И вот княжна, добравшись до принцессы, нанесла кулаком той удар по лицу, но он прошёл вскользь: Исабель успела смягчить его, чуть увернувшись. Затем ударила сама ногой по колену княжны, та опять закричала от боли, и один из камней потух, а княжна сделала рывок в сторону принцессы и вцепилась той в горло.

Исабель начала в хаотичном порядке наносить удары Дарие, но та не разжимала своих рук, а оставшийся камень в её колье мигая, начал терять свой цвет. Но уже стала затихать и принцесса. Её глаза подкатились, и в тишине зала раздался злой голос итанийского принца:

- Аллен, сделай же что-нибудь! Она сейчас её убьёт!

- Княжна, что Вы хотите от Итании, чтобы оставить в живых их принцессу! - скороговоркой крикнул король.

- Подписание всех договоров и отъезд без матримониальных планов! - закричала хриплым голосом княжна, слегка ослабляя хватку на шее Исабель, но до конца не отпуская её.

- Мы согласны! - закричал принц Антонион, несмотря на шипение их главного посла.

- А лично от меня? Что Вы хотите от меня, как Вашего короля?

- Независимость Миенту под протекторатом Артании!

- Я согласен! Но как князь докажет, что он меня не предаст?

- Мы с Вами, Ваше Величество, - бросая на пол принцессу и подходя к куполу, который начали снимать боевые маги, - заключим союз…

- Союз? - выгибая свою красивую бровь сделал шаг навстречу к княжне король. - Какой союз, княжна? Мирный союз?

- Мирный, Ваше Величество, и брачный… - княжна провела рукой по лицу короля Артании и своего жениха…

- Граф Течесский, давайте сюда бумаги! - и начальник охраны княжны вынул из потайного кармана своей форменной куртки свиток. Княжна взяла его и передала королю.

- Мы что, будем подписывать его прямо сейчас, на балу?

- А почему бы и нет? Вдруг приедет ещё одна принцесса, и мне опять придётся с нею драться… - Дария вроде бы шутила, но её выдал внимательный взгляд: не отменит ли король своего решения, всё-таки, это было в его власти.

Аллен Второй присел на краешек своего трона и развернул свиток. Пока он быстро проглядывал пункты, выражение его лица сменялось то удивлением, то серьёзностью. А один раз он поднял глаза на княжну и спросил:

- Даже так, дорогая невестушка? - и усмехнулся.

Дария превратилась в статую. Но король достал из-под парадного камзола Золотое Перо, ещё один артефакт Первых королей, и подписал свиток внизу, потом провёл над ним рукой, и тот исчез, оставив голубую дымку. Княжна слегка пошатнулась.

- Всё, документ в моей канцелярии… Завтра, княжна Миентская, Вы получите его точную копию! И начинайте готовится к свадьбе! - громко сказал он, а затем, почти шёпотом, но я услышала. - Очень интересно будет узнать, как Вы собираетесь выполнить пункт нашего с Вами договора десять - три… Гер Бернард, что там дальше? И сопроводите сегодня итанийских гостей в свои комнаты!

- Окончание отбора, Ваше Величество, и объявление победительницы и невесты…

- Замечательно! Где там мой брат?

И тут, под конвоем, по другому я никак не могла бы этого назвать, ввели советника… Пятёрка боевых магов держалась слишком близко к его спине.

- Мой любимый брат! - при слове “любимый” Тиарнан вздрогнул. - Вы выбрали себе жену?

- Да, Ваше Величество!

- И кто же эта милая девушка, которая скоро станет моей родственницей?

- Алира тер Бриар, Ваша Величество! - сказал мой мужчина, опустив голову, а княжна посмотрела на меня.

- Позовите сюда Алиру тер Бриар! - но эта “милая девушка” уже сама пробилась сквозь толпу придворных и делала реверанс своему будущему мужу и королю. И придворные стали подходить и поздравлять “счастливого” жениха и невесту.

Затем Тиарнан тер Вилберн взял её руку в свою и поцеловал, а я стояла и смотрела, стояла и смотрела….

- Ваше Величество! - вдруг заговорила княжна. - В честь двойной помолвки Вы просто обязаны исполнить старую традицию артанских королей!

- Да? И какую же?

- Желание будущей королевы…

- Гер Бернард, есть такая традиция?

- Да, Ваше Величество! Есть, просто, давно её не вспоминали…

- В чём традиция, дорогая? - поцеловал руку Дарии король. - Я должен исполнить Ваше желание?

- Нет, Ваше Величество! Я, с Вашего высочайшего разрешения, исполняю одно желание на свой выбор…

- Интересно, будет забавно… Хорошо! И чьё желание Вы хотите исполнить, моя милая невестушка?

- Виконтесса Альма тер Близе! Пора тебе подойти сюда! - крикнула Дария на весь зал, граф сдёрнул мне с плеч плащ, и все в зале ахнули. Я медленно пошла в сторону трона и братьев. Мельком взглянув в стоящее возле противоположной стены зеркало, но себя я в нём почему-то не увидела… Там отражался кто-то волшебный, воздушный, с распущенными, вьющимися ниже колен, волосами, сзади даже немного цепляющими пол. Моё платье, вернее, платье княжны, струилось золотом, серебром, белым и чёрным, красным и жёлтым, при разном освещении его цвет играл и менялся. Чёрные бриллианты на шее зловеще мерцали. А на голове у меня была выложена из миентских кристаллов настоящая корона, похожая на изображения корон Первых королев.

- Альма! Я выполню одно любое твоё желание! - княжна стояла с прямой спиной, ясным взглядом и вызовом в глазах. Она была настоящей королевой! А я посмотрела на Тиарнана.

Тот в восхищении глядел на меня, но… держа за руку Алиру…

- Ты уйдёшь со мной? - спросила я моего мужчину, но тот вдруг отвёл взгляд и отрицательно помотал головой. Время для меня остановилось.

- Одно твоё желание Альма! Только одно! - напомнила княжна.

А я обвела взглядом зал и поняла, как мне омерзительно всё это: ложь, лицемерие и трусость! Король упивался своим триумфом: как же, сумел осадить брата… А я, среди этого всего, явно была лишней! И тогда я сняла помолвочное кольцо с пальца и швырнуло его под ноги Тиарнану тер Вилберну. “Мерзавец, а я за него ещё волновалась!”

- Моя королева! - я упала ниц. - Моё желание - подданство Миента!

- Альма! Передумай! - Дария смотрела на меня ласково, как смотрят на неразумного ребёнка и так же ласково с ним разговаривают…

- Нет, мне не нужен мужчина, который откажется от меня при первой возможности!

- Хорошо, виконтесса! - официально и строго заговорила княжна. - Вы завтра же получите официальное письмо к князю.

- Ваше Величество! - теперь я повернулась к королю. - Прошу разрешения отправиться немедленно в Огненный Дол, оттуда - домой к отцу…

- Позволяю… - небрежно бросил тот и повернулся к своей невесте, - Камни Жизни и Некросский плащ, чем Вы ещё меня удивите, дорогая?

И тут за спинами пятёрки магов я увидела Поллин и Годвина. На лице сестры застыло такое выражение, что мне сразу захотелось плакать. Годвин смотрел на неё и на меня встревоженно. Я хотела подойти к ним, но граф шепнул мне на ухо:

- Вам сейчас лучше уйти, портал открыт, и скоро начнётся магический откат!

Я развернулась в противоположную от сестры сторону и вздрогнула, увидев ещё одно родственное лицо. Валери смотрела на кого-то с ненавистью. Я невольно проследила: её взгляд был направлен на Алиру!

Я опять посмотрела на Валери, но та уже шутила с кем-то из придворных, и я пошла прочь. В коридоре граф Течесский накинул мне на плечи плащ, и мы отправились к порталу.

Перед дверью в мои покои в Огненном Доле граф мне сказал:

- Мне нужно вернуться во дворец, Вы, леди Альма, если всё будет хорошо, лучше дождитесь меня здесь, и я привезу Вам рекомендательное письмо к князю и обеспечу Вас и Вашу семью охраной до Миента…

- Я не смогу здесь долго находиться, это выше моих сил, поймите… Я собираюсь собрать свои вещи и завтра же покинуть Огненный Дол, пусть и на почтовой карете! А письмо можете с королевской почтой переправить для меня в Милт, там меня знают все…

- Я обговорю всё с княжной, но для Вас было бы лучше, если Вы меня дождётесь.