СМ поворачивал на запах и шел туда, куда нужно было вождям. Население города Быстра, общим числом около ста тысяч, унесло с собй из города несметное количество материальных ценностей – каждый брал самое дорогое. Монстр шел в нужном направлении, разрушая одно временное поселение за другим, а за ним шла еще одна группа исполняющих сторонников – тех, кто собирал ценности, оставленные людьми. Все ценности стекались к заброшенному дворцу, а оттуда переправлялись на материк.

Огромная организационня работа была проведена семью вождями всего за два дня. И уже на третий день после разрушения города Быстры механизм заработал.

Вожди особенно гордились тем обстоятельством, что ни один из исполнителей не подозревал чем он занимается на самом деле, что все исполнители абсолютно преданы монстру и готовы отдать за него жизнь в любых муках. Сами семеро вождей были людьми дела и перспектива отдать жизнь за кого-то их нисколько не прельщала.

Конечно, вожди не смогли бы запустить такую машину самостоятельно. Как и любые деловые люди, они имели ограниченные способности, но знали, что кадры решают все. Главная их заслуга была в том, что они нашли и использовали человека, способного поработать головой. Этого человека называли Мастером и он семь раз подряд побеждал в национальном интеллектуальном чемпионате. Мастер брался за любое задание, если оно было достаточно сложным. Если же ему предлагали простую задачу, то он обычно говорил: «Это не проблема для ума» и отказывался. И не было такой силы, которая бы заставила его изменить решение.

В первый раз вожди сторонников связались с Мастером два месяца назад и попросили сделать так, чтобы СМ обратил внимание на город Быстра. Мастер согласился и вскоре СМ пошел в другую сторону. На вопрос: «Как это удалось сделать?»

Мастер ответил: «Это было несложно», а от вознаграждения отказался. Следующей просьбой вождей было сделать так, чтобы люди не смогли уйти из города Быстра.

Мастер ответил, что это не проблема для ума и помогать он не будет. «Нам никто не отказывает», – прозрачно намекнули вожди. Но угроз Мастер не испугался, а двух попыток захвата умело избежал. После того, как люди ушли из города, вожди извинились перед Мастером за то, что хотели его поймать и в гневе умертвить, (с кем не бывает?) и попросили о новой услуге. Сутки спустя Мастер предоставил им подробынй план операции и еще сутки спустя план во всех деталях был воплощен в жизнь. Работать вожди умели, для этого много ума не требовалось.

После того, как система заработала, вожди вспомнили, что тактика требует убирать ненужных сообщников и свидетелей – и сразу же начали охоту за Мастером.

К каждому покушению они готовились добросовестно и кропотливо, не всегда высыпаясь и утирая пот со лбов. Все шесть покушений провалились по неясным причинам. Мастер связался с вождями и поблагодарил их за то, что они не дают ему скучать.

Примерно восемьдесят процентов тех, кто покинул город, еще бродили по лесам живые и отягощенные богатствами, так что работы и монстру и вождям еще хватит надолго. Вот только СМ сильно сдал в последнее время. Если процесс не остановится, то придется искать замену.

Сто двенадцатый вошел к комнату. Его лицо было выражало легкое волнение.

– А, случилось че? – спросил девяноста третий.

– Кто-то был в моей комнате.

– Та то тебе с бодуна мерещится, – отозвался девяносто шестой.

– Рылись в вещах.

– Кто-то из своих, – сказал девяносто первый.

– Кто?

– Да кто ж тебе признается? Украли много?

– Еще не проверил.

– Ага.

– А мне показалось, что кто-то лез по решетке лифта, – вспомнил девяносто пятый. – Может, проверить?

– Здесь столько комнат, что ты месяц будешь проверять, – сказал сто двенадцатый и подсел к столу. – Нет тут никого. Забыли.

Тилинькнул телефонный звонок.

– Надеюсь это не тот идиот на букву «М», – сказал девяносто четвертый и поднял трубку.

– Он?

– Точно, он. Говорит, что здесь кто-то есть, кроме нас. Просил поискать на пятом этаже.

Однажды на пути отряда встретился человек. Старик с таким же непроницаемым лицом, какие были у носильщиков. Старик захотел говорить с Хостом. Он представлял местное население, а именно ту его часть, которая поддерживала СМ. Он передал то, чего уже так долго ждал Хост – монстр соглашался на схватку. Неизвестно как удалось договориться с ним, но уже всем было очевидно, что монстр понимал людей и люди прекрасно понимали его желания.

Ему не обязательно было говорить – его понимали и так. В своих указаниях монстр был довольно точен; он предлагал решающий бой в слишком определенном месте и в слишком определенное время, к тому же на слишком определенных условиях. Он соглашался не использовать лучевое оружие и некоторые другие системы – и это было слишком подозрительно. Хост приказал пытать старика и тот, после четырех часов пыток, признался, что пытался заманить отряд в ловушку – туда, где его ждали люди, вооруженные самодельными луками с отравленными стрелами. Старика Хост приказал закопать живьем. Закапывание производилось медленно. Старику уже было все равно, он отдал все силы в предыдущие часы. На церемонии закапывания присутствовал Хост и вся его свита. После того, как старика закопали и Хост вернулся в лагерь, оказалось, что носильщики сбежали, захватив часть груза. С грузом они не смогли бы далеко уйти. Хост отправил за ними погоню с приказом живых не брать и погоня вскоре возвратилась и принесла четыре отрубленных кисти рук. Все кисти были левыми.

За то время, пока Хост ждал свою гвардию, он размышлял. Все шло неверно.

Он чувствовал себя влекомым неопределенным, но властительным течением. Так чувствуешь себя во сне, когда что-то происходит помимо твоей воли. Какая-то из шестеренок его собственной вселенной крутилась не в ту сторону и это расстраивало правильность всего механизма. Он совершенно забыл о монстре, поглощенный дрязгами. Пора все это бросить и наконец-то заняться делом. Именно это и предлагал Боксер когда-то, и в этом он был прав.

Когда гвардия вернулась, он приказал бросить всю поклажу и налегке преследовать монстра. Гвардия взроптала, но подчинилась. Найти монстра было несложно – его присутствие чувствовалось.

Население еще раз оскорбило его – создав искуственного огромного СМ, состоящего из воздушных шариков. Это случилось одним туманным днем, в предгорье.

Коре вдруг почувствовал, что сейчас произойдет нечто, уже виденное однажды – лес расступился и в дыму, который поднимался над сожжеными деревьями, он увидел воздушный шар, серый, едва различимый сквозь серые клубы. Шар был огромен и напоминал нечто, уже виденное и удивившее его однажды.

Коре шел позади; мушка передавала Гессе картинку и звук, позволяя нормально общаться.

– Ого! – удивился Гессе. – Метров двадцать в диаметре.

– Сегодня ведь день-военно воздушного флота, – ответил Коре. —

Начинается парад.

– Что?

– Это я сказал сам себе. Я уже видел раньше эту картину. Конечно, не совсем эту, и даже совсем не эту, но та картина имела абсолютно такой же смысл. Мне иногда кажется, что где-то, за пределами нашей логики, существует закон сохранения смысла – смысл перевоплощается из одной формы в другую, но все равно остается тем же. Когда я видел такой шар в последний раз, он означал день военно-воздушного флота. Или воздушно-военного. А потом я увидел чудовище.

Сквозь дымовую завесу вплыл еще один шар, больший, и Коре понял, что шары предполагалось сделать незаметными. На тонких нитях к ним был подвешен воздушный корабль, парусник с крыльями, весь изготовленный из прямоугольных кусков материи. Все повторяется.

– Что это?

– Это символ. Корабль означает флот, а летащий корабль означает воздушный флот. Во всяком случае, так было раньше. Семь лет назад, в Осии. Бессмысленное с точки зрения логики, но абсолютно необходимое повторение.