Пригревшийся у батареи Профессор зевнул во всю клыкастую пасть.

   - Скоро полночь. Не пора ли к столу? - спросил кот.

   - Иди. Я еще посижу.

   - Хандрите вы опять, надо с Дедом посоветоваться, - протянул Бубликов, мазнув лапой по острому уху. - Он вроде обещал заглянуть.

   - Придет, куда денется, - пожал плечами маг. - Зря, что ли, Никанорыч своё "произведение" ваял?

   - Вы знали?! - удивился Бубликов.

   - Догадывался. А насчет хандры ты ошибаешься, любезный Осип Тарасович. Я не хандрю, я ностальгирую о днях былых.

   - Только вы, не сочтите за грубость, способны вспоминать о минувшем за четверть часа до нового года, - вздохнул кот. - Радоваться надо.

   - Радости у нас выше крыши, хоть вагонами грузи. Знать бы еще, что со свалившимся счастьем делать.

   Бубликов, дипломированный философ, в тот поздний час был расслаблен и настроен миролюбиво.

   - Делать нужно то, для чего рождена всякая тварь - жить, - мурчал он. - Не усложняйте ситуацию. Вопрос: "Что делать?" наиболее любим вами, но однозначного ответа на него не отыскать и за всю жизнь.

   - Спасибо на добром слове, - хмыкнул хозяин. - Слушай, в голову вдруг пришло: ты ведь можешь попросить Деда вернуть тебе человеческий вид. Не пробовал?

   - А смысл? - отмахнулся Профессор. - Привык я к вам, к дому вашему, да и к шкуре своей черной привык. И потом, куда идти? Жил я одиноко, семьей не обзавелся, ни родственников, ни друзей не имел. А вы, часом, не гнать меня собрались? - вдруг испугался он.

   - Нет, конечно. Не обращай внимания, это так, игры разума, - признался маг.

   - Странные игры у вашего разума, - кот вспрыгнул на стол и уставился на часы. - Без девяти минут. Запаздывают.

   - Ты ведь знаешь их, бывают в двадцати местах одновременно, иначе не успевают. Издержки производства.

   Звонок в прихожей тренькнул в ритме "Маленькой ёлочки". Так мелодично заявлял о себе лишь один человек... персонаж. Новый год заранее вступал в законные права.

   ***

   Мы напоминали примерное семейство из мультфильма, собравшееся за новогодним столом в ожидании чуда. Папа покуривал трубочку и улыбался в усы, мама пыталась покрасивей расставить кулинарные шедевры, Анюта украдкой таскала бутерброды с икрой. Наполеон умильно глядел из-под стола, пришлось поделиться колбасной нарезкой: праздник как- никак. Занимавшая законное место бутылка шампанского вызывала у меня нехорошие ассоциации. "Пить или не пить?" - вот в чем вопрос.

   - Мамань, садись, щас к нам обращаться будут, - сказала сестренка, отложив бутерброд.

   Экран телевизора мигнул, явив зрителям Красную площадь, и в следующую минуту президент Российской Федерации начал свою проникновенную речь. Я слушала об успехах и переменах, о возрождении и укреплении экономики, будущем и надеждах, о здоровье и благополучии, но была очень далеко от всего этого. Универсальное новогоднее желание давно припасено: я хочу счастья для себя, друзей и близких. По-моему, в понятие "счастье" по умолчанию включено и здоровье, и успех, и любовь - всё то, что люди обычно желают друг другу в праздники.

   Бьют куранты. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть всё будет так, как должно быть! И счастье, чуть про него не забыла...

   - Чтобы всё у нас было хорошо, - шепнул мне Погодин.

   - Дамы, с Наступившим вас! Александр, - папа чокнулся с каждым по очереди.

   - С Новым годом!

   На улице взрывались петарды, трещали и щелкали салюты. Город кричал, свистел, ревел, провожая уходящий год и встречая новый доступными ему способами. Анька обычно закупалась салютами, дабы в минуты всеобщего крышеходства внести свой посильный вклад, но сегодня она осталась с нами, снисходительно пояснив:

   - Я девушка взрослая, пусть малышня бабахает.

   Сделали вид, что забыли, как в прошлый раз кое-кому едва не выбили глаз петардой (Леша Козликов постарался, соседский бандит). Взрослость надо уважать.

   - С Новым годом, любимая.

   - С Новым годом...

   Мы спрятались на кухне и, отдернув занавеску, смотрели на росчерки салютов в ночном небе. Взмывающие вверх ракеты разлетались золотыми, алыми, бирюзовыми брызгами, искрами, звездами. Буйство красок радовало взор долю мгновения и гасло, чтобы зажечься вновь. Сашка обнял меня за плечи.

   - Вер, нам надо поговорить, - тихо, но твердо произнес он.

   - Сейчас? Может, лучше подождем до завтра... ой, уже сегодня?

   - Нет, лисенок, лучше не ждать. Давай оставим все недомолвки в ушедшем году, пока он еще не совсем ушел, - рассмеялся Погодин.

   Хорошо знаю эту улыбку, да и "лисенком" меня называют в исключительных случаях: если набедокурила или умолчала о чем-нибудь важном. Неужели догадался?

   - Саш, я...

   В дверь постучали, громко так, уверенно, заглушая взрывы за окном.

   - Я открою! - крикнула Анька.

   Щелкнул замок.

   - Ой, - необычайно робко пискнула сестрица. - А вы к нам?

   - Квартирой ошиблись, - предположил мой жених, - бывает...

   - ВЕРКА, САШКА, ШУРУЙТЕ СЮДА! - сестра буквально захлебывалась восторгом. - К НАМ ДЕД МОРОЗ ПРИШЕЛ, НАСТОЯЩИЙ!!! Со Снегурочкой, - восторженный вздох.

   Впервые слышала у Анютки подобные интонации: бесконтрольного, детсадовского счастья.

   - Ты что-нибудь понимаешь?

   - Н-нет...

   В коридоре обнаружился высокий седовласый мужчина в красной шубе, с мешком и белой как снег бородой. Ладонь в алой рукавице сжимала самый настоящий посох! Не ту обмотанную фольгой палку а-ля "утренник в младшей группе", а увенчанную стилизованным месяцем трость неизвестного материала с серебристо-белым отливом. Раритет, не иначе.

   К Деду Морозу жалась светловолосая девчушка чуть постарше Аньки, в белой шубке и шитой серебром шапочке. При виде нас она застенчиво улыбнулась.

   - Принимайте гостей, хозяева! - сказал Мороз строгим, но добрым голосом. - Припозднились мы, но лучше поздно, чем никогда.

   Мамины брови поползли на лоб.

   - Это что, акция какая-то? "Бесплатный Дед Мороз"? - ляпнула она.

   Гости не на шутку обиделись.

   - Почему сразу "акция"? - тяжко вздохнул дедушка. - Нужно было прийти, вот и пришли. Подарки отдадим, и до свидания. Эх, недоверчивый народ пошел...

   - Проходите, пожалуйста, - мне стало неловко. - Дорогими гостями будете.

   - Спасибо, красна девица.

   Сняв валенки (белоснежные, без единого пятнышка), новогодние родственники прошли в гостиную. Покрытая изморосью борода деда казалась донельзя настоящей. Хорошо подготовились, и школьники бы поверили. Вон Анька до сих пор смотрит оловянными глазами, в зрачках - радость пятилетнего ребенка. Это у Аньки-то!

   В ответ на предложенные отцом "Березку" и шампанское Мороз категорично заявил:

   - Благодарю, на сегодня мне хватит. Чем только не поили: вином французским, настойками вишневыми, самогоном домашним. Не хочу по дороге домой в сугроб свалиться. А Гурочке вообще пить нельзя, растает.

   Спиртным от него совсем не пахло. Девочка прыснула в ладошку.

   - И не говори, дедушка, знатный нынче был самогон! Еле выпроводили тебя, так буянил

   - Постыдилась бы, егоза! Посмотрю я на тебя в моем возрасте...

   Во время их беззлобной пикировки скепсис родителей дал течь. Мама с подозрением относится к любому малознакомому человеку, но сказочные гости обладали просто феноменальной способностью вызывать симпатию.

   - Смотри, Вер, как бы не уволокли чего, - одними губами шепнул Погодин. - Аферисты всегда добренькие, а потом ищи-свищи.

   Дед Мороз смерил нас внимательным взглядом, хотя слышать последних Сашкиных слов определенно не мог.

   - Отогрелись мы у вас, захлопотались, а поздравить не поздравили. Подай-ка мне, внученька, мешок с подарками... Вы ведь хорошо вели себя в прошлом году, э? - старик погладил густую бороду, морщинки у светлых глаз обозначились четче. - Сережа Соболев, кто такой?