- И потом в сестринскую?

   - Не будем устраивать перенаселение. Вот ключ, обходными путями доберетесь до моего кабинета. На столе увидите стопку тетрадей. Почитайте, вам это будет интересно. И не забудьте закрыть за собой дверь.

   - Артемий Петрович, почему мы не можем работать, как планировали? - полюбопытствовала я. - Думаете, не справимся? Комиссия ведь не первая...

   - Вам нужен прямой ответ, или кривой сгодится?

   - Желательно, прямой.

   - Дело не в вас, - Воропаев потер висок, - предчувствие какое-то нехорошее. Может, и ерунда оно всё, но на душе погано. А интерны нынче слишком дороги, чтобы ими разбрасываться. Вот переведут вас в другую больницу, и что тогда? Я ж от счастья с ума сойду!

   - Тогда ни пуха ни пера вам, - улыбнулась я.

   - К черту!

   Печорин ставил пломбу важному с виду субъекту и не слишком обрадовался визиту.

   - Если не горит, обождите в приемной, - буркнул стоматолог вместо приветствия. - Ну и зубы у вас, товарищ! Завидую зеленой завистью.

   "Товарищ" что-то невнятно промычал в ответ: вата мешала. Вампир на качество не скупился и ваты всегда клал под завязку.

   - Евгений Бенедиктович, мне только пакет отдать...

   - Я же сказал, обождите! Потолкуем на вечные темы.

   Никуда не торопясь, ожидала в приемной. Вопли важного субъекта доносились из-за приоткрытой двери. Не такие уж и завидные зубы оказались. Или я опять не углядела сарказм?

   - Ну чего вы орете?! Больно? Как это больно?! После третьего укола, дорогой мой, болеть там уже просто нечему, - втолковывал Печорин, перекрикивая визг аппаратуры. - Не притворяйтесь, вы роняете себя в моих глазах!

   Когда пациент, постанывая и держась за щеку, выполз из кабинета, Бенедиктович разрешил мне войти. Он был заметно не в духе.

   - Давайте сюда свой пакет, - велел стоматолог, стягивая перчатки. - Вот ведь народ пошел, Ванька их покусай! По-русски говорю, что зуб пропащий, надо выдрать и заменить. А он: "Нет, пломбируйте, как хотите!" Раз в месяц является, как призрак усопшей тетушки, за новой пломбой. Старые, видите ли, выпадают! А за что им держаться, за что?!

   - "Критические дни"? - понимающе хмыкнула я.

   - Они, проклятые! Хоть больничный оформляй, - вампир достал с верхней полки пачку томатного сока и фляжку. Поминутно отхлебывая от одной и другой, он постепенно добрел. - Значит, ревизоры к нам пожаловали? Занятно, занятно. Ко мне они заглядывают редко, можете не беспокоиться.

   - Да я и не беспокоюсь. Вы бы поосторожнее с коньяком. Мало ли что?

   - Без лысых знаю! - фыркнул Евгений. - Не обижайтесь, в ближайшие дней пять я буду слегка не в адеквате. Или слегка в неадеквате, как посмотреть. Излишки производства.

   "Критическими днями" вампиры в шутку обзывали период обострения чувства голода. В такие минуты им трудно понять, где заканчивается реальность и начинается... нет, не мечта. Скорее, усиленная борьба. Многие срываются, и большинство обращений приходится именно на этот период вампирской жизни. У некоторых он длится неделю, максимум две, остальным повезло меньше. Печорин, по собственному признанию, страдал последние три дня каждого месяца и полторы недели последующего. И хотя самообладания у него на семерых, нервная система пошаливает.

   - Жизнь, друг мой Вера, есть не что иное, как стечение обстоятельств, - вещал стоматолог. - Опоздал на автобус, перевел старушку через дорогу, наступил на ногу гопнику - и пожалуйста, новый виток. А не повстречайся на твоем пути гопник, всё сложилось бы иначе.

   - Говорят, на встречу с судьбой нельзя опоздать, - не согласилась я.

   - Да, но легко можно отложить до завтра. Другое дело, что терпение судьбы не бесконечно. Пока будете канителиться, ей станет скучно и она уйдет, - загадочно уронил Печорин. - Роковых ошибок не существует, слыхали? Убеждаюсь в этом каждое утро.

   - Не все так считают, - я вздохнула, думая о личном. - Многие напряженно ждут подвоха и удивляются, когда он стучит в окно. Вроде как радоваться должны своей предусмотрительности.

   - Знал бы, где упаду, соломки б подстелил, - кивнул он, с сожалением сминая пачку. - Хуже разгильдяйства только паранойя. Я вот разгильдяй и горжусь этим, жить как-то проще.

   - Ну, вы у нас за рамками обыденности...

   - Люблю иезуитские комплименты! Как хочешь, так и расценивай, - хохотнул вампир. - Ладно, Вера, не смею задерживать. Расскажете потом, чего там комиссия разнюхала.

   - Евгений Бенедиктович, я тут хотела спросить... В тот день в вашей квартире Инесса...

   Стоматолог помрачнел.

   - Что "Инесса"? Маленькая дурочка вызвала Татьяну на поединок и проиграла. Кодекс Мертвых не позволяет ищейкам игнорировать вызов, Несс это понимала. Она спасла наши шкуры наиглупейшим образом, и теперь... короче, сейчас ее лучше не трогать.

   Стоп-стоп-стоп! Выходит, причиной бегства вампиров стало не мое желание? Подвеска на шее внешне не изменилась, не потускнела и по-прежнему реагировала на неприятности. А я-то радовалась, наивная! Поставив в уме галочку - узнать у Воропаева тонкости насчет вампиро-упырского мира - осмелилась задать вопрос:

   - Инесса... умерла?

   - Формально она жива, - Печорин скривился, точно вместо коньяка ему подсунули уксус. - Ходит по земле, говорит, мыслит, чувствует, но, в конечном счете... Р-р-р, смерть и то предпочтительнее такой жизни!

   Если бы Евгений имел возможность вернуться в прошлое и исправить то, что произошло, он бы сделал это? Отдал собственную жизнь взамен жизни Инессы? Возможно. А жизнь друга? Существует ли она вообще, дружба между вампиром и... не-вампиром?

   - Извините, что так вышло...

   - Не извиняйтесь, - спокойно прервали меня. Слишком спокойно. В женском варианте от подобного спокойствия отдает истерикой, но Евгений, к счастью, женщиной не был, - вас я бы обвинял в последнюю очередь. Напортачили только с местом и временем, а за язык Несс никто не тянул. Дала бы нам умереть спокойно, и дело с концом. Благородство уголовно наказуемо, жаль, что пока не все это поняли.

   Ясно, что пора идти. Печорину необходимо побыть одному, развлечь себя диалогом с бутылкой. Находить успокоение в пьянстве без возможности спиться - еще куда ни шло, а знать, что иного выхода нет... Права была Марина Константиновна: это не игра и не детская сказка, ты или пан, или пропал. Гарантий счастливого конца не дать и страховому агентству.

   Евгений Бенедиктович словно почувствовал мое настроение.

   - Отставить пессимизм, - велел он, - миром правят оптимисты. Цени тех, кто всё еще с нами, борись за них! Обломай гадов, ставящих палки в колеса, пускай обтопчутся! А сложить лапки и вниз любой суслик сможет. Мне ли учить этому? Крамолова искренне желает твоей смерти, а ты мало того что живешь, так еще и вокруг пальца ее обводишь!.. Ох, зря я это сказал, ох зря...

   - То есть здоровых на голову ведьм не существует?! - дрогнувшим голосом спросила я.

   - Теоретически, все мы сумасшедшие, просто некоторые удачно маскируются... И потом, где ты видела адекватных чародеев? Навязчивая идея - чуть ли не признак вида, - через силу улыбнулся стоматолог. - С исключением мы оба знакомы, правда, без заморочек тоже не обошлось. Примеры тут излишни: ты о них побольше моего знаешь. Хочешь бесплатный совет имени меня? Дай ему немного времени. Вот увидишь, всё образуется.

   ***

   Тетради, о которых упомянул Воропаев, лежали на самом краешке стола. Ничем не примечательные на первый взгляд, с потертыми обложками и загнутыми уголками, они оказались конспектами. "История магии", "Целительство", "Трансфигурация", "Практическая магия", "Теория магии: возникновение, наследование, развитие", "Растения и их свойства", "Легенды и мифы", "Основные теории метафизики", "Нежить северных и южных широт"... Я устроилась в кресле начальника и углубилась в чтение. С ответственностью заявляю, что при наличии подобной программы согласилась бы не только посещать уроки, но и без сожаления отказалась от выходных! Удивительное рядом. Чем дольше листала "Историю магии", тем толще становилась тетрадь; вскоре она достигла размера хорошей энциклопедии. "Нежить" и "Растения" сопровождались прекрасными иллюстрациями, выполненными другой рукой, и комментариями на полях. Помимо классических вампиров, оборотней, домовых и русалок здесь попадались описание Нетопырей Чешуйчатых, Мавок Подземных и (не уверена, что разобрала правильно) Тролльфов Обыкновенных. С пожелтевшей от времени страницы на меня глядело странное существо с большими грустными глазами, ростом пятилетнего ребенка и острыми, как у эльфа, ушами. Морщинистая кожа, нос картофельных очертаний, руки-ноги не толще веточек - вид хилый и невинный, но почему-то данные твари внесены в раздел Опасных сразу после упырей и перед мавками. Стремясь разобраться в несправедливости, принялась изучать конспект с самого начала.