- Куда погоня скачет? Где пыль клубится? - спрашивали они у звонарей, задирая головы вверх. - Цыганский табор стоит или снялся, не видать вам?

Поповичи приостановили бить в набат и высунули свои красные, распаренные лица.

- Один табор снялся, а другой остался! - крикнули Фома и Ерема. Немного подальше, вон туда, как проедете, увидите на берегу палатки. Там цыганят полно...

Видать, сами цыгане смотались, а детвору оставили!

Ясно?

- Понятно! - отозвались углежоги, приударили коней и помчались.

- Девчонки! - воскликнула вдруг Сима, словно очнувшись. - Куда же они им указали? Ведь там наш пионерский лагерь, а не цыганский табор.

Все звено сразу поднялось и побежало к колокольне.

- Фома! Ерема! - закричала Сима. - Что вы наделали? Почему послали погоню по ложному следу?

В ответ Фома и Ерема ничего им не сказали. Завидев доверчивых девчонок, они вдруг затанцевали под колоколами и, показывая им языки и гримасничая, запели:

У Еремы лодка с дыркой,

У Фомы челнок без дна!

Кто доверится таким,

Будет олухом святым!

- Что это значит?! - все еще не веря ужасному превращению "простаков", любителей конфет, в злых насмешников, воскликнула Сима.

Сыпьте больше нам конфет,

Пионеров ваших нет!

ответили Фома и Ерема и снова взялись бить в набат.

Тут девчонки, не сговариваясь, опрометью побежали к лагерю.

Они опоздали, конечно. И очень хорошо. Иначе бы они увидели такое... такое...

Даже не знаешь, как это описать!

ТЕТРАДЬ ДЕСЯТАЯ

Под звон набата. - Ату, цыганята, лови их!- Без милиции не разберешься. - Дикая скачка на неоседланных конях

Набат, раздавшийся с колокольни выселковской церкви, разбудил пионерский лагерь. Первым выскочил Рубинчик.

- Что это? Что такое? Ух, здорово трезвонят! Почему? - спрашивал он, прыгая с ноги на ногу и поеживаясь от утреннего холодка. Ему, городскому жителю, еще не приходилось слышать такого тревожного, призывного звона.

Вслед за ним высыпали из палаток все ребята звена, с тревогой озирались по сторонам.

После душной, грозовой ночи утро наступило тихое, ясное, в небе ни облачка. Река не плеснет. Ветерок не прошумит. В природе покой и тишина. А среди людей творится что-то недоброе. От села доносятся крики, топот. И частые, тревожные удары набатного колокола.

Страшновато стало ребятам, а тут еще, как нарочно, никого взрослых в лагере нет. Иван Кузьмич взял в совхозе лошадь и уехал за кинопередвижкой. Василиса Васильевна чуть свет отправилась в совхоз за продуктами, взяв с собой дежурное звено. Вожатый Федя с Бобом, как мы помним, ушли в церковь, а оттуда прямо в коммуну "Красный луч" за девчатами.

Не повезло же Рубинчику в это роковое утро!

Босоногие, взлохмаченные, загорелые, в одних трусах, ребята из его звена только выскочили из палаток, как изза леса вдруг появились чернолицые всадники. Завидев лагерь и испуганных мальчишек, они гикнули, приударили коней и, размахивая кнутами, веревками, кольями, устремились к ним.

- Вот они, дьяволята!

- Лови цыганят!

- Хватай, не упускай!

В ужасе мальчишки бросились врассыпную. Кто помышиному шмыгнул в палатку, кто по-лягушечьи нырнул в речку, а Рубинчик по-обезьяньи взобрался на дерево.

Ничего не помогло. Не спасли ни речка, ни деревья, ни полотняная палатка. Из воды ребят повытаскивали за ноги, заехав в речку прямо на конях. Из палатки вытащили за руки. А с дерева Рубинчика стрясли, как майского жука.

- Где ваши отцы?

- Где наши кони? - грозно спрашивали чернолицые всадники перепуганных мальчишек.

- Нет у нас коней!

- В Москве наши отцы! - отвечали стиснутые могучими руками углежогов ребята.

- Своих не выдаете, цыганское отродье?

- Души вытрясем!

- Мы вам Москву покажем!

И великан с всклокоченной бородой поднял Рубинчика за уши.

- Куда наших коней угнали? Говори, чертенок!

- Ой-ой-ой! - заголосил Рубинчик. - Отпустите, все скажу.

- Тебя отпусти, ты убежишь, - сказал бородач и веревкой прикрутил Рубинчика к себе. - В милиции все расскажешь, фараоново племя!

- Расскажу... - твердил Рубинчик.

- Везем их в город, ребята! Самосуда не устраивай, теперь не старые времена! Дети все-таки... - скомандовал председатель артели.

- Дети за отцов не отвечают! Будьте сознательными! - выкрикнул Рубинчик.

- Заткни ему рот, - закричали углежоги. - Он еще нас учить будет.

- Вперед! Тронули!

Посадив ребят впереди себя на коней, углежоги помчались в город, оставив растоптанный лагерь...

- Побейте их - да в воду!

- Чего вы с ними цацкаетесь, дайте нам на расправу конокрадское отродье!

- За побитого конокрада поп все грехи простит!

Такими возгласами провожали углежогов и их пленников жители деревень, по улицам которых они проносились, вздымая пыль. Собаки хватали всадников за ноги, заливаясь отчаянным лаем, мальчишки швырялись камнями и палками.

Рубинчик все порывался крикнуть, что они не конокрады и не дети конокрадов, а честные ребята, пионеры. Но рот у него был заткнут тряпичным кляпом. А остальные ребята из его звена с перепугу ничего не понимали и молчали. И он только размахивал руками да корчил страшные гримасы.

И вид у черного курчавого Рубинчика с кляпом во рту, в одних трусах был такой страшный, что даже сердобольные бабы, которые готовы были пожалеть маленьких цыган, и те, косясь на него, крестились.

- Ух, видать, разбойник, глазищами так и сверкает!

Так мчались в районное отделение милиции выселковские углежоги, в полной уверенности, будто они захватили настоящих цыган.

А в это время настоящие цыгане были далеко-далеко.

И никаких коней они не крали. Ни артельных, ни колхозных. Старейшина рода прослышал, будто в привольных степях Украины Советская власть отвела цыганам черноземные земли. Дает возможность построить дома. Пахать и сеять. Жить, как все добрые люди.

И он повел свой табор на юг, никому никакого зла не сделав.

Куда же подевались деревенские артельные кони, из-за которых поднялась такая кутерьма?

На этот вопрос мог ответить только выселковский лихой поп.

Это он помог найти угнанных коней. И не так далеко от села, в соседнем мелколесье. Они отыскались в одном из оврагов, густо заросших кустарником.

Сюда направился поп, словно по какому-то чутью. Он разъезжал по мелколесью, свистел, поднявшись на стременах. Конь его громко ржал. И вдруг на его ржанье раздалось ответное.

- И как вы догадались, батюшка, что кони здесь спрятаны? - спрашивали обрадованные сельчане.

- А у меня на эти дела глаз наметанный, - хвалился лихой поп, - я все повадки конокрадов знаю. Обязательно где-нибудь спрячут, а когда шум уляжется, вернутся и потихоньку уведут.

Вернулся он в Выселки как победитель, верхом на взмыленном коне. Космы развеваются, полы рясы, как крылья, глазищи горят, рот до ушей. Толстый, пыльный, потный, веселый. Тут же пошел помыться в бане, истопленной ради субботы. И сел на открытой веранде пить чай с медом. Распивал чай и хвастался перед попадьей:

- Ну, матушка, и погонял я на славу. Двух зайцев убил. И нашему сельскому миру доброе дело сделал - коней нашел. И безбожников посрамил.

- Безбожников цыган? - спрашивала попадья, подавая ему горячие пироги и пышки.

- И не только, - отвечал поп, - досталось сегодня и цыганятам в красных галстуках. Забудут они дорогу в нашу местность. Прокатили мы их на вороных!

- На каких вороных, куда прокатили?

- Туда, куда нужно! - отвечал поп и смеялся так, что чай расплескался с блюдечка на его чесучовую рясу, в которую он переоделся после бани.

Смеялись смеете с отцом и озорные поповичи, вспоминая ночные проделки.

- Как мы сонного табунщика-то связали, а?

- Не успел проснуться - закатали в свиту...

- Не узнал?

- Нет, спросонья принял нас за цыган. Мы живо лучших коней в мелколесье угнали и были таковы.