Деникин резко возражал против этого предложения. Он считал, что донцы не смогут удержаться ни одного дня на правом берегу Дона и советская армия получит полную возможность ударить в обнаженный фланг Донской армии и выйти на Ростовское направление: «... план этот (генерала Врангеля) приводил к потере не только каменноугольного бассейна, но и правобережной части Донской области с Ростовом и Новочеркасском, к деморализации Донской армии и к подрыву духа восставших казаков Верхнедонского округа» [101].

Далее Деникин рассуждает: «... я хотел удержать в наших руках Донецкий бассейн и северную часть Донской области по соображениям моральным (поддержание духа Донского войска и восставших казаков), стратегическим (плацдарм для наступления кратчайшими путями к Москве) и экономическим (уголь). Я считал возможным атаковать или, по крайней мере, сковать действия четырех большевистских армий севернее Дона и одновременно разбить 10-ю армию на Царицынском направлении. А наше победоносное наступление, отвлекая большие силы и средства Советов, тем самым облегчало бы в значительной степени положение прочих белых фронтов».

Таким образом, Деникин считал очень важным остановить действия красных сил на Царицынском направлении, но он не считал возможным отказываться при этом от защиты Донбасса и Дона, которые должны, были послужить ему исходными районами для наступления на Москву. Если вспомнить, что именно к этому периоду времени (вторая половина апреля 1919 г.) относится развитие Уфимской операции армий Колчака, то легко понять ту серьезность положения для красной стороны, какая создавалась в результате действительного взаимодействия двух фронтов контрреволюции. Но это взаимоотношение достигалось вовсе не выходом главных сил белых на Юге именно на Царицынское направление и даже не соединением крайних флангов Колчака и Деникина (как бы слабы они ни были), но нанесением ударов, решительных поражений красным фронтам, увязанных во времени с развитием успеха в направлении наиболее жизненных центров Советской республики. На Южном фронте это были Донбасс и Орловское направление, а не Царицынское, несмотря на исключительную важность Царицына и на то значение, которое мог бы иметь захват белыми Царицына в период времени, когда наступление Колчака и Врангеля не успело выдохнуться [102].

Итак, Деникин остался в общем при своем прежнем плане действий, но начал принимать решительные меры, чтобы отвязаться от угрозы со стороны Царицына. 14 (27) апреля он предложил барону Врангелю, который после выздоровления от тифа находился в Екатеринодаре, объединить командование всем Манычским фронтом, но Врангель выставил условием переброску на Царицынское направление всего штаба и органов снабжения Кавказской (Добровольческой) армии. Тогда Деникин решил лично принять руководство операциями на Маныче и 18 апреля (1 мая) переехал из Екатеринодара в Тихорецкую. К 20 апреля (3 мая) сосредоточение войск Манычского фронта было закончено, и Деникин отдал директиву «разбить и отбросить противника за Маныч и Сал», а группе Улагая - развить успех, перехватив железную дорогу [103]. 21 апреля (4 мая) началось наступление белых, и к 25 апреля (8 мая) 10-я армия с упорными боями отошла за Маныч [104].

Тем временем, - пишет Деникин, - напор на Май-Маевского становился все отчаяннее. 25 апреля (8 мая) начальник штаба корпуса Май-Маевского доносил, что командир корпуса - накануне решения об общем отходе корпуса. «Быть может, - стояло в донесении, - противник не будет делать того, что подсказывает ему обстановка, здравый смысл и соответствие сил, и начнет митинговать и забудет, но это такие элементы, которые командир корпуса, конечно, использует, но на которых он не считает возможным строить свои планы».

Генерал Врангель уже указывал: «В случае полной невозможности удержать фронт отходить, прикрывая Иловайскую, в Таганрогском направлении». Деникин решил, однако, сохранить фронт и не давать директивы об отступлении.

После отхода 10-й армии за реку Маныч из войск Царицынского фронта была образована новая Кавказская армия, во главе которой был поставлен барон Врангель (на этот раз согласно его желанию), а командиром прежней Кавказской Добровольческой армии, переименованной в Добровольческую, был назначен Май-Маевский, от которого, как пишет Деникин (т. V, стр. 84), «с тех пор тревожных сведений не поступало».

Между тем на фронте Донской армии 5 мая конница генерал Секретова сбила части левого фланга 8-й армии и прорвалась в направлении на Белое, ввиду чего командарм-8 отдал приказ об отходе от Луганска в северо-западном направлении (на линию Белое - Желтое, ближе к станице Родакова). Противник занял Луганск.

Тем временем 9-я армия приступила к выполнению директивы командюжа от 30 апреля № 3442, согласно которой она должна была овладеть железнодорожным участком Лихая - Звереве и выйти на фронт Гундоровская - Звереве. В течение 6-9 мая ударные группы 16-й и 23-й дивизий, преодолевая упорное сопротивление, с трудом продвигались в указанный им район (заняли Говейный - Северо-Донецкая), но под давлением превосходных сил противника принуждены были отойти в исходное положение, причем весь комсостав до командиров рот включительно выбыл из строя, а в некоторых полках осталось по 120 штыков. 7 мая противник вновь потеснил части 8-й армии, устремившись через Белое на Родаково, что вынудило к 10 мая отойти дальше на север (на линию Селезневка - Исаковка - Михайловка). Того же числа часть конницы противника переправилась через Донец севернее Гундоровской (у Ново-Грачинской).

Однако красное командование считало невозможным оставить в руках противника Донбасс, а в частности Луганск.

8 мая главком получил указание председателя Реввоенсовета республики, что «потеря Луганска - жестокий удар советской власти». Это вынуждает командование Южным фронтом сделать еще одну попытку наступления с целью овладеть Донецким бассейном, несмотря на почти полное отсутствие к тому предпосылок. Почти разложившаяся 13-я армия, крайне ненадежная по своему отношению к советской власти 2-я Украинская армия (бывшая группа Махно), измученная и усталая после тяжелых боев 9-я армия давали командованию Южным фронтом весьма слабую уверенность в успехе предпринимаемого наступления. В несколько лучшем положении была 8-я армия, менее других пострадавшая в предыдущих боях и принявшая к тому же в свои ряды небольшое пополнение в виде двух свежих полков, прибывших из центра; и так как эта армия находилась на Луганском направлении, то командование Южфронтом решило возложить на нее главный удар. По директиве командюжа от 9 мая № 3711 8-я армия должна была занять участок Донца от Ново-Теплой до Митякинской и подготовиться к наступлению на Луганск; 9-я армия получила задачу активной обороны Донца до устья; 13-я армия, усиленная бригадой 7-й дивизии, должна была овладеть районом Кутейниково, 2-я Украинская - продолжать исполнение прежней задачи (в направлении на Таганрог).

Затем, исполняя требования высшего командования об обратном овладении Луганском и стремясь ликвидировать прорыв казачьей конницы на северный берег Донца, командование Южфронтом директивами от 11 мая за № 3809 и 3812 приказывает: 13-й армии продолжать наступление на Иловайскую - Кутейниково (наиболее южный из железнодорожных узлов Донбасса - около 70 км южнее Никитовки, на половине расстояния от Бахмута до Таганрога); 8-й армии овладеть Луганском; 9-й армии - ликвидировать прорыв белых севернее Гундоровской, где казаки к 11 мая уже распространились на запад до железной дороги Луганск - Миллерово и на восток до железной дороги Каменская - Миллерово.