Тони испытывал такое глубокое разочарование, что перестал даже вслушиваться в неумолчный щебет хозяйки. Он наотрез отказался" задержаться перекусить, наскоро распрощался, сел на велосипед и уже через пять минут катил обратно.

Ему было о чем поразмыслить по пути назад. Толлеры катастрофически деградировали за прошедший с момента его последнего визита год с небольшим. А ведь они еще и шестой десяток разменять не успели. Их состояние подтверждало наблюдения доктора и служило косвенным доказательством порочности задуманного Ником плана в самое ближайшее время превратить колонию в самообеспечиваемое и независимое поселение. Человек не имел шансов жить на Марсе полноценной жизнью, не подвергаясь регулярной медицинской обработке и не пользуясь импортируемой с Земли продукцией. Спроси сейчас тот же. самый Ник Кантрелла мнение Хеллмана по этому поводу, как специалиста-медика, он получил бы однозначный ответ: если нам перекроют доступ к земным товарам, нам останется только как можно скорее вернуться на Землю!

Порывшись в кармане, Тони нашарил трубку, сунул ее в рот и крепко закусил, мрачно обдумывая невеселые перспективы. Легко сказать: "Вернуться на Землю!" С одной стороны, совсем неплохо вновь получить возможность пить по утрам настоящий кофе и не думать о том, сколько чашек ты выпил. А с другой стороны... Да и куда возвращаться? Снова в клинику где-нибудь в крупном городе? Опять сидеть в кабинете и вести дозированный по минутам прием безликой толпы пациентов - мужчин, женщин и детей,- страдающих от одних и тех же заболеваний, возникающих еще в утробе и проходящих только со смертью?

Или вновь завести частную практику, как когда-то в Нью-Йорке, где у него был роскошный кабинет в одном из престижных небоскребов? Обслуживать богатых клиентов по предварительной записи, плясать перед ними на задних лапках, терпеливо выслушивать долгие жалобы, не оглядываясь на часы... Честно говоря, богатых лечить легко, особенно когда научишься понимать владеющие ими страхи и проистекающие из них язвы, мигрени, ложные беременности и прочие недуги, перечисление которых заняло бы слишком много времени.

Так что же выходит? Возвращаться? Он прикусил пустую трубку аж до ломоты в зубах. Вдруг нестерпимо захотелось постоять на зеленой травке, набить трубку настоящим табаком, раскурить, глубоко затянуться и пускать колечки дыма, не задумываясь о том, что эта безумная, злобная, катастрофически перенаселенная планета в любое мгновение может взорваться и уничтожить все человечество, а заодно и его, доктора Тони Хеллмана.

ГЛАВА 7

Незадолго до рассвета его разбудил Хенк Редклифф.

- Я все-таки приволок это чертово снадобье, док! - похвастался он с довольной ухмылкой.- Топал пешочком от самого Питко-3. Наш пескоход сломался милях в двадцати от ММК, но мне повезло - поймал попутку. А ребята до сих там загорают у машины, ждут техпомощь...

Тони очумело повертел тяжелой от недосыпа головой. Сначала он хотел сгоряча высказать гостю в красках свое недовольство по поводу столь раннего пробуждения, но потом быстро остыл. На Хенка вообще невозможно было долго сердиться, да и будильник должен был прозвенеть где-то через четверть часа, напоминая о том, что пора вставать и отправляться в Лабораторию на утренний обход. Правда, с некоторых пор Тони начал сомневаться, есть ли смысл продолжать ежедневный ритуал? Обходить с дозиметром Лабораторию, искать новые лекарства для Джоан... Что толку, если им всем скоро так или иначе придется возвращаться на Землю?

- Свари-ка мне лучше кофейку, раз уж ты такой шустрый,- проворчал доктор и крикнул вдогонку: - Кипеть должен ровно минуту, смотри не передержи!

Он потянулся, спрыгнул с постели, сбросил пижаму и наскоро обтерся влажной губкой. На умывание ушла целая чашка драгоценной воды, а это означало, что сегодня придется довольствоваться только Одной порцией кофе. Спирта в шкафчике с медикаментами хватало, но бывали дни, когда доктор чувствовал такое отвращение к запаху метила, что махал рукой на режим экономии.

Подрагивая от утреннего холода, он в несколько глотков выпил кофе, надел стеганые штаны, парку и натянул сапоги-пескоходы.

- Ну вот, теперь показывай, что ты там притащил,- сказал Тони.- Кстати, доктор Беноуэй случайно не передавал для меня письма или записки?

- Черт, совсем позабыл! - виновато покачал головой Хенк, протягивая одной рукой ампулу, а другой - свернутый вчетверо листок папиросной бумаги. Тони развернул послание от коллеги из ММК и начал читать:

"Дорогой Хеллман!

С удовольствием посылаю вам препарат Т7-43 "Келси", согласно радиограмме за вашей подписью, подтвержденной личным посланием, доставленным мне мистером Редклиффом. С сожалением констатирую, что описанные вами симптомы ни о чем мне не говорят. Скорее всего, один из тех случаев, с которыми врачи компании предпочитают не связываться и рекомендуют скорейшую отправку больного на Землю. Со своей стороны подтверждаю, что Т7-43 отлично зарекомендовал себя на практике, в частности, при лечении тепловых и кислотных ожогов. Побочных явлений пока не наблюдалось. Не откажите в любезности сообщить мне, как пойдет процесс в вашем случае.

Остаюсь искренне ваш

А. Беноуэй, доктор медицины.

Одобрительно хмыкнув, Тони сунул письмо в карман и жестом пригласил Хенка на выход. Сам он задержался не больше чем на несколько секунд прихватил саквояж с инструментами и выскочил вслед за Редклиффом прямо на мороз.

- Так ты говоришь, что шагал пешком от самого Питко-3? - спросил доктор, внезапно припомнив услышанные спросонья слова молодого человека.

- А что тут такого? - удивился Хенк.- Отличная разминка, между прочим. Послушайте, док, я не собираюсь лезть не в свое дело или учить вас жить, но я ведь тоже не вчера родился. Если не умеешь темнить, так лучше и не стараться - все равно ничего не выйдет. Знаете, правда - она всегда выплывет наружу.

- Тс-с! - прервал его Тони, потому что они уже подошли к дому Редклиффов.

Войдя в столовую, доктор раскрыл саквояж, наполнил шприц из доставленной Хенком ампулы и на цыпочках подошел к двери в спальню.

- Оставайся здесь и жди, пока я не позову,- прошептал он и тихонько вошел в соседнюю комнату.

- Вот твое новое лекарство, Джоан,- сказал Тони, когда больная проснулась от его легкого прикосновения.- Ты готова?

Она слабо улыбнулась и едва заметно кивнула. Он быстро сделал укол в вену, шагнул к двери и широко распахнул ее.

- А вот и твоя награда за терпение,- торжественно объявил доктор.

При виде бросившегося к ней мужа глаза Джоан засветились таким счастьем, что у Тони сразу потеплело на сердце, а из головы мгновенно выветрились всякие мрачные мысли.

Повара в общественной столовой приготовили на завтрак жареные зеленые марсианские бобы и неизменный "кофе" - вполне съедобное меню в обычных обстоятельствах, но только не сегодня, в атмосфере всеобщего уныния, царившего над длинным общим столом и в душах собравшихся за ним колонистов. Тони жадно выпил горячий напиток и решительно отодвинул тарелку с бобами, игнорируя косые взгляды кое-кого из соседей, считающих кощунством оставлять недоеденной пищу, даже если та не лезет в рот.

Утренняя радиационная проверка в Лаборатории на этот раз закончилась без последствий. После тщательной дезактивации доктор нанес деловой визит Нику в его кабинете, занимавшем большую нишу в стене на задворках основных производственных помещений.

- Ну и что ты скажешь сегодня, на свежую голову? - с места в карьер осведомился Кантрелла.- Все еще готов выбросить белый флаг? Или согласишься со мной, что мы сможем-таки надрать задницу этой поганой планете, если будем действовать дружно и без оглядки?

- Согласиться пока не могу,- скрепя сердце признался Хеллман и коротко поведал о вчерашнем посещении фермы Толлеров.- А посмотри хотя бы на нашего папашу Лероя! - добавил он.- Только-только за шестьдесят перевалило, а выглядит столетним старцем. Что, не верится? Давай считать вместе. На Марсе он появился, когда ему стукнуло двадцать один год. По крайней мере, он сам так утверждает. Прибавь еще четыре десятка или около того, и получается, что так оно и есть. Но я лично проводил подробное обследование Тероя несколько месяцев назад и со всей ответственностью утверждаю, что его организм по подавляющему числу параметров изношен, как минимум, на все девяносто. И в подтверждение этого я готов поручиться своей профессиональной репутацией.