Ник негромко присвистнул.

- Неужели действительно все так плохо?

- А ты чего ожидал? - пожал плечами доктор.- Хронический авитаминоз, недостаток необходимых микроэлементов и минеральных веществ, нехватка воды и пищи, изнурительный труд почти без сна и отдыха на протяжении многих лет... Чтобы жить и выживать в условиях неблагоприятной среды обитания, приходится дорого платигь. И порой цена бывает слишком высокой.

Как будто беседуя сам с собой, Ник задумчиво проговорил:

- Шесть месяцев... Мы лишимся наших коммерческих контрактов и всей наличности, которая пойдет на оплату неустойки. А что, если мы напрямую выйдем на партнеров и расскажем, какое безобразие здесь творится?

Тони раскрыл рот, чтобы ответить, но Ник опередил его и сам дал ответ на свой вопрос:

- Ни хрена не получится! Они не рискнут больше иметь с нами дела, хотя бы из опасения, что может повториться то же самое. А у нас не хватит денежных резервов, чтобы выстоять грозу и переждать, пока все забудется. Выходит, мы в глубокой заднице, дружище!

- Мы еще не проводили обыска,- возразил Хеллман.

- Какого черта? Ты не хуже моего знаешь, что никто из наших к этой краже не имеет отношения.

- Давай соберем Совет. Я все же намерен настаивать на его проведении.

Внеочередное заседание Совета колонии в составе Ника, Тони, Джо Грейси и Мими Джонатан проходило в неофициальной обстановке и имело место в кабинете доктора.

- И что мы будем делать, когда ты убедишься, что в наших сундуках нет никакого маркаина? - ворчливо поинтересовался Джо Грейси.- Станем разбирать по кирпичику Лабораторию?

- Станем разбирать, если потребуется,- сказал Тони, сохраняя каменное выражение лица и в то же время с горечью вспоминая, во что превратилась чета Толлеров, долгие годы лишенная элементарных жизненных благ по причине их дороговизны и земного происхождения.- Мне случалось выполнять и более грязную работу.

Он подумал о вчерашней стычке с миссис Бейлз, когда ему пришлось в профилактических целях проколоть мыльный пузырь непомерно раздутого эго этой истерички, за что та его конечно же возненавидела. Да и доктору мысль о ней не доставляла ни малейшего удовольствия.

Ближе к полудню начался повальный обыск жилого сектора, проходивший под руководством Мими Джонатан. А Тони оккупировал радиорубку, бомбардируя посланиями штаб-квартиру комиссара в Марсопорте и пытаясь связаться с лейтенантом Нили. Оператор в Питко-3, через которого осуществлялся контакт с Марсопортом, неизменно выдавал по факсу один и тот же ответ на все четыре запроса:

АДРЕСАТ ОТСУТСТВУЕТ. СВЯЗАТЬСЯ В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ ВОЗМОЖНЫМ. КОНЕЦ СВЯЗИ. ДЕЖУРНЫЙ ПО РАДИОЦЕНТРУ КАПРАЛ МОРРИСОН.

И только с пятой попытки удалось получить более или менее внятный ответ, правда, не от лейтенанта Нили, а от самого комиссара Белла:

ЛЕЙТЕНАНТ НИЛИ НАХОДИТСЯ НА СПЕЦЗАДАНИИ ПО МОЕМУ ПРИКАЗУ. ПОИСКОВО-ТРАССЕРНОЕ УСТРОЙСТВО М-27 НИ ПОД КАКИМ ВИДОМ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ПРЕДОСТАВЛЕНО ЧАСТНЫМ ЛИЦАМ. ПРЕДУПРЕЖДАЮ, ЧТО СОДЕРЖАНИЕ И ХАРАКТЕР ВАШИХ ЗАПРОСОВ НЕ ПОДПАДАЕТ ПОД КАТЕГОРИИ "СРОЧНО" И "ВАЖНО", В СВЯЗИ С ЧЕМ ОПЛАТА ЗА НЕЛИМИТИРОВАННЫЕ ПЕРЕГОВОРЫ БУДЕТ ПРОИЗВОДИТЬСЯ ПО КОММЕРЧЕСКОМУ ТАРИФУ. СОВЕТУЮ ПРЕКРАТИТЬ ЗАСОРЯТЬ ЭФИР. КОНЕЦ СВЯЗИ. ХЭМИЛТОН БЕЛЛ.

- Разве он имеет право так с нами поступать, доктор Тони? - возмущенно пропищала Глэдис Поровски, с утра заступившая на дежурство в радиорубке.Ведь трансляция передач по цепочке осуществляется согласно частной договоренности между администраторами поселков и не входит в компетенцию Управления! Разве я не права?

Хеллман беспомощно пожал плечами. Конечно же девочка была права, а комиссар Белл самым наглым и беспардонным образом превышал свои полномочия, но управу на него можно было найти только на Земле, да и то при условии наличия времени, терпения и солидной суммы на адвокатов для защиты гражданского иска.

В рубку заглянул Грейси и поманил доктора пальцем.

- Пойдем, полюбуешься,- сказал он с горечью.- Чего только мы не нарыли! За исключением маркаина, разумеется.

Тони последовал за агрономом и вскоре уже стоял рядом с ним, в немом изумлении разглядывая огромную кучу мелкой контрабанды, извлеченной из семейных тайников в результате пусть необходимого, но все же унизительного обыска. Там были красочные выпуски комиксов, пачка порнографических открыток, хранившаяся в сундуке молодого холостяка из группы химиков, пистолет тридцать второго калибра, найденный в матрасе одинокой женщины, известной своим настороженным отношением к лицам противоположного пола, полдюжины пузырьков с лекарствами и упаковок с таблетками, при виде которых доктор озабоченно нахмурился, и, наконец, крошечный пакетик настоящего земного кофе, предназначенного, несомненно, для единоличного смакования подальше от завистливых взоров соседей.

И еще много чего обнаружили ретивые следопыты, но уже к обеду стало совершенно ясно, что ни у кого из колонистов не имеется дома в заначке даже самой минимальной дозы искомого наркотика.

Следующим этапом поисков неминуемо должна была стать Лаборатория.

Тони даже не подозревал, что будет испытывать такое облегчение, вырвавшись на время из тягостной атмосферы подозрений, порожденных кражей и обыском, и очутившись как будто в другом мире - теплом и светлом, хотя этот мир сосредоточился всего лишь в стенах тесной больничной палаты. Он замер на пороге, завороженно созерцая семейную идиллию: отец и мать, всецело поглощенные друг другом и своим совместным творением - новорожденным младенцем в люльке.

До сих пор не верилось, что роды прошли так гладко. Тони не раз задумывался, особенно в последние месяцы, что же все-таки препятствовало нормальному протеканию беременности у Полли в земных условиях и почему эти препятствия не проявились на Марсе?

- Он опять проснулся,- сообщила Полли, не зная толком, гордиться ей этим обстоятельством или наоборот.- Он заснул ненадолго после вашего ухода, но потом начал хныкать во сне и пробудился. И личико у бедняжки такое красное, будто он на весь мир злится.

- По-моему, сейчас он ведет себя спокойно,- с сомнением произнес доктор и наклонился над колыбелью, пристально вглядываясь в миниатюрный овал лица младенца, частично перекрытого черной нашлепкой кислородной маски.

Никаких признаков патологии Тони не заметил. Ребенок был безусловно здоров и бодр, подтверждением чего служили матовый блеск розовой кожи и энергичные движения конечностей, которыми малыш дрыгал с неослабевающим энтузиазмом. С другой стороны, практика свидетельствует, что новорожденные дети спят большую часть суток, а этот что-то подозрительно много бодрствует.

- Возможно, он просто голоден,- предположил доктор.- Он много плакал с тех пор, как проснулся?

- Нет, совсем чуть-чуть. Так, поскулит немного и перестанет, стоит его только на животик перевернуть.

Тони прошел к умывальнику и тщательно протер руки раствором метилового спирта. Потом вернулся к колыбели и еще раз осмотрел маленького.

- Давайте попробуем его покормить,- сказал доктор.- Вообще-то было бы правильно дождаться, пока ребенок сам не начнет кричать и требовать пищи, но, я полагаю, попытка в данном случае оправдана. Вдруг это как раз то самое, чего он хочет?

- Но как же...- заикнулся было Джим, однако тут же покраснел и умолк.

Полли весело рассмеялась.

- Джим хотел сказать, доктор, что в моей груди еще не появилось молоко! Глупый! - произнесла она с укоризной, обращаясь к мужу.- Мы только поучим малыша, как надо сосать. Он ведь пока не нуждается в пище, а эта штука ему не повредит. Я все забываю, как она называется, доктор?

- Молозиво,- напомнил ей Тони, одновременно вынимая ребенка из колыбели.

Он проверил, плотно ли прилегает маска, и только после этого передал младенца матери.

- Будь осторожна, Полли,- предупредил он,- и следи, чтобы маска не сползла с носа. Главное, не позволяй ему прижиматься слишком близко, иначе он не смажет дышать и сосать одновременно.