше нас. Ее лицо было холодным, расчетливым.

— Мы не оставим его на Земле без присмотра, — она пожала плечами. — Он может навредить кому-нибудь.

И все. Будто важнее всего было помешать Эрлан Шею навредить собакам и детям, подходящим близко, словно он был острой палкой. Он же может кому-нибудь выколоть глаз!