Щеки Страйкера покраснели. Он открыл было рот, словно собираясь что-то ответить, но тут же закрыл его, стиснув зубы. Взглянув на меня, он развернулся и торопливо спустился с крыльца. Коул закрыл за ним дверь.

— Спасибо, Коул, — сказала мама, пока я так и стояла, застыв около стойки. — Я была в секундах от того, чтобы опустить ему на голову напольную лампу. — На губах Коула снова появилась красивая полуулыбка. Я медленно перевела взгляд на маму. — А это было бы ошибкой, ведь я с ног сбилась в поисках такой идеальной лампы, — закончила она.

Мой взгляд упал на ту самую лампу, и я нахмурилась, не увидев в ней ничего примечательного. Просто белый светильник на серой подставке.

— Что ж, я рад, что спас светильник, — Колу достал из кармана связку ключей. — Ваша машина снаружи.

Воспоминания о машине и всем остальном вывели меня из ступора.

— Спасибо, что пригнал ее. Не стоило.

Его взгляд сосредоточился на мне.

— Но я сделал.

Снова эти три слова. Они преследовали меня. Как и эти глаза. Коул уехал сегодня утром, прежде чем я вышла из своей спальни, но успел включить мою кофеварку, чтобы я выпила горячий кофе.

Такой заботливый.

Когда наши глаза встретились, у меня вырвался резкий вздох. Коул был в нескольких шагах от меня, но казалось, что он стоял вплотную. Клянусь, я ощущала жар его тела. И хотя мне надо было сосредоточиться на тысяче других вещей, все, о чем я могла думать, так это о вчерашних словах Коула о вторых шансах и сломанных стенах.

Так, надо было отвлечься.

Сосредоточившись на маме, я сказала:

— Прости за все это.

Она свела брови.

— Почему ты извиняешься, милая? Это не твоя вина.

— Знаю, но что, если бы кто-то из гостей услышал это? — я сложила руки на груди. — Это уж точно не поможет нам увеличить заселение.

— Все равно это не твоя вина, детка, — сказал Коул.

Детка?

— Он пришел впервые? — спросил Коул.

— Да, — ответила мама. — После всего, что произошло, это было вполне ожидаемо, но он объявился впервые.

— Если он явится еще раз, дайте мне знать, — сказал Коул, складывая руки. На нем была черная толстовка и на сей раз я увидела пистолет за поясом под футболкой. — Я хочу убедиться, что до него дойдет.

— Надеюсь, больше он проблем не доставит, — сказала мама с не совсем искренней улыбкой. — Думаю, он просто застал нас врасплох.

Пока я слушала маму и Коула, мне не давали покоя слова репортера. Я сжала губы, вспоминая, что сказал Страйкер. И тут до меня дошло.

— Мэр, — прошептала я.

Мама повернулась ко мне.

— Что, милая?

Я моргнула, а взгляд Коула стал серьезным.

— Ничего. Просто мысли вслух.

Коул снова положил руку на шею привычным жестом и не сводил с меня глаз.

Мама переводила взгляд с меня на него. Наступила пауза.

— Я наведу порядок в комнате Матерсонов.

Я повернулась к ней.

— Я же сказала, что сама этим займусь.

— Все в порядке. — Мама уже поднималась по ступенькам. — А ты поболтай с Коулом, — она смотрела на него так, словно он изобрел лекарство от рака. — Спасибо тебе еще раз за то, что моя дочь проявила сознательность вчера и не села за руль, — я едва ли не закатила глаза, — и спасибо, что вернул мою машину.

— Без проблем, миссис Китон. — Коул улыбнулся своей фирменной однобокой улыбкой. — Я всегда готов контролировать сознательность вашей дочери.

Я не удержалась и фыркнула себе под нос. Совсем не как леди, но это было выше моих сил.

— Ты что-то сказала, детка? — спросил Коул.

Я посмотрела на него, подняв бровь.

— Ничего. — Я сделала паузу. — И не зови меня «деткой».

— Мило, — сказала мама, положив руку на перила, — это так мило.

Я с прищуром наблюдала, как она поднимается по лестнице. Мама шла медленно, и я сильно сомневалась, что дело было в ее физических возможностях, скорее, она тянула время, чтобы подслушать нас с Коулом.

Думаю, я была права.

Я дождалась, пока мама исчезла из виду, и повернулась к Коулу. Прежде чем я успела сказать хоть слово, он сократил расстояние между нами и прижал меня к стойке. Мне пришлось поднять голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Я говорил серьезно. Если этот козел снова явится — дай мне знать, — сказал Коул, понизив голос. — Я донесу до него мысль, что надо оставить вас в покое.

Я начала было говорить, что в этом нет никакой необходимости, но потом поняла, что говорила эти слова дюжину раз с момента нашей встречи. И наконец я осознала, стоя там, так близко к нему, что не хочу повторять это снова.

То, что Коул предлагал мне, было необходимо.

Я знала, что им движет жалость и какое-то странное чувство долга, но хотела проигнорировать все эти причины и просто быть рядом с ним. Тепло, нараставшее в моей груди, говорило о том, насколько я счастлива, что сейчас он был здесь.

— Спасибо, — сказала я, опустив глаза, — за то, что разобрался с маминой машиной и прогнал репортера.

— Тебе не нужно меня благодарить, — ладони Коула коснулись моих скрещенных рук, заставляя меня расслабиться и поднять глаза. Он держал меня за руки, и в моей груди все трепетало. — Я знал, что репортеры начнут тебя беспокоить.

Это было бы глупо отрицать.

— Он задел меня, Коул. Он знал… — я прочистила горло. — Он знал, что… Жених пытался убить меня, когда я сбежала.

Мышцы на челюсти Коула напряглась.

— Дерьмо.

— Откуда он знал об этом? — прошептала я. — Разве к этим записям не закрыт доступ у простых людей?

— Нет, у простых закрыт, — Коул провел ладонями от моих плеч вниз, ослабляя напряжение, — но он журналист, детка. Они общаются с копами и детективами. Им оказывают услуги. По принципу «ты мне — я тебе».

— Господи, — пробормотала я. Я знала, что на меня есть досье размером с мамонта. Мне пришлось говорить с полицией и федеральными агентами и рассказать им все. Я даже не знала, сколько было известно Коулу, но, думаю, достаточно, с учетом того, что он работал когда-то помощником шерифа, но это совсем другое. Осознание того, что кто-то совершенно незнакомый мог получить доступ ко всей информации, вызвало у меня тошноту.

Коул снова и снова гладил мои руки.

— Хотел бы я как-то это изменить.

На моих губах появилась слабая улыбка.

— Это должно было случиться. И, скорее всего, повториться. Мне стоит привыкнуть к этому.

— Нет, не стоит.

Я снова подняла глаза на Коула и сделала вдох. Он пристально вглядывался в мое лицо и продолжал гладить мои руки. Было бы так просто вот так стоять здесь и забыть обо всем остальном на несколько прекрасных секунд, но я вспомнила, что нам нужно кое о чем поговорить.

Я закусила губу и посмотрела на лестницу. Мама наверняка еще была занята.

— Можешь… Остаться на несколько минут?

Глаза Коула потеплели.

— Конечно.

У меня перехватило дыхание, но я выскользнула из рук Коула и повела его в гостиную. Я села около камина, а он — рядом со мной. Я старалась говорить потише на случай, если мама или Матерсоны зайдут в комнату.

— Ты просил меня подумать о том, кто может быть зол на меня из-за возвращения домой. Я пыталась подумать обо всех людях, но к результату не пришла. — Коул переместился ближе ко мне, положил руку на подлокотник моего кресла. — То, что сказал Страйкер, заставило меня задуматься.

— Так. — Все тело Коула напряглось. — Это хорошо. Хоть чем-то этот козел оказался полезен.

Несмотря на тему нашего разговора, я усмехнулась.

— Мэр Хьюз.

Брови Коула приподнялись.

— Повтори?

— Знаю, что звучит дико, но все это — полное сумасшествие. Вся цепочка событий. — Я положила руки на колени. — Мы с Мирандой и Джейсоном ходили на ужин в понедельник. Мэр Хьюз был там и подошел ко мне. Он не был особо груб, но уж точно не был в восторге от моего пребывания здесь. Он говорил о моем возможном общении с прессой и волновался, не стану ли я вытаскивать на свет события тех лет.

— Он сказал тебе что-то еще?

Я покачала головой.

— Ничего, кроме того, что он знал о моем грядущем возвращении. Мама, видимо, упоминала об этом на встрече предпринимателей.

Коул снова потер шею ладонью.

— Значит любой, кто был на встрече, мог услышать, как твоя мама говорит об этом мэру.

— Да. — Мои руки замерзли. — Или это значит, что мы придаем этому слишком большое значение, а все это — просто жуткое совпадение.

Коул опустил свои руки.

— Ты правда веришь в это, Саша?

Боже, я так сильно хотела поверить, но инстинкт подсказывал мне совсем другой ответ.

— Я…

Внезапно Коул развернулся в сторону входной двери. Я проследила за его взглядом и секундой позже убедилась, что у него был сверхъестественный слух.

Вошел молодой человек с кепкой в руках. На нем была измятая рубашка, а волосы были в таком беспорядке, будто он все время трепал их.

— Извините, — сказал он, оглядывая комнату, — я ищу миссис Китон.

— Она сейчас занята. — Я поднялась и поняла, что Коул уже стоит на ногах. — Я ее дочь. Могу я вам помочь?

Он крепко стиснул кепку, так, что его костяшки побелели.

— Мое имя Итан… Итан Рид. Моя девушка тут работает.

Имя было мне знакомо.

— Анжела?

Он кивнул.

— Нет, она не пришла на работу сегодня. Мы подумали, что она заболела.

Пальцы Итана начали вертеть кепку, сжимая ее снова и снова.

— Она не заболела. По крайней мере, я так не думаю, но она не вернулась с занятий вчера вечером, — сказал он торопливо. — Анжела вообще не появлялась дома. Она пропала.