Герцог посмотрел на нее удивленно.

- Вы хорошо провернули дело с возвращением перстня.

- Благодарю. Но идея была Патрика.

Вдовствующая герцогиня с усмешкой покачала головой. И на мгновение стала похожа на себя. На ту, по которой он дико тосковал уже много лет. Но не решался себе в этом признаться.

- А Хелен Адорно?

- А что с ней?

- Вы собираетесь…

- Матушка, я еще сам не знаю, но…

- Будь осторожнее с Лиллиан, Реньер. Пусть ей и не достались мозги отца, но решительности, присущей роду Тиберин, в девчонке более чем достаточно. Опасная смесь.

- Благодарю вас.

Герцогиня подошла. Очень осторожно протянула руку, потрепала за волосы, как будто он все еще был мальчишкой. И ушла.

- Чудны дела зельеваров! – пробормотал герцог. И поспешил к дому, где поселили Дарию. Как раз туда собиралась Хелен, чтобы заняться подготовкой к конкурсу иллюзий.

Честно сказать, этот конкурс придумал он сам. Хотел сделать ей приятное. Пусть все увидят, на что способен уровень голубого плаща! Таких магов должны ценить в королевстве.

Он уже видел стены особняка, когда услышал звук взрыва. Звон вылетевших стекол.

Еще несколько секунд, и зловещая тишина повисла в воздухе.

- Хелен!

- Добрый день, ваше высочество!

К ним уже спешил низенький лысоватый мужчина, в котором Дария узнала главного распорядителя Больших Охотничьих Королевских скачек.

Метр Френсис Ди. В двух шагах от нее. Зельевары!

С тех пор, как приказом его величества в скачках стали принимать участие представители соседних королевств, бывшего жокея назначили организовывать это мероприятие: следить за порядком, пресекать преступления, аферы и жульничество.

Френсис Ди выигрывал Королевские скачки семь раз. Семь! Никто за всю историю не может похвастаться таким количеством призов. Конечно, Дария знала и другие имена. Гиас Ши. Рамис Ги. Все – корриканцы. Каждый - легенда…

Коррика – родина коневодов. Восточная граница Королевства. Лучшие фермы, лучшие ипподромы.

Студенты, что поступили в Академию магии благодаря способностям и знатностью рода похвастаться не могли, без устали зубрили составы зелий от различной конской хвори. Устроиться зельеваром-целителем на одну из корриканских ферм – большая удача. Просто мечта! И воздух свежий, и думать не надо о завтрашнем дне. Правильно сваренные зелья от клеща и копытного точильщика прокормят.

Местные жители, как правило, были небольшого роста. Легкие, быстрые, тонкокостные, они садились в седло раньше, чем учились ходить! Гораздо хуже обстояли дела с магическим потенциалом.

Метр Френсис Ди – исключение. Его отец был корриканцем а мать – потомком северных магов. Редкая смесь. Поэтому наряду с более чем достойными магическими способностями распорядителю королевских скачек досталось более плотное телосложение. В молодости, будучи жокеем, он держал форму. Потом расслабился. И очень этому рад.

Дария вспомнила все, что читала о скачках и Френсисе Ди. Вспомнила, как они с друзьями по академии приходили посмотреть на заезды. Самые дешевые билеты. Почти ничего не видно. Но ей было все равно. Она всю жизнь мечтала участвовать, прекрасно зная, что это невозможно. Она - девушка. А потому то, что происходит сейчас, это просто… Просто невозможно!

Принц грациозно спрыгнул с коня:

- Рад вас видеть, Френсис. Как дела? Все ли в порядке?

- Оповещатели совсем озверели! Их запечатлевающие иллюзии лезут во все щели!

- Ну, это как всегда. Его величество грозился лютыми карами, если приз снова уйдет.

- Да… В прошлый раз он достался Северным магам. Его величество был в гневе, - распорядитель покачал головой.

Между тем Френсис Ди организовывал встречу его высочества. Еле заметные движения пухлых ручек – и вскоре все устроилось наилучшим образом.

Коней отвели в сторону, гостям же поднесли столик с вином и закусками. И если Дария даже думать не могла о еде в такой момент, Патрику сложившаяся ситуация явно не мешала.

Молодой человек как всегда ел с большим аппетитом, впиваясь белоснежными зубами в пахнущую чесноком и травами буженину, рассыпчатые тарталетки с икрой, фрукты и пирожные с кремом. Принц запивал все это вином, не теряя при этом изысканности манер.

Удивительно… Ведь обычный обжора! А сразу видно – принц…

- Второй раз отец просто не переживет! Да и мне бы не хотелось. Что Золотая Звезда?

- Прибыла. В отличной форме. Однако… Второй сезон подряд – сами понимаете.

- Вы же на своем Вихре в свое время держали семь сезонов?

- Ну что вы. Это были четыре разные лошади.

- А… имя?

- Вихрь. Счастливое имя. Просто я каждой давал его, вот и все!

- Но ведь имя породистой лошади должно складываться из имен родителей. Разве нет?

- Конечно. Однако двойные имена допускаются. Какая часть имени озвучивается перед стартом – решает жокей.

- Вот как? Теперь понятно, - принц изящно выплюнул вишневую косточку, сделал пару глотков вина, и продолжил. - Так вот. Приз не должен покинуть королевство. Вы знаете его величество…

- Ну не прикажет же король и мне жениться? – распорядитель улыбнулся и притворно воздел руки к небу.

- Я вот, может, тоже хочу до вашего возраста доходить холостяком, - проворчал принц. – Только кто ж мне даст!

- Увы! Но тут вы всегда можете укрыться от девиц. Милости просим!

- О да! Сюда они хотя бы не лезут! Но я не за этим. Пожалуйста, приведите коней.

- Уже покидаете нас?

- Нет-нет. Я приехал вам кое-кого показать.

Привели коней. Дария тут же прижалась к черной гриве. И куда подевалась вся ее храбрость? Гром фыркнул, обдав лицо теплым дыханием: «Не бойся! Тут не так плохо…»

- Посмотрите, Френсис! Посмотрите на него!

- Конь прекрасен. Линия разведения герцога Адорно, если не ошибаюсь?

Дария кивнула. Дрожь в коленях не унималась. Да что на нее нашло?! Как задавать неприятные вопросы королеве, дразнить принца или устраивать шалости в академии – так она первая. А как предстать перед распорядителем…

- Вас не проведешь, - принц слегка поклонился метру. - Познакомьтесь, Бартоло Дор.

Распорядитель с недоумением обвел взглядом пространство вокруг, после чего вопросительно посмотрел на Патрика.

- Вот же он, - рассмеялся принц.

- Этот… мальчик?

- Присмотритесь к нему – негромко произнес принц, выразительно посмотрев на распорядителя.

Дария вскинула голову. Вся эта ситуация стала порядком ее раздражать.

- Оооооо! – протянул мэтр Ди. – Даже так?

Кровь бросилась в лицо. Да как он смеет, в конце концов…

Ничего. Она отомстит. Отомстит принцу при первом же удобном случае за подобную… Бестактность? Ну что ж, назовем это так. Пока…

- Молодой человек, мне безумно жаль вашего отца. Случись все по-другому, и эти варвары не уничтожили бы конюшни герцога Адорно. Ах, какие там были перспективы!..

Принц кивнул.

- И… Я, конечно же, подберу вам жокея для скачек. Практически все толковые заняты, но…

- Я… - начала Дария.

- Под чьими цветами он будет выступать? – распорядитель обернулся к принцу.

- Дело в том, что парень будет вести сам.

- Что? Вы шутите?

- Почему нет? – насупилась Дария. – Потому что я…

И она снова прикусила язык. Чуть не сказала «потому что я девушка?» Вот это был бы поворот!

Терпение! Терпение и выдержка! Теперь она понимала, что имела в виду Хелен, когда говорила эти слова. Но как же это… тяжело! Как сдержаться, когда внутри все кипит, будто зелье правды в котле?! Драконье дерьмо…

- Молодой человек, - обратился к ней распорядитель. – Поймите, это очень, очень опасно. Мы всячески стараемся обезопасить участников и у нас, храни нас зелья! – до сегодняшнего дня не было смертельных случаев, но тяжелые травмы - были.

- Особенно при попытке избавиться от конкурентов, - вздохнул принц. – Барт, а мэтр прав. Может…