– Но куда мне пойти? – задала важный вопрос молодая мать, когда дочка вновь прикрыла глазки.

Дэйла уже обдумала и это.

– Ты знаешь, что драконий огонь не просто способность наделять драконов силой и пламенем? – спросила женщина, но поняла по растерянному лицу Агнесс, что девушка не знает этого. Впрочем, глупо было бы Дэйле удивляться!

– Ты же знаешь о магах? – решила начать по-другому женщина.

Агнесс слышала о магах. Когда-то Альбос был усеян ими. Наверное, сильнее, чем драконами. Именно маги призвали в мир тьму и поплатились за это. Драконы разрушили храмы науки и магические гильдии, искоренив всех волшебников, как зло, породившее более грозное зло. Говорят, что ныне магов не осталось вовсе. Все переродились.

– Маги все еще существуют. И ты – один из видов носителя колдовской силы.

– Что? – Агнесс ахнула, но вовремя прикрыла рот ладошкой, чтобы не разбудить малышку.

– Да-да, – поспешно сказала Дэйла. – Я слышала, что есть глупцы, которые все еще владеют знаниями и хранят их. Тебе стоит найти отшельника, который бы научил тебя колдовству. Тогда, возможно, у тебя бы был шанс противостоять Гиперстену и другим…

– Но…

– Хватит! – грубо перебила Агнесс женщина. – Я слышала, что в пустыне Аракса, среди каньонов живет один такой колдун. Он нелюдим и есть огромный шанс, что не возьмет тебя… Однако другого выхода просто нет. Я слышала только об одном таком маге. Найди отшельника, пускай он откроет в тебе силу пламени!

– Дэйла…

– Да иди ты уже, дура! – шикнула на нее служанка, чуть ли не силой толкая в проход.

– А ты?

– Я должна отвлечь остальных.

– Но тогда он убьет тебя! – Агнесс не могла поверить, что Дэйла желает защитить ее. Невольно ей стало жаль женщину. Она не хотела, чтобы ради нее кто-то умирал.

– Думай о дочке!

Не думая, что творит, Агнесс обняла Дэйлу, делая это аккуратно, чтобы не разбудить дочь.

– Спасибо, – прошептала Огонь и приняла от женщины факел.

Дэйла невольно смахнула одинокую слезу и помахала Агнесс вслед. Белокурая красавица скрылась за поворотом горного туннеля, и лишь тогда служанка тихо прошептала:

– Пусть у этой девочки судьба будет лучше моей.

Подняв глаза к верху, она мысленно попросила всех богов о благосклонности к малышке и ее матери, а после поспешила завалить вход, как и было. Ей следовало спешить, пока Гиперстен не увидел, что их нет двоих. Женщине не хотелось думать, что могут с ней сделать, когда обо всем узнают…

Агнесс спешила так, словно за ней гналась стая голодных собак. Оставшись одна, с малышкой на руках, Огонь ощутила себя брошенной маленькой девочкой, которой естественно растеряться. Без Дэйла молодая женщина, наконец, осознала весь ужас ситуации: ее дочь хотят принести в жертву богам!

Повинуясь неведомой силы, Агнесс мчалась изо всех ног, не обращая внимания, что домашняя обувка совсем непригодна для каменных выступов горных ходов.

Дорога все время шла вниз. Огонь постоянно боялась споткнуться и навредить малышке. Но боги миловали молодую женщину, и вскоре она услышала звук мирно льющейся воды, а после яркий свет ударил ей в глаза.

Агнесс откинула в сторону факел и посмотрела на небо, прикрывая глаза ладонью. Солнце стояло в зените.

Огонь оказалась у реки. Вход из горы почти можно было не заметить, он находился под склоном, закрытый густым кустарником.

Проверив, чтобы выкинутый факел вдруг не поджег что-то поблизости, Агнесс затушила его и закинула поглубже в пещеру. После сменила обувь.

Молодая женщина уже хотела идти, но тут проснулась и закапризничала дочь.

– Тш-ш, малышка! – ласково и одновременно испуганно прошептала Агнесс. – Не время плакать, нам нужно поскорее укрыться от твоего отца…

Однако дочка только сильнее скривилась, и казалось, вот-вот разрыдается. Новоявленная мать решила, что дитя проголодалось.

Спрятавшись в кустарниках, она поспешно достала одну грудь и стала кормить малышку. При этом все время нервно посматривала по сторонам.

Наконец, ребенок поел и успокоился. Агнесс поспешила кое-как привести себя в порядок, и снова двинулась в путь.

Прижимая посильнее к себе дочку, Огонь держала свой путь вдоль реки. Ее голова то и дело оглядывалась назад, где мелкими точками над башней летали драконы. Она боялась увидеть среди них одного – черного, будто деготь. Если он вылетит из храма, то значит, минуты Агнесс и малышки сочтены. Но пока Гиперстен не появлялся, и это немного успокаивало беглянку.

Агнесс свернула к небольшому притоку. То, как тонкая дорожка мутнела, женщина предположила, что вскоре речка совсем иссякнет или станет частью какого-то болотца. Огонь не понимала до конца, правильно ли она поступала. Если ее догадки окажутся верны, то она окажется около болота. Там легко спрятаться, как и пропасть навечно в вязкой зловонной жиже, которая порой забирает даже самых опытных следопытов. А кто она такая, чтобы соревноваться с таким?

– Тш-ш, тш-ш, крошка! – в какой раз повторила дочери Агнесс, мыслимо молясь, чтобы дитя не решило заплакать.

Ноги Агнесс несли ее в густой подлесок. Ветви постоянно цеплялись за одежду, норовя порвать ее. Молодая женщина боялась, что может оставить след для драконов. Но не могла помогать себе руками, ведь прижимала к себе дочку, защищая ту от ударов живых плетей.

Речной приток все дальше и дальше уводил Агнесс в густые заросли, которые вскоре переросли в лес.

Дэйла сплюнула на пол сгусток крови. Женщина не успела встать, как Гиперстен ударил вновь ее по лицу. На этот раз Черный дракон был еще более жестоким и не обошелся лишь пощечиной, ударив женщину в живот.

Дэйла скрутилась, хрипя от перехватывающей дыхания боли. Как бы женщина не пыталась сохранить спокойствие и трезвость ума, готовясь к встрече с братом, она понимала, что не сможет выйти сухой из воды.

Когда она вернулась из нижних этажей, то первой забила тревогу, что Агнесс пропала. Не было смысла уже тянуть, оттягивая время, чтобы Огонь могла дальше уйти, Гиперстен спешил в ее покои.

Конечно, Черный дракон поверил ей вначале. Ей поверили даже глупышки служанки, которые видели Дэйлу последней с Агнесс. Все верили Дэйле, ведь женщина всегда была чрезмерно преданной…

Но нашелся один слуга, охранник, который все-таки осмелился сказать, что видел, как Дэйла вела куда-то Огонь.

– Как ты могла! – в голосе Гиперстена ощущалась боль. – Как?!

– Я ни в чем не виновата, – сипло прошептала Дэйла, прикрывая рукой кровоточащий глаз. Она ни за что не хотела признаваться, что виновница в побеге Агнесс.

– Кому ты лжешь? – Черный дракон наклонился к служанке, хватая ее за воротник. – Никто более не мог показать тайный ход. Слуги в это не посвящены.

– С чего вы взяли, что она ушла той дорогой? – не мигая, уверенно произнесла Дэйла. За что и получила очередной удар по лицу.

– Тупая баба! – Гиперстен взревел и вышел из покоев Агнесс. Более не было времени носиться с этой идиоткой, следовало найти девушку.

– Простите меня, господин, что не уберегла ее, – послышался голос Дэйлы.

Гиперстен хмыкнул. Играла женщина славно, однако он знал, что это все равно она помогла Агнесс.

– Если ее растерзают дикие звери или нечисть, я скормлю тебя свиньям! – холодно произнес мужчина.

Черный дракон понимал, почему Дэйла предала его. Но не мог понять, зачем? Кто такая Агнесс и это жалкое дитя, и кто он?!

Он еще как следует «побеседует» с Дэйлой, а пока следует найти драконий огонь. Мысль о том, что с белокурой красавицей может что-то случиться не давала ему покоя. Она вызывала боль в сердце. Но больше Гиперстена пугало то, что Агнесс правда сможет уйти, целой и невредимой…

Непроглядная темень и неописуемое количество неизвестных Агнесс звуков, пугали молодую женщину. Она боязливо прижимала к груди спящую, только поевшую дочь, и нервно поглядывала по сторонам. Спрятавшись в густом кустарнике, Огонь боялась, что вот-вот с него появится страшная тень. Она даже не могла ответить, кого больше испугалась бы: нечисть, дикого зверя или своего мучителя – Черного дракона.