- А ну цыть! - привычно цыкнул мужчина.

   Собачонка поперхнулась собственным лаем. Ей предстояло убедиться, что молчание - золото, а дедушка Крылов оборвал басню на самом интересном, коварно приступив к морали.

   Квартира тринадцать находилась практически под звездами. На правах старого друга он не стал утруждать себя звонком, просто нажал на дверную ручку и вошел. Прихожая два на два в стиле "ленивая эклектика" застенчиво шепнула, что квартирка из разряда "студенческих". Не пройдет и трех месяцев, как обитающий здесь товарищ вновь ее поменяет.

   Ориентируюсь на голоса, мужчина прошел в маленькую гостиную. В глаза бросились пошловатый диван красной кожи и возлежавшая на нем в позе Данаи хорошенькая брюнетка. Сам хозяин жилища стоял у окна, пил вино и любовался видом на Новую площадь.

   Брюнетка приняла более благопристойную позу, наморщила курносый нос.

   - Я чуяла его через всю квартиру и до последнего надеялась, что ошиблась.

   - Надежда умирает последней.

   Человек у окна обернулся.

   - Не начинай, Несс, - хмуро попросил он и добавил, обращаясь к вошедшему: - Ну здравствуй, друг Пиши-Читай!

   - И тебе не сдохнуть, - "друг Пиши-Читай" покосился на брюнетку. - Пригласил меня скрасить милый досуг?

   - Несси, пойди погуляй, - правильно понял вампир, - я тебе позвоню.

   Девушка надула полные губы, становясь похожей на сердитую фарфоровую куколку.

   - Вот опять! Стоит ему появиться, меня сразу выставляют за дверь! Где тут логика, интересно?!

   Вампир пожал плечами. Не объяснять же Инессе, что оставлять ее рядом с друзьями - рисковое дело. Причина тут вовсе не в ревности, а в многократных покушениях на дружеские жизни. Впрочем, эти двое стоят друг друга.

   - Хорошо, уйду, - с королевским достоинством уронила брюнетка, - но имейте в виду: в один прекрасный день я его все-таки прикончу, жестоко и мучительно.

   - Чудесная, добрая девушка, - развел руками хозяин, когда за Несси закрылась дверь, - но стоит ей увидеть тебя, как она сразу звереет.

   - Давно кормил? В прошлом году, судя по скрипу зубов. Или глисты одолели?

   Эта, в сущности, невинная фраза оказала действие красной тряпки.

   - Меня не было шестнадцать дней, и она умудрилась высосать весь холодильник! Весь холодильник! Да я б на эти запасы три месяца жил!

   - По новой садись на диету, - спокойно посоветовали ему, - недельку-другую продержишься и можешь вернуться в социум, всё остальное - детали.

   - Много ты понимаешь, - пробурчал обиженный вампир. - Баллонами глушить томатный сок, уверяя себя, что это кровь - я ж свихнусь! Тоже мне, радость шизофреника.

   - Ладно, недопонятый ты наш, время - деньги, а я на мели. Расскажи лучше, как съездил. Был у него?

   - Был.

   - Говорил?

   - Говорил, - эхом отозвался тот, продолжая думать о томатном соке.

   - Узнал, что он хотел?

   - Узнал.

   - Да не кивай ты, китайский болванчик! Говори толком.

   - Все живы, все здоровы, передают привет и массу пожеланий.

   - Печорин, я тебя убью! - не выдержал друг.

   - Хе-хе, убей бобра - спаси дерево, - он ловко увернулся от брошенной подушки. - Уговорил, противный! Мне предложили поучаствовать в очередной афере, я отказался. Конец истории.

   - Это всё?

   - А чего ты ждал? Трогательной встречи родственников, истекающих соплями умиления? Я опустил эти милые семейные подробности.

   Маг скептически выгнул бровь. Не удержав язык за зубами, Печорин выболтал истинную цель своего визита, умолчав лишь о дочери Ирен. Полуправда - "в нашем городе живет" - была честнее откровенной лжи и предпочтительнее правды целой. Тухлятину в судочке не спрячешь, но там она позже завоняется.

   - Короче, ждите визита "донорской службы" - мрачно пошутил он. - Ребята из Сообщества этого так не оставят. Если уж Рейган задергался, дело действительно дрянь. Не звякнешь вечерком биологичке, как ее там? Может, она в курсе насчет жертвоприношения.

   - Насколько я знаю, нет. Михайловна училась по естественному циклу, некромантия и "кровавы требы" туда не входят, - задумчиво протянул маг. - Разве что в теории.

   - Попытка не пытка, идет без убытка. В конце концов, баба окончила Академию, а биология сама по себе связана с жертвами.

   - Скажешь ей при встрече, - он взглянул на часы, - мне пора, увидимся завтра... Черт, забыл совсем! Считай, что я труп.

   - Опять?

   - Опять.

   - Что хоть случилось? - крикнул вампир в коридор. Ему не ответили. - Вот у кого точно "милые семейные подробности"!

Глава 4

Д'Артаньян и три мушкетера

- Мы будем иметь честь атаковать вас.

А. Дюма

   В свой первый рабочий день я не поленилась встать пораньше, дабы навести марафет и предстать пред строгими очами начальства во всей красе.

   - Ну как? - поинтересовалась я и покрутилась, давая матери полный обзор.

   Та оглядела с ног до головы, поджала губы и робко спросила:

   - Тебе не кажется, что это слегка... ммм...чересчур?

   - А по-моему в самый раз!

   Из зеркала глядел унылый гибрид бедной студентки и библиотекарши строгих нравов. Мисс Синий Чулок: мышисто-русые волосы не зачесаны даже - зализаны в хвостик; голубые глаза спрятались за контактными линзами и стали грязно-серыми; минимум макияжа, благодаря которому черты лица кажутся стёртыми, незаметными - результат долгих экспериментов.

   Одежду подбирала под стать: блузка-балахон (плевать на жару!), простая юбка ниже колена, туфли на сантиметровом каблуке. Очки со стеклами-лупами удачно дополняли образ бледной немочи.

   - Да, перебор, - неохотно согласилась я и сняла лупы. Без них тоже неплохо.

   Мама молча смотрела, как я уродую себя, и только изредка кряхтела. Понимала, что не из удовольствия облачаюсь в страшенные блузки. Первое впечатление - самое важное, а баловать меня вниманием ну никак не должны. Уповаю на то, что в группе будут и другие девчонки.

   - Пожелай мне удачи, - попросила я, обнимая маму.

   Она вздохнула еще раз, погладила по прилизанной макушке и перекрестила украдкой.

   - Будь осторожна.

   - Обязательно.

   Подхватив сумочку, я чинным шагом вышла из квартиры. Миновала подъезд и перешла на бег: маршрутка ждать не будет. Кто ж виноват, что отсюда до Центра полчаса пешком?

   ***

   Как и положено сентябрьскому солнцу, оно палило с утречка, честно исполняя данный дяде-августу завет. Чувство собственного достоинства заставляло распугивать наглые тучки, осмелившиеся хотя бы на миллиметр загородить светило. Тучки боялись, дрожа рыхлыми телесами. Городские деревья - эти жалкие подобия живой природы - шелестели зеленой листвой с редкими золотыми заплатками. Толстые голуби расхаживали по тротуарам, точно важные министерские чиновники, и разыскивали провиант. Эта идеалистическая картина знакома с детства, но теперь, когда до больницы остаются считанные метры, я пыталась сосредоточиться на чем-нибудь привычном. Напрасный труд! Дрожь в коленках становилась сильнее с каждым новым шагом.

   Из-за поворота показалось здание городской клинической больницы. Полностью отремонтированное, с двумя заново отстроенными корпусами, окруженное маленьким парком, оно не выглядело страшным. Какое-то время я простояла, ухватившись за кованую ограду и восстанавливая дыхание. Пути назад нет, только брать крепость штурмом!

   Больницу я знала неплохо, и многочисленные перестройки с перестановками не помешали отыскать терапевтическое отделение. Проблема в другом: к кому обращаться-то? Проводя своевременную разведку боем, я добросовестно заполнила все бланки-заявления, представила необходимые справки, провела здесь добрые полдня, а в итоге получила лишь постную улыбку секретаря и приказ явиться числа такого-то. К кому попадаю на практику - покрытая мраком тайна. Не-не-не, я так не играю!