Ночь Александр Сергеевич провёл в отвоёванном помещении. А утром, посчитав, что между ним и Козинским теперь легло порядочное расстояние, пошёл на запад и вниз к посёлку, чтобы сказать там, в каком квадрате обнаружен беглец.

Повязка, наложенная смотрителем приюта на рану Хобика, успела размотаться, намокнуть и потемнеть. Да и нужда в ней пропала — рана затянулась, только зудела и чесалась.

Некоторое время после происшествия в долине Речного Креста оленёнок ходил, волоча за собой обрывки тряпок, пока благословенные колючки не сорвали её.

Оленуха, вскоре нашедшая своего приёмыша, откровенно обрадовалась, потому что тряпки пугали её. Она тщательно зализала рану.

Пока держалась непогода, они не выходили из леса.

Ранним утром они вышли из глубокого заросшего ущелья к верхней границе леса и осмотрелись. На зелёных лугах кое-где ещё оставался снег, чёрными перьями из него торчали верхушки чемерицы. Тут оленуха нашла соль под отдельно стоящей пихтой. Её корни как-то странно приподнимались над землёй. Оленуха несколькими ударами копыт разбросала снег, к великому удовольствию Хобика, под редкой сетью толстых корней обнаружилось несколько кусков каменной соли. Олени жадно принялись лизать их. Это было место, куда Саша Молчанов принёс на себе и сбросил недавно около пуда каменной соли. Звери успели вытащить из-под корней немало просоленной земли, оголили их, и корни как бы висели над землёй, впиваясь в неё только концами.

Потеплело, дождь прошёл. А вскоре над альпикой выглянуло солнце. Красивый, яркий день после ненастья придал оленям смелости. Неподалёку вышли ещё три ланки с малышами. В мире все выглядело благополучно. Они бродили по лугам, паслись. Чужие три ланки с малышами прибились и уже не отходили. Вот и новое стадо, все члены которого сразу же признали в старой оленухе достойного вожака.

Под вечер к стаду привязалась рысь. Старая оленуха не видела её, но почувствовала. Зная повадки хищника, она тотчас подала знак тревоги и увела стадо на большой чистый склон горы, где трава была реже и хуже, зато не нависали ветки деревьев или скальные козырьки, среди которых рысь скрадывала расстояние. Догнать оленей на открытом месте она не могла. Протяжный, резко оборванный под конец вопль её, как выражение недовольства, уже не испугал стадо.

В сером предрассветье, когда чёрные скалы только-только начали прорисовываться на светлеющем небе, с хребта вдруг посыпались крупные камни. Туры вскочили, подхватились и вмиг исчезли, только щебёнка затрещала под копытами. Оленуха осмотрела вершину. Там, изредка показываясь на светлом фоне, по самому гребню вышагивал скучающий медведь.

И тут её вновь повергло в смятение необъяснимое поведение Хобика. Сперва он отстал, начал оглядываться, а потом остановился совсем. Оленуха нервничала, глаза её сделались беспокойными, ноги не стояли на месте.

Медведь мог и не видеть оленей: внизу ещё держалась темнота. Ему захотелось спуститься с неприветливой вершины. В седловину, полную снега, он съехал головой вперёд, притормаживая передними лапами, и в конце все-таки перевернулся через голову. Перед ним на крутизне оказался ещё старый снежник, присыпанный сверху молодым снежком. Вниз покатился камень. Медведь внимательно проследил за ним и столкнул, уже нарочно, второй. А потом, презирая крутизну, сел и, как на салазках, поехал сам. Молодой снег бугрился перед ним, сугроб скрыл зверя, но когда горка кончилась, медведь очень громко зафыркал и показал из снега довольную морду. Проехался…

Оленуха большими скачками помчалась прочь. А Хобик остался.

Когда оленуха в последний раз оглянулась, она глазам своим не поверила: её воспитанник, грациозно выбрасывая ноги, носился по кругу в пяти метрах от медведя, а тот, в свою очередь, неуклюже подбрасывал зад и, вывалив от удовольствия язык, делал круги, временами чуть-чуть не сшибаясь с Хобиком.

Какой ужас!

Оленуха скрылась в лесу.

Посветлело. Наигравшись, Лобик лёг на бок и покатался, задирая лапы вверх. Хобик приблизился и тоже лёг в четырех метрах от медведя. Так они отдыхали минут десять, молчаливо взирая друг на друга. «Ну что, брат?» — «Да ничего, брат!» — «Ну, раз ничего…» Лобик лениво поднялся. Встал и олень. Пошли вдоль склона, изредка срывая траву.

Вдруг Лобик взъерошился. Оленёнок отскочил. Он разглядел перед медведем черно-красную полоску гадюки. Змея угрожающе покачивала головкой и шипела. Лобик поднялся на дыбы, сделал шаг, другой и обрушил на неё сомкнутые лапы. Хобик испугался и убежал.

Лобику чего-то явно не хватало для полноты жизни. Редкие встречи с друзьями детства, особенно с оленёнком, забавляли его, приносили радость, но очень кратковременную. Все остальные дикие олени, которых Лобику приходилось встречать в лесу и на горах, не испытывали к нему абсолютно никакой симпатии и убегали сломя голову, повергая медведя в изумление. Ведь он не хотел им зла! Медведь, ещё не отведавший крови, попросту не знал, что могут сделать — и не раз делали — его старшие собратья с оленями, память которых в свою очередь прекрасно хранила информацию об этой опасности.

Редкие встречи с Архызом доставляли Лобику великое наслаждение. С овчаром можно было досыта наиграться, даже побороться, но Архыз был вечно какой-то занятый, он уделял Лобику так мало времени и так все время спешил куда-то, что покидал друга часто в самый разгар весёлых игр. Невнимательный приятель!

Что же касается людей, то уже известный нам случай с дорожниками научил Лобика уму-разуму: он остерегался их, старался не попадаться на глаза. Исключение делалось только для одного — для Саши Молчанова, которого Лобик хорошо помнил по рукам, дающим лакомство. Но Саша редко встречался.

Все остальные животные, с кем приходилось ему сталкиваться во время бесконечных странствий по своим угодьям, уступали дорогу или убегали как можно скорей.

Так и бродил по лесам и лугам высокогорья одинокий, уже большой медведь-подросток, которому исполнилось полтора года. Он, повторяем, освоился с одиночеством, но временами какое-то смутное желание рождалось в нем, и Лобик не мог понять — что же это за желание.

Лишь раз встрепенулось в нем все родственное, когда на границе своих владений увидел он большую и спокойную медведицу с двумя медвежатами в самом, можно сказать, прекрасном детском возрасте. Медвежата бросились к нему и затеяли было игру, которая у людей называется «куча мала». Лобик блаженствовал. Но осторожная медведка так угрожающе рявкнула, что дети кубарем подкатились под ноги ей, а Лобик, увидев недвусмысленное намерение дать ему взбучку, ретировался.

Не повезло ему со своими родичами, и от этого в обиженном сердце Лобика осталась пустота.

Голодным он не был, если не считать нескольких противных дней со снегом и дождём.

Лобик узнал вкус пчелиного мёда.

От продолговатого дупла, скорее щели, в старом, молнией посечённом клёне пахло так вкусно, что у Лобика заслезились глаза. Он долго обхаживал привлекательное дерево, где вились пчелы, а в сумерках, когда рой поутих, рискнул начать операцию.

Проворно залез на клён, уцепился зубами за край дупла и с одного раза отодрал большой кусок коры с древесиной. В глубине дупла угрожающе загудело. Но он успел ещё до массового вылета пчёл засунуть внутрь лапу. Она погрузилась во что-то мягкое, хрусткое, и запахло так, что Лобик забыл обо всем на свете. Вытащив лапу, густо обмазанную мёдом, воском и приклеившимися пчёлами, он лизнул её раз, другой и задохнулся от наслаждения. Увы, в следующее мгновение ему в нос, уши и около глаз уже впилось с десяток жал. Боль заставила зареветь, Лобик юзом сполз по стволу, упал в траву и, придерживая медоносную лапу на весу, побежал в кусты. Рой догнал и облепил его. Он катался, кряхтел, весь вымазался мёдом, тёрся мордой о землю, пока наконец обезумевшие пчелы не отстали.

После знакомства с пчёлами Лобик опять наткнулся на следы человека, которого отлично знал по запаху украденного рюкзака. В памяти его хранился не только противный вкус жидкости из фляги, но и вкус хорошо приготовленного мяса.