Покончив с волосами и поклявшись в очередной раз остричь их, как только будет возможность, Сага подплыла к плоскому камню, расположенному почти посреди заводи. Вода медленно текла вниз, огибая валун, и Сага забралась на него. От берега она была скрыта порослью ивы, а с камня открывался чудесный вид на равнины и предгорья, уходящие к далекому хребту. Здесь было так тихо и безмятежно, как никогда не бывало там, дома. Не нужно куда — то торопиться каждую минуту, стараться выглядеть лучше, чем есть.

Если забыть о тысячах странных, чужих и порой опасных обитателей Нижнего Мира, то он казался совершено прекрасным.

Изумрудная стрекоза опустилась почти на воду возле Саги, и она повернула голову, наблюдая за тем, как дрожат тонкие крылья. Ветви ивы на берегу зашевелились, словно кто — то спустился вниз, в заросли. Сага бросилась вниз с камня, стараюсь держаться прямо за ним в воде. Ветки больше не шевелились, сколько Сага не всматривалась в заросли. Выждав еще какое — то время, Сага выбралась на берег и быстро оделась. Она накинула на себя плащ, натягивая капюшон на лицо как можно глубже, и мысленно обругала свою беспечность. Валяться преспокойно посреди Нижнего Мира! Подумать только, после всего у неё не хватает мозгов помнить о его враждебности.

Огма сидел на небольшой лужайке, трава на которой была меньше и нежнее, чем вокруг. Колдовское синее пламя плясало перед ним, создавая иллюзию костра. Конечно, богу он был ни к чему, но Сага чувствовала себя так более спокойно. И потому Огма на привалах всегда заставлял огонь дрожать над самой землей.

Сага приготовилась крикнуть, что видела кого — то в зарослях, но резко закрыла рот. Рядом с богом, прямо спиной к ней сидел кто — то в темном плаще, выглядевшим очень похоже на одежду обитателей Каэр Веддвида. Подчиняясь инстинктивному желанию спрятаться, Сага стиснула края плаща. Она находилась слишком далеко от Огмы, чтобы понять — враг там или друг.

Поразмыслив и придя к выводу, что в случае опасности Огма подал бы ей какой — нибудь знак, Сага неуверенно направилась к голубому кострищу.

— Вот и ты, девочка, — поприветствовал её возвращение Огма, — убедилась в безопасности этой реки?

— Вы были правы, — отозвалась Сага, ощущая подкатывающую к горлу тошноту. Так дурно от испуга ей ещё никогда не было.

Незнакомец повернулся, позволяя девушке увидеть своё лицо, на котором заживали оставленные околдованным деревом ожоги.

Иногда он думал, что был бы рад смерти.

Киан мог вынести всё. Голод, холод, непогоду, пытки — всё, кроме этого. И словно зная о том, как можно его сломать, судьба в лице проклятого полубога воспользовалась именно этим.

Безнадежность.

Он пришел в себя, выныривая из колдовского забытья, и обнаружил, что лежит прямо на голой земле. Кроме того, сухая почва была усыпана костями — белыми, крупными, что подразумевало, что все они были человеческими. Голова кружилась, и Киан предпринял слабую попытку подняться. Если с ним сыграло шутку злое колдовство, то богам лишь ведомо — где он сейчас. Рука привычно скользнула на пояс, ища меч, но тот остался во дворце. Киан успел увидеть, как большие когти врылись в землю прямо перед его лицом. Глаза слезились от поднятой пыли, а потому он не мог разглядеть того, кто нависал над ним огромной неясной тенью.

— И кто это тут? — Раздался скрипучий голос, — очередной храбрец с гнилой трухой вместо мозгов?

Сейчас, когда Киан стоял, опираясь на землю одним коленом, он мог видеть не только массивные когти, но и широкие лапы, удерживающие туловище странного существа. Киан вырос среди рассказов о неведомых обитателях гор и морей, теоретически — он был готов к тому, что увидел. Его две младшие сестренки больше всего обожали слушать легенды и сказания о чудесах мира. Но это существо превосходило все легенды, которые Киан мог припомнить. При мысли о погибших сестрах в груди остро и больно кольнуло. Впрочем, как и всегда, когда Киан оборачивался назад и смотрел в своё прошлое, погибшее темной ночью вместе с его семьей.

— Кто ты? — Хрипло спросил он, поднимаясь на ноги. В горле пересохло, и слова звучали едва разборчиво. Зверь был почти по плечи Киану, и его глаза смотрели прямо ему в лицо.

— Ну, это даже невежливо, — слова, слегка искаженные от того, что звуки вырывались из огромного клюва, были полны насмешки, — ты появляешься на моей земле и не выказываешь никакого уважения, задаешь глупые вопросы. Наверно, стоит тебя просто разорвать, как и всех остальных наглецов?

Киан огляделся. Он действительно стоял посреди расщелины в скале, образующей небольшую площадку. Повсюду валялись кости, подозрительно похожие на человеческие по своим размерам. Большие светлые камни лежали посреди, как спящие овцы.

— Где это место? В Ольстере? — Киан знал только одно — ни в коем случае не стоит раздражать легендарное создание. Раздался звук, похожий на слишком громкое ворчание. Он доносился оттуда, где стоял зверь, и становился всё сильнее, пока не перешел в отчетливый смех.

— Оглянись вокруг, — зверь моргнул желтыми глазами, — ты действительно думаешь, что Ирландия может так выглядеть?

Стараясь сохранять самообладание, Киан ещё раз осмотрелся вокруг. За скалой возвышался высокий густой лес, крона которого создавала настолько плотный ковер, что через него не пробивалось ни единого луча солнца.

И, кстати, солнца на небе не было, несмотря на то, что стоял день. Киан ощутил, как его бросило в дрожь.

— Ты наверно уже догадался, — произнес зверь, наблюдая за мужчиной, — что далек от дома и вряд ли вернешься туда когда — либо.

Киан ощутил, как его тело покрылось холодным потом. Цепляясь за остатки самообладания, он ещё раз окинул взглядом пейзаж, окружающий скалы. Здесь царила тишина, такая, что в неё было странным слышать своё собственное дыхание. Где — то в паре миль возвышался небольшой лесок, и Киан мог поклясться, что не слышал звуков птичьих голосов. Если это место расположено там, откуда нет дороги назад, это означает то, что он никогда не увидит дом.

Он был королевским воином. Он был защитником и мечом Тары.

Сердце стучало так громко и быстро, что Киану казалось — оно, того и гляди, вырвется из груди, разламывая ребра. Он попробовал глубоко вдохнуть и выдохнуть, восстанавливая трезвость мыслей. Из любой ситуации должен быть выход.

— Ты не ответил — что это за место?

Зверь тряхнул головой и прищурился, словно вопрос Киана застал его врасплох:

— Это Аннуин, воин. Возможно, ты слышал о нём, а значит — избавишь меня от обязанности объяснять тебе более подробно.

Он сбился со счету, пытаясь запоминать — сколько дней, месяцев прошло с того момента, как оказался посреди логова грифона. Первые недели Киан отмечал камнем короткими зарубками на кривом стволе молодой рябины. Первый месяц он ждал, что возможно, проклятье потеряет свою силу в Потустороннем Мире, и, как живой человек, он вернется обратно, на своё место.

Киан сидел на вершине скалы, наблюдая, как сумерки сменяют ровным свет небес, когда наступает утро или приходит вечер. Он был создан для битв и ратного дела, но не для того, чтобы оставаться пленником вечного Аннуина.

— Однажды ты привыкнешь, — крылья грифона взмели столб песка, когда зверь опустился рядом с мужчиной, — и перестанешь рваться назад.

Киан провел рукой по изрядно отросшим волосам. Спутанные и припорошенные скальной пылью, они придавали ему сходство с одичавшим зверем.

— Разве ты оставил там кого — то? — Грифон уставился ему в лицо. Тонкая линия зрачка немигающее разделяла текучее золото глаз и завораживала. — Семью? Детей? Подвиги? Незавершенные дела?

Ему захотелось прижать ладонь к груди, где расцветала привычная боль. У него не было семьи. Киан никогда не позволял себе думать о том, что в один прекрасный день произнесет обет, связывающий его с какой — либо женщиной. Он знал, что не смог защитить своих близких, и крики умирающих маленьких сестер постоянно стояли в его ушах. Он не мог обречь снова тех, кто будет в нем нуждаться, на боль и разочарование.