- Нет! – Дария хотела топнуть ногой, но вспомнила, что мужчины так не делают.

Терпение. Терпение и выдержка.

- Дайте мне шанс. Пожалуйста! Они за нами не угонятся, вот увидите!

- Но…

- Мальчишка – огонь. У него получится! – поддержал ее Патрик.

- Ваше высочество! Давайте хотя бы попробуем посадить на коня профессионала. Зачем же рисковать жизнью молодого человека?! И потом… Репутация скачек, сами понимаете…

Принц напрягся, услышав про «репутацию скачек». Дария поймала его взгляд…

Терпение. Терпение и выдержка.

К зельеварам!

Она вскочила на Грома и закричала:

- Выставляйте против нас самых резвых скакунов – мы их обойдем!

- Я, пожалуй, тоже приму участие в этом заезде!

- Нет! – хором закричали Дария и распорядитель.

Патрик нахмурился:

- Как прикажете это понимать? Коня мне! Живей!

На прямой приказ его высочества отказом ответить не осмелился никто.

Принцу подвели коня, такого же мощного, как Гром – куда там чистопородному из королевской конюшни, на котором его высочество обычно ездил.

- И других наездников сюда! - принц направил коня в сторону тренировочного поля.

Распорядитель лишь грустно поклонился.

…

Они с Громом увидели просвет – и рванули в него, уходя от пятерых всадников.

- Ну же, Громушко! – шептала Дарья. – Давай, милый.

Прыжок через препятствие – остальные далеко позади.

Ровный участок. Принц нагоняет, но он все равно далеко.

Ров с водой. Гром начинает прыжок заранее и летит. Летит так, что дух захватывает!

А потом… Конь на мгновение замирает - они попадают в густой туман. Туман все гуще. Волчий вой. Чье-то хриплое дыхание. К горлу из пустоты тянется чья-то рука…

Иллюзии! Она читала об этом. Но никогда не видела. Специальные колбы с бурлящим зельем на основе гремучей воды закапывались в землю. Пары зелья рождают у жокея иллюзию. Не все их видели одинаково, некоторые составы вызывали индивидуальные образы. Зритель в таком случае видел лишь разноцветную дымку, но он знал, что в этом месте иллюзия индивидуальна. Чтобы вызвать ее, достаточно было нажать кнопку справа на дужке очков – по количеству участников. Последняя красная кнопка открывала иллюзию относительно себя самого. Таким образом скачки превращались в настоящий театр!

Зрителям перед скачками выдавались очки, позволяющие видеть иллюзии, использованные на полосе препятствий. Но Дария, конечно, не держала их в руках. Билеты, что она могла себе позволить (и то втайне от Хелен), такой роскоши не предполагали.

И вот она в первом ряду! Добро пожаловать в мир иллюзий Королевских Охотничьих скачек! Шедевры лучших зельеваров королевства! Профессор Вальпнер, наверное, лично… Ай! А может, и сам Олеф Дурдень… Нееееет!

Совсем рядом раздается довольное ржание – должно быть, Гром разглядел что-то, недоступное глазу человека, потому что припустил с такой бешеной скоростью, что Дария просто закрыла глаза, изо всех сил вцепившись в черную гриву.

- Дра..конь…еее деееерррьмооо! Гром… Милый, любимый, не слушай… Вперед! Вперед!

Туман рассеялся – впереди оказался лес. Страшный, непролазный. Ветви, будто скрюченные руки старой ведьмы. Они хотят схватить девочку, стащить с седла и…

Пришлось снизить скорость. Один прыжок переходил в другой. Гром словно танцевал.

Конь, в отличии от нее, видел препятствия. Все правильно - иллюзии рассчитаны на жокея. Туман, лес, ветки… Этого нет… Нет! Ничего нет. Есть только Гром. Ветер. Стук сердца. Отец! Он рядом. Он слышит. Чувствует. Папа…

Впереди, будто в ответ на ее мысли, замаячил просвет. Тропинка…

Но Дария рванула поводья на себя:

- Патрик! – крикнула девушка и кубарем скатилась с Грома.

Принц лежал на земле. Неподвижно, с неестественно вывернутой головой… Как же он красив…

Лицо белее первого снега. Темно-каштановые чуть вьющиеся волосы… Раньше ей казалось, что они, должно быть, жесткие. Но теперь, склонившись над ним, она понимала, что, если дотронуться – они мягкие. Мягкие, как облака. Девушка, плача, протянула руку…

Мимо неслись остальные участники соревнования, на нее чуть не налетели, обложив отборной бранью, но Дария замерла, не в силах пошевелиться.

Один из всадников неожиданно резко развернулся и подскакал к ней.

Хоть кто-то оказался человеком! Какие же они…

- Ты что? – улыбнулся ей принц.

- А… Ты?!!

Патрик расхохотался:

- Ты что? Не знаешь про ловушки? Эта - последняя. Мне казалось, ты сообразишь.

Дария сжала кулаки. То есть все ее надежды, все ее… мечты… Все… вот из-за этого?

Из-за мерзкой, белоснежнокожей каштановокудрой иллюзии красавчика-принца?!

А она-то хороша! Расчувствовалась! Ах, принц! Ах принц! Дура безмозглая! Хелен права. Теперь она будет больше времени уделять учебе. Обязательно! Только потом. А сейчас…

Она вскочила в седло. Оглянулась. Поле с препятствиями, где разбились ее мечты, превратилось в обычную площадку. Рвы, канавы с водой, изгороди, вязанки хвороста. Ничего особенного. Кроме того, что здесь раз и навсегда разбилось ее сердце.

Гром с места взял в карьер.

- Куда! Стооой! Оглашенный! – закричал принц.

- Постой! – наперерез коню бросился распорядитель.

Но Гром, унося рыдающую Дарию, уже доскакал до конца тренировочного поля, перелетел через ограду - и исчез.

- Я его возьму! – с восторгом воскликнул мэтр Ди. – Они же сумасшедшие оба! Просто восторг! А время! Вы знаете, какое у него было время до того, как он остановился у последнего испытания?!

Принц кивнул.

- Скажите… Последняя иллюзия была индивидуальной?

- Да. Каждый видит самого дорогого его сердцу человека.

Принц нахмурился.

- О… Я, кажется, понял, что вас тревожит. Действительно, если сердце еще никем не занято, участник может ничего не увидеть.

- Разве это честно? Ему же легче в таком случае?

- Да. Вы правы. Однако скачки – улыбка фортуны! Разве не справедливо, если приз получит тот, кто влюблен лишь в нее? Получается, у человека в жизни больше ничего нет. Никого нет. Так пусть получит то, ради чего пожертвовал всем. Всем. Даже собственным счастьем… Вы согласны?

- Возможно. Метр Ди… У меня к вам просьба. Возможно, бестактная, но…

- Правая кнопка, - Френсис Ди протянул очки. – И поторопитесь, через несколько минут запись последней иллюзии начнет таять.

Распорядитель ушел. Патрик повертел очки в руках. Как Ди понял то, о чем он хотел его попросить? А, не важно. Он просто хочет узнать, кого увидел Бартоло Дор. Бледное лицо этого отчаянного мальчишки так и стоит перед глазами…

Шаг. Еще один. Хруст стекла.

Отчего он идет так медленно, когда надо бежать? Молчит, когда надо кричать?

Но все уже случилось. Ничего не исправить. И если Хелен была в доме в момент взрыва…

А Дария… Хоть бы это была… Нет! Он не должен так думать…

- Хелен… - вырывается… нет, не крик.

Хриплый шепот, больше похожий на вздох.

- Помоги…

Он скорее почувствовал, чем услышал. И сорвался на бег. Откуда-то пришло озарение – герцог знал, где Хелен. И знал, что она – жива.

Ступени. Вниз! Вниз! Вниз!

Скорее!

На мгновение Скалигерри зажмурил глаза – настолько нестерпимо сиял льдисто-голубой кокон у дальней стены подвала.

- Хелен?!

- Выбраться… Не могу выбраться… Помоги!

Плащ. Плащ зельевара – сильная защита. Шанс остаться в живых, если что-то пошло не так: ошибка в расчетах, качество ингредиента. Чем сильнее уровень мага – тем сильнее уровень защиты. Плащ зеркалит магический потенциал. Голубой. Высший уровень. Так…

- Хелен! Хелен, расслабься. Слушай мой голос! Дыши! Хорошо. Хорошо, маленькая… Умница. Умница… А теперь иди. Иди ко мне. Один шаг… ну!

Получилось! Слава… Слава зельеварам. Какое бледное у нее лицо. И волосы. Легкие, мягкие, золотые…

А губы! Слаще меда карриканских долин…