Ещё не веря глазам своим, Саша шагнул ближе.

— Архыз?

Овчар лениво повалился на бок. Бей меня, режь меня, но я тут и в твоей власти…

Требовалась железная выдержка, чтобы усидеть на цепи в эти тёплые летние дни.

Маленький двор Молчановых, с точки зрения Архыза, напоминал тюрьму. Окружённый штакетом, через который из огорода заползала разросшаяся малина, двор служил одновременно и птичником. Архыз, давно приученный равнодушно взирать на куриную мелочь, томясь заползал в конуру.

Елена Кузьминична хорошо кормила овчара, по вечерам даже сидела с ним на крылечке, гладила холёную шерсть и что-нибудь рассказывала, а он вслушивался в её журчащий ровный голос, понимал всю меру доброты этой седой женщины, даже испытывал к ней нежность. Но в то же время думал своё: когда придёт хозяин и он вместе с ним начнёт настоящую жизнь в лесу, полную неожиданностей и от одного этого несказанно интересную.

Однажды у дома остановилась не видная со двора машина. Архыз прислушался и тотчас догадался, что в дом вошли чужие. Впрочем, не совсем чужие. Женский голосок с милым придыханием он уже слышал. А мужской был действительно чужим.

Он все-таки поднялся, стал ходить вдоль проволоки, гремел цепью, чтобы обратили на него внимание. И в самом деле, открылась дверь, на крыльцо выпорхнула девушка в брючках, в зеленой курточке, отвела тыльной стороной ладони светлую, прямо золотую, прядку волос от лица и сказала:

— Здравствуй, Архыз! Тебе скучно, бедненький ты мой!

И бесстрашно подошла.

— Ждёшь не дождёшься своего хозяина, да? — спросила Таня. — Когда вы-то его ожидаете, тётя Лена?

— Обещал через полторы недели. Поживи у нас, отдохни, Танюша, как раз и Саша подойдёт.

— Ой, что вы, работа! Надо тропу проверить, скоро поведём туристов. Сначала Виталик, потом я…

Елена Кузьминична внимательно присматривалась к хлопцу. Кажется, все неприятности из-за него.

— Он у нас первопроходец, — со смехом добавила Таня и легко тронула Виталика за руку. И жест этот, тёплый, доверчивый, тоже заметила старая женщина.

В смехе девушки Архыз не уловил особенного веселья. Какой-то нервный смешок. Да и сама она выглядела беспокойной, неловкой. Даже себе сказать не могла, зачем заехала.

Лицо её вдруг дрогнуло, глаза беспокойно забегали.

— Ты подожди меня у машины, — сказала она Виталику. — Я скоро…

Елена Кузьминична стояла в дверях, прислонившись плечом к косяку.

— Не осуждайте меня, тётя Лена, — сказала Таня, не глядя на неё и краснея. — Так все получилось…

Говорить дальше не могла: комок в горле. Елена Кузьминична беззвучно заплакала, сказала сквозь слезы:

— Эх, Таня, Таня… А я-то ждала, радовалась.

Тогда и Таня, всхлипнув, вдруг подбежала к ней и уткнулась головой в плечо. Архыз сидел строгий, недоуменный. Что случилось? А Таня плакала и говорила, что Саша для неё дорог по-прежнему, что знает она, какую боль причиняет, что все это неожиданно, неотвратимо…

— Люблю Виталика, очень люблю, — вдруг окрепшим голосом произнесла она. — Ничего не могу с собой сделать!..

— Значит, не судьба нам. — Елена Кузьминична вздохнула и вытерла глаза. — Пусть будет жизнь твоя счастлива, Танюша. А Саша… Ты не говори ему ничего, не терзай. И не встречайся. Слышишь? Считай, что простилась. И спасибо тебе за честное признание. — Елена Кузьминична поцеловала её. — Иди. Он заждался.

Таня потрепала Архыза за уши и ушла. Он услышал шум машины, в доме утихло. Елена Кузьминична вышла во двор, села на крылечко и, подперев подбородок ладонью, задумалась.

То ли хозяйка так уж была занята своими невесёлыми мыслями, то ли пожелала сделать овчару облегчение, но только когда принесла ужин, то отстегнула цепь. Он и виду не подал, как обрадовался, лишь глаза сверкнули. Сунул нос в миску, ел, а сам косил на неё: уйдёт или опять прицепит? Наверное, она думала прицепить, но забыла. А когда ушла в дом, Архыз перемахнул через штакет и прямиком сквозь заросли сада к реке, там напился холодной воды, прыгнул на камень, другой и очутился в лесу.

Задохнулся от счастья и свободы. И побежал…

Усталость заставила овчара поискать ночлега. Архыз побродил в темноте вокруг избранного места, убедился в безопасности и тогда забрался под кизил, свернулся клубком и уснул.

Первое чувство, которое он испытал, проснувшись на заре, был голод. Приученный к регулярному кормлению, организм требовал пищи. Архыз потянулся, глубоко вдохнул свежего и чистого воздуха и прежде всего отыскал тропу, где следы лошадей. Свою дорогу. А затем уж отвалил влево и начал поиск съестного.

Он разжился тетеревиным гнездом. Сама тетёрка удачно избежала его зубов, выпала из гнёзда и улетела. Остались яйца, полдюжины светло-жёлтеньких яиц.

Больше, сколько Архыз ни рыскал, поживы не нашлось.

А скоро очень слабый, едва заметный запах напомнил о Лобике и ещё о чем-то домашнем.

Сбежав с высоты, Архыз пошёл на этот запах, отыскивая его среди усилившихся испарений. Душно и сильно пахли цветы, целые колонии ландышей мешали ему, он кружил, кружил по лесу, пока не увидел белые ленточки разодранной человеческой одежды. Шаловливый ветер развесил их по колючим веткам калины.

За калиной, на каменном взлобке, он отыскал ещё более удивительные вещи: разорванный рюкзак, пустую флягу и тяжёлые стеклянные банки, запотевшие от ночного холода. Банки чуть-чуть попахивали мясом. И Лобиком, но каким-то непривычным Лобиком.

Банка, которую Архыз облюбовал, не поддавалась ни лапам, ни зубам. Крепко закатанная, она несомненно хранила в себе съестное Архыз изучил её со всех сторон, покатал по земле и заскучал. Полежал в грустном расположении духа, потом снова стал катать находку туда-сюда, пока судьба не сжалилась над ним. Когда Архыз в сотый раз толкнул банку носом, она чуть подскочила над плоским камнем, покрытым мхом, и упала с этого камня на другой.

Овчар ещё не видел, как она распалась надвое, но каким же прекрасным запахом повеяло на голодную собаку! Ещё секунда — и Архыз быстро, но без жадности, остерегаясь острых краёв побитого стекла, стал хватать чуть обжаренное и залитое жиром мясо.

Чудо-завтрак! В банке, пожалуй, находилось не меньше восьмисот граммов превосходного мяса. Архыз старательно вылизал все до капельки и отяжелел.

Но побежал дальше.

Огибая травянистый холм с несколькими сосенками на каменном склоне, Архыз внезапно затормозил и по природной осторожности юркнул за куст рододы. Впереди, в том же направлении, шагал человек с палкой в руке. Сутулая спина его, осёдланная рюкзаком, серый от старости плащ с подоткнутыми за ремень полами, чтобы не мешали идти, — все это показалось Архызу знакомым, но ветер дул от овчара, а без запаха он не мог вспомнить, кто это такой.

Небольшой манёвр, сделанный с ловкостью волка, вынес Архыза вперёд. Он свернул в березняк, обогнал путника, и когда на него накинуло запах, то, умей Архыз улыбаться, непременно улыбнулся бы во всю клыкастую пасть.

Шевельнув хвостом, Архыз вышел из-за кустов и остановился. Сразу замер на месте и человек, правая рука его потянулась к топору.

— Фу, черт! — пробормотал он, явно посчитав Архыза за волка. И обернулся — нет ли ещё одного сзади.

Архыз лениво помахал хвостом. Жест, означающий дружелюбие и приглашение к знакомству.

— Дак это ты, Архыз! Ну, напугал… — Александр Сергеевич взмахнул руками. — Как же так… Раз ты появился, само собой, и твой хозяин должон находиться поблизости. Или ты один?

Овчар дал себя погладить, грубая ладонь Сергеича не была неприятна, однако он вывернулся и озабоченно побежал вперёд. Смотритель приюта отстал.

— Эй, кобелина, ты меня загонишь, убавь рысцу, вместе пойдём…

Но Архыз только оглянулся. И тогда Александр Сергеевич сбавил шаг. Значит, Молчанов на Тыбге.

В тот долгий и ясный день ни собака, ни путник до балагана не успели дойти.

Архыз при переходе через речку потерял след, долго выбирался из ущелья; лишь к вечеру вновь отыскал тропу, а тут упала росистая ночь; он основательно вымок и, как мы уже знаем, явился в лагерь ловцов только глубокой ночью.