- Не шутя! Никогда б не подумал связаться с этими тварями, себе дороже, - Печорин поскреб небритый подбородок.

   - Почему? - спросила помалкивавшая Инесса. Во всех этих дрязгах с беглой ведьмой она понимала мало и не особо стремилась разбираться.

   - Мне пересказывали лекции одной дипломированной колдуньи, и я прекрасно помню, сколько горя с ними хлебнули маги. Каждый тролльф чуть ли не с рождения наделен навязчивой идеей: он раб и ничтожество, его народ силой загнали под землю. В принципе, так оно и есть. Стать рукой правосудия - заветная мечта любого грязного эльфа. Ему можно внушить что угодно, загораживаясь благим делом, однако тролльфы не терпят обмана. Стоит им сообразить, что колдун мутит воду, эльфики собираются в кучу и... э-э-э... доступно объясняют, почему он не прав. Один в поле не воин, но когда их много...

   Вампиры передернулись. Всем им доводилось встречаться с эльфами канализации. Миролюбивые, слабые с виду существа почти собирались в большие кланы, однако потенциалом обладали внушительным. Организованные восстания тролльфов прекратились около пяти веков назад, а вот их эксплуатация жаждущими халявы магами не иссякла и по сей день. Сообщество, как правило, избегало подобной практики. Гусь свинье не товарищ, высшая нежить не будет зависеть от низшей. Вампирская братия не любит выносить сор из избы и даже союзы с чародеями заключает крайне неохотно.

   - И четвертая, бонусная новость, - белозубо улыбнулся Иван. Один из его верхних клыков был короче остальных. - С сегодняшнего я и Татьяна контролируем ваш город - особое распоряжение господина Рейгана. Денька через четыре прибудет подкрепление в числе пяти боевых двоек.

   Челюсть Печорина некрасиво отвисла. Вот тебе и визит Донорской службы! Только кучи мертвых "ищеек" им не хватало!

   - А где Маши будут спать? Надеюсь, не тута? - спросил он, нашаривая взглядом мобильник. Чем раньше предупредить, тем лучше. Дело пахнет жареным.

   - Не волнуйся, у тебя не останемся, - обнадежила Татьяна, внимательно следя за вампиром. - Кому звонить собрался?

   - Бабушке, единственной и любимой, - буркнул тот, отсчитывая гудки. - Поздравлю старушку с новым счастьем.

   Три - сброс, шесть - сброс, снова три... Трубку никто не взял. Три - сброс, шесть - одинаковый результат. Точнее, никакого результата.

   - Правильно, нормальные бабушки первого января спят. Потом перезвоню, - беззаботно поведал он. - Яишенку хотите, ребята?

   ***

   Разговор, которого я ждала и одновременно боялась, в конце концов, состоялся. Сашка не стал ходить вокруг да около, а напрямую спросил:

   - У тебя кто-то есть?

   - Сань, я давно хотела тебе сказать, но не знала...

   - У тебя кто-то есть? - с нажимом повторил он.

   Погодин не умел скрывать своих эмоций, а сейчас они просто зашкаливали. Он ревновал к каждому столбу, маскирую ревность заботой, что нередко ему удавалось. Пришлось смириться с этим единственным (как я думала) серьезным недостатком родного человека: никто не идеален, а ревнует - значит любит. Опять же, достоинства умаляют. Но теперь, под яростным взглядом Отелло, чувствовала себя виновной во всех грехах.

   Чего я совсем не ожидала, так это смеха. Нервного, с оттенком истерики, хихиканья.

   - Я, видите ли, тороплюсь к ней, - выдавил Сашка. - Мчусь, как ненормальный, мечтая поскорей облегчить душу и покаяться, а она... она уже с кем-то снюхалась! Охренеть просто!

   - Покаяться? - непонимающе переспросила я.

   - Ну да, - смех постепенно затихал. - Проснулся утром с Миленкой, думал, сожрет меня совесть. Неделю мучился, не знал, как тебе рассказать. Поймешь ли? Простишь? Клял себя на все лады... Как оказалось, зря, - Погодин скривился, едва сдерживаясь чтобы не плюнуть под ноги. Была у него такая нехорошая привычка.

   - Миленка Истомина? Рыжая такая? - ляпнула я, не подумав.

   - Да хоть лиловая! Разве в этом дело? Я не хотел, Вера, не хотел, понимаешь?!..

   - Это она заставила, - грустно кивнула я. - Связала и долго пытала. Кого ты обманываешь? Если бы не хотел...

   - АХ, Я ЕЩЕ И ВИНОВАТ?!! - Сашкин голос сорвался на визг. - А ты у нас, значит, святая! Блаженная!! Великомученица хренова!!! Сама тут...

   - У меня ничего и ни с кем не было. Думаешь, поставила бы перед фактом?

   Он с размаху всадил кулаком в стену, но боль не отрезвила. Наоборот, Погодин распалялся всё больше.

   - Я хотел поговорить в первый же вечер, но ты свалила на свою паршивую работу. Вернулась бухая, - он смаковал каждое слово. - Силой напоили? Заставили?А потом я едва не решил, что ты кого-то прирезала! "Ой, что вчера было! Ой, зачем я это сделала? Ой, меня прикопают"! Скажешь, не было ничего?!

   - Ничего не было, - руки дрожали, пришлось сунуть их в карманы. - Вот ты какой, северный олень! Орешь, будто это я спала с Истоминой...

   - Я жалею об этом, а ты - нет, - злобно выплюнул он, - говорю при первой возможности, а ты... Почему ж не перед свадьбой, зайка? "Знаешь, милый, я выхожу замуж. Только не за тебя!" Почему сейчас? Не завтра, не через год?! Или муж всегда узнает последним?

   - Сашка, остановись, - взмолилась я, - мы пока не женаты. Я не изменяла, клянусь, и в мыслях не было. Ты прав, стоило сказать раньше, но... Я люблю другого человека, и если ты хоть немного ценишь то, что между нами было, сможешь простить. И отпустить.

   - Вы уронили шпаргалку, маркиза! Слова-слова-слова, одни слова! Бу-ков-ки! Ты живешь в своем идиотском мире, где пасутся розовые пони! Только вот жизнь, Верочка, в основном черно-серая! Ты у нас вся чистенькая, наивная, дерьма не замечаешь, а вот оно!..

   Теперь я отлично поняла Воропаева. Когда перед тобой стоит невменяемый человек и талдычит об одном и том же, становится страшно. Погодин ослеплен ревностью и злостью, поэтому говорит то, чего на самом деле не думает.

   Вины с себя не снимаю: напортачила и возмущение заслужила, но зачем открыто смешивать с грязью?! Зачем оскорблять? "Идол пал с пьедестала", его не поднимешь и тряпочкой не оботрешь.

   - Вер, ну перестань. Посмеялись, и хватит, - обманутый жених спешно включил заднюю передачу. - Подумаешь, влюбилась! С кем не бывает? Я, если хочешь знать, раз двадцать влюблялся после нашей встречи. Но не ушел ведь, остался. С тобой остался! Это пройдет, обязательно пройдет. Ты перебесишься и поймешь, какая была глупая. Давай я помогу его забыть? Переживем вместе, как делали всегда...

   От сладковато-жалобного тона стало противно, захотелось почистить зубы. Глупая, значит? Наивная овечка? Зачем терпел тогда, если всё так безнадежно?

   - Спасибо, добрый повелитель! - поклонилась в пояс.- И за что мне, презренной, милость-то такая? Не умереть бы от радости!

   - Хорошо, хорошо, - Сашка поднял руки в фальшиво-примиряющем жесте. - Объясни одну вещь, и расстанемся по-человечески. Какого фига строила из себя недотрогу? Ну послала бы, сказала напрямик... Про запас держала, да? "А вдруг не выгорит?" Выходит, ты не только лгунья - ты еще и лицемерка, - он вновь рассмеялся. - Все вы одинаковые, лишь бы к богатеньким свалить. Стервы!

   - Ты не слышал ни единого слова, - я нащупала письмо в кармане кардигана, словно пожала ободряющую руку. - Дорогих мне людей немного, по пальцам пересчитать, и ты всегда входил в их число. Не разрушай этого, Саш, не надо. Я виновата - знаю, но молчать больше не могу. Или тебе будет приятней, если я останусь и всю жизнь...

   - Будешь представлять на моем месте другого, - закончил он. - Нет, легче мне не станет. Но твою ж дивизию!..

   - Прости.

   - Ясно-понятно, великая любовь. Ты хоть сама в это веришь?

   Верю. И буду бороться, пока есть за что. Спасибо, что понял, Сашка, всё-таки я не ошиблась в тебе. Порох в бочке остался цел, пускай и подмок изрядно.

   - По ходу пьесы, наши чувства изжили себя. Тебе нужны букеты, рестораны, поцелуи в Ницце, а я не смогу этого дать. Я человек простой, и желания у меня скромные.