— Ладно, — стараясь говорить сдержанно, произнесла осторожно, — допустим, я… — выдавить из себя эти оказалось намного труднее, — …поверю вам.

— По глазам вижу, что не веришь. И не собираешься верить. — Криво ухмыльнулся в ответ её собеседник. — Но у меня есть кое-что, что развеет твои сомнения.

С этими словами он полез в карман и достал закрытую коробочку. Такие преподносят тем, кому делают предложение руки и сердца. Эмили с сомнением покосилась на предмет в руках мужчины, но заставила себя досидеть до конца и никоем образом не спровоцировать этого ненормального профессора на что-то ещё.

— Здесь, — шёпотом начал мужчина, протягивая коробочку. При этом глаза его горели азартом и предвкушением, — лунная трава. Для обычного человека она безвредна. А вот для оборотня является ядом. В больших дозах — смертельным. А в малых… Ну не так страшно. Главная особенность в том, что чтобы вывести этот яд из организма требуется оборот. И он будет неконтролируемым. Чувство самосохранения у оборотней очень сильное. Не то, что у людей, — с явным намёком закончил он.

— Я… я не понимаю.

— В коробочке одна порция этой травы. Как раз, чтобы ты проверила и поверила в мои слова. Всего лишь добавь её в вино или что-нибудь алкогольное. Главное, чтобы имело какой-нибудь ярко выраженный запах. Дай своему любовнику, и наблюдай занимательные метаморфозы.

Залпом допив уже остывший шоколад, Эмили со стоном спрятала лицо в ладонях, про себя повторяя: «Это всё нереально. Это не со мной», но это мало помогало — реальность была куда хуже. И ей ничего не оставалось делать, кроме как согласиться на это безумство.

«Ничего, позже я обязательно выкину эту дрянь!» — решила девушка, убирая руки от лица.

— Ладно, — глухо произнесла. — Допустим, то, что вы говорите — правда. Но откуда я узнаю, что здесь на самом деле не яд?

Собеседник возвёл глаза к потолку, будто ему задали самый глупый вопрос в мире, затем потянулся и открыл коробочку. Там на мягком бархате лежал прозрачный пакетик. Подцепив ногтём одну сторону, где была силиконовая застёжка, мужчина просунул мизинец в пакет и выудил оттуда немного измельчённой травы. После этого одним ловким движением слизнул зелёный порошок и запил его шоколадом. Эмили всё это сидела с самым ошарашенным видом.

— Вот видишь, ничего не произошло, — пояснил словно маленькому ребёнку.

— Вы… — она хотела сказать: «ненормальный», но вовремя прикусила язык. — Что от меня хотите?

— Чтобы ты мне поверила.

— Зачем?

— А вот когда поверишь, тогда встретимся вновь и поговорим уже на эту тему.

Мужчина жестом подозвал к себе официанта и попросил счёт. После этого подвинул коробочку ещё ближе к застывшей Эмили.

— Не переживай, ничего серьёзного с твоим любовником не случится.

— Откуда вы вообще знаете всё это, — бесцветным голосом произнесла девушка, гипнотизируя коробочку. — Кто вы такой?

Она вскинула голову и посмотрела на своего собеседника с долей страха и любопытства. Тот лишь хмыкнул и поблагодарил тотчас появившегося официанта. Даже не глядя Ройл выудил из пиджака несколько купюр и вложил их в книжечку. Затем встал и только после этого ответил.

— Друг. Эмили, я твой друг. И скоро ты в этом убедишься.

И пока Эмили приходила в себя от этих странных и неправильных слов, он ушёл. Вот так просто: взял и ушёл, оставив девушку наедине со своими мыслями и переживаниями.

И странное дело: стоило этому человеку уйти, как Эмили враз забыла о том, как он выглядит и как его зовут. Внешность стёрлась из памяти, оставив лишь размытое пятно, а имя… Имя вдруг затерялось где-то в глубине сознания. Это когда ты знаешь его, но никак не можешь вспомнить — точно слово, что вертится на языке, но никак не может с него слететь.

Оторопело посмотрев на коробочку перед собой, Эмили тряхнула головой, будто пыталась прояснить хоть что-то, но всё оказалось бесполезно. Тогда она схватила этот злосчастный предмет и выскочила из кафе, точно ошпаренная.

Сердце вновь колотилось, как бешеное, но теперь в душе поселилось смятение. Можно ли верить этому ненормальному? Стоит ли идти у него на поводу и подсыпать странную траву Ансару? Эти вопросы вихрем носились в голове, вызывая полную сумятицу.

Но как точно он описал то, чего знать был не должен. Это вызывало нервный трепет и страх. Все эти необъяснимые явления: и с ранением Ансара, и с силой его голоса, и даже с той странной запиской, что привела девушку в настоящий ужас — всё это не находило рационального объяснения и тем самым выбивало из колеи. Сводило с ума.

Но это оказалось ещё не всё. Видимо, Судьба решила отыграться по полной.

Когда Эмили уже садилась в такси, у неё зазвонил мобильный. Назвав домашний адрес, девушка взглянула на экран. Звонила мама. И это было странно. Потому что в такое время родители ей не звонили.

— Мама? — взволнованно спросила девушка вместо приветствия.

— Дорогая, ты сейчас где? — так же взволнованно, если не сказать — встревоженно, ответили ей в трубке.

— Еду домой.

— Как? Так поздно? Ты же в восемь заканчиваешь работать! А время уже девять. Почему ты не дома?

И Эмили вновь почувствовала себя маленькой девочкой, под опекой родителей, от которой она только-только избавилась. И это ей не понравилось.

— Мама в чём дело? — недовольно спросила она, поглядывая на темнеющее за окном небо.

После того, как Эмили выбила себе долгожданную свободу, и съехала-таки от родителей, мама первое время звонила крайне редко — была обижена на такой «неразумный поступок» дочери. И никакие объяснения, что дочь-то уже выросла — не помогали. Она просто не понимала и не принимала самостоятельность Эмили. Видимо, надеялась сдать её только на руки будущему мужу. И то, если одобрит его кандидатуру. А тут дочь позволила себе «вылететь из родительского гнезда», несмотря на все заверения, что дома ей будет лучше и комфортнее. Это и подорвало на время доверие между двумя членами одной семьи.

Но долго так продолжаться всё же не могло. И вот уже через какой-то месяц мама позвонила первый раз. Сама. А после, это стало традицией — названивать каждые выходные и помимо них два-три раза в неделю, чтобы узнать «как там поживает кровиночка?»

Но никогда не было таких поздних звонков.

— Неужели ты не знаешь? — удивились на том конце, вырывая из размышлений. — В городе пропадают люди! Уже с месяц как! А ты не знаешь! Ты что, новости не смотришь?

— Ну когда мне, мам! — возмущенно вздохнула Эмили.

Ведь её мама прекрасно знала, что дочь, в отличие от неё не любит смотреть ни новости, ни сериалы, и вообще телевизор в частности. А всё равно заводит одну и ту же песню.

— Милая, прошу тебя, не выходи из дома по ночам. И подругам своим взбалмошным скажи. А лучше, может к нам вернёшься — всё безопаснее будет?

Вот и нашёлся очередной предлог вернуть Эмили домой. К этому в конечном итоге приходил практически каждый их диалог. Но девушка была непреклонна в этом вопросе.

— Спасибо мам. Обязательно буду осторожна.

А про себя подумала: «знала бы ты, мама, что сейчас происходит с твоей дочерью — силком вернула бы домой и заперла на сто замков»

— Ну мы же за тебя беспокоимся…

— Знаю мама. Спасибо вам за это огромное. Но я взрослая девочка.

— Эмили… — беспомощность в голосе мамы оставила в душе осадок. И Эмили чувствовала себя какой-то неблагодарной. Но возвращаться домой всё же не собиралась.

— Мамочка, я очень тебя люблю. И буду звонить каждый день. Обещаю.

Если бы тогда Эмили знала, что не сможет сдержать своё слово, то ни за что бы не давала таких опрометчивых обещаний.

По приезду домой Эмили первым делом спрятала злосчастную коробочку как можно дальше, и только после того, как выпила успокоительное — «я так точно сопьюсь» — мрачно подытожила девушка, — решила поразмышлять над словами мамы. Что-то в них не давало ей покоя, что-то царапало душу тревогой.

В итоге Эмили засела за ноутбук просматривать новости последних недель. Помимо списка пропавших, девушка решила взглянуть и на криминальную сводку. Что дёрнуло её это сделать — интуиция или просто любопытство? Но как бы то ни было, рассматривая данные заметки вдруг наткнулась на знакомые лица — и побледнела.