Легендами и суевериями окружены не только мифические змеи и прочие гады, но и вполне реальные змеи, хамелеоны, черепахи и другие рептилии и амфибии. Множество легенд о страшных змеях, надо полагать, связано с довольно широким распространением змей — представителей одного из отрядов класса пресмыкающихся.

На Земле обитают около 3000 видов змей, из которых более 400 — ядовитые. Все змеи разделены на 13 семейств — ужи, удавы, морские змеи, аспиды, гадюки, гремучие змеи и другие. В нашей стране встречаются 58 видов змей, из них 12 — ядовитые. Наиболее известны из них гадюка обыкновенная, степная гадюка, гюрза, эфа песчаная, щитомордник, кобра.

Змеи водятся на всех континентах земного шара, буквально во всех странах мира. Отношение к ним неоднозначное. В одним местах их объявляют священными, в других наделяют всяческими пороками и обидными кличками. Даже слово «гадюка», например, стало ругательным и презрительным. Вспомните рассказ А. Н. Толстого «Гадюка» о хорошей девушке, участнице гражданской войны.

В большинстве стран, особенно в европейских странах, змеи пользовались исключительно дурной репутацией, и за ядовитость одних безжалостно убивали всех подряд. Били не только гадюк, но и неядовитых ужей — тоже, мол, змеи. В старину было даже поверье, что яя убийство ядовитой змеи человеку прощалось сто грехов. Убил ядовитую гадину — греши сто раз! Выгодно! Кстати, такое же отпущение грехов было и за убийство пауков, только такса была иная — за паука прощалось сорок грехов. И верили. И убивали.

Теперь уже все знают, что ядовитые змеи выделяют свой яд из особых ядовитых желез и он стекает по желобкам или каналам двух зубов в верхней челюсти в сделанные ими ранки. А было время, когда люди говорили, что у змей есть ядовитое жало, за которое принимали раздвоенный язычок, служащий змеям органом осязания, обоняния и вкуса. Кстати, даже великий философ и просветитель Франсуа Вольтер в одной из своих эпиграмм писал не об укусе, а о жале змеи:

Это было написано более 200 лет назад. Но еще и в наше время Владимир Маяковский тоже писал про «гремучую в 20 жал змею двухметроворостую».

Пища змей — и ядовитых и неядовитых — различные грызуны и крупные насекомые. Этим они полезны. Конечно, бывает, что змея схватит лягушку, тритона, а то и птичку. Ужи в водоемах ловят и мелкую рыбу. Так уж в природе заведено — один живет за счет другого. Но в целом змеи — животные полезные, и всех их нужно беречь и охранять.

Во многих странах, особенно в Африке и Азии, змей считают священными животными. Некоторые африканские племена чтут змей как хранителей всяческого благополучия и даже считают их посланниками богов. В Древнем Египте священной считалась кобра.

В Дагомее (ныне государство Бенин в Западной Африке) издавна существовал культ змеи. У местных жителей до настоящего времени сохранилось много мифов и легенд о добрых и злых змеях. Считалось, что есть змеи, которые убивают только быков, другие будто бы доят коров и пьют их молоко.

В Танзании у местных жителей было поверье, что питон перед смертью извергает из себя драгоценный камень. И когда у мертвой змеи не находят камня, обвиняют друг друга в его краже. Убийство священного питона считалось преступлением. Путешественник Иозеф Вагнер, хорошо изучивший природу, животных и обычаи народов разных стран Африки, рассказывает, как охраняли питонов в Танзании. Если кто-то там убивал питона, то провинившегося помещали в хижину, запирали и поджигали ее. И если узнику удавалось выбраться из охваченной огнем хижины без посторонней помощи, то с него снималась вина и его уже не казнили.

Культ змей как священных животных очень широко распространен в Индии и в соседних с ней странах. Причем особым почетом в Индии пользуются кобры.

Зоологический род кобр включает шесть видов. Обитают они в Африке и Азии. У нас водится среднеазиатская кобра.

Характерной особенностью кобр является их способность при раздражении поднимать вверх переднюю часть тела примерно на одну треть своей длины. Одновременно у них расширяется шея, образуя что-то вроде капюшона. Достигается это тем, что кобра раздвигает в стороны верхние подвижные ребра (до восьми пар), отчего растягивается кожа и создается впечатление огромной головы. При этом на растянувшейся коже на задней стороне шеи появляются четко видимые пятна в виде очков, отчего индийских кобр называют очковыми змеями.

Потревоженная кобра, принявшая вертикальное положение и раздувшая свой капюшон, первой не нападает, а выжидает, что будет дальше. Если человек не причиняет ей зла и не трогает ее, она не кинется на него. Конечно, она будет оставаться в боевой готовности, покачивая головой и непрерывно высовывая свой довольно длинный раздвоенный язык.

За эту боевую, а точнее защитную, позу разные народы дали кобрам свои названия. В Египте в древние времена их называли ара — поднявшаяся, у немцев кобра называлась щитоносной змеей, так как уплощенная, растянувшаяся шея напоминает щит. Португальцы про-, звали ее кобра де капелло — змея в шляпе. В Индии кобру называют нага.

Тысячи лет с появлением индуизма и индуистской мифологии кобра считается священным животным. Есть древняя легенда, объясняющая происхождение этого культа. Один из главных индийских богов Вишну совершил много подвигов и превращений. В перерывах между очередными превращениями и воплощениями, длившимися целую вечность, Вишну отдыхал и спал на витках длинного тела благородной кобры Шеши. Семь голов этой доброй змеи склонялись над спящим богом и создавали благоприятную тень для его длительного, как вечность, сна. Поэтому индийцы и почитают кобру.

В честь кобр в Индии названы штаты, города, горы, реки: Нагаленд, Нагаркоил, Нагпур, Нагари, горы Нага. Кобрам выделены даже целые храмы, и в их честь ежегодно устраиваются специальные праздники. Чтут кобр в Бирме и в других сопредельных странах Азии.

О благожелательном отношении простых индусов к животным, считавшимся священными, рассказывал знаток индийских обычаев английский писатель Д. Р. Киплинг. В книге о Маугли он описывает сходку сельских крестьян, расположившихся вокруг смоковницы (это дерево, называемое еще инжиром, или фиговым, достигает высоты 12–15 метров). И тут же отмечает любопытную деталь, характеризующую местные обычаи: «Обезьяны сидели и болтали на верхних вётвях смоковницы, а в норе под площадкой жила кобра, которой каждый вечер ставили блюдечко молока, потому что она считалась священной».

Поверье о том, что кобра — священная змея и символ счастья, распространено не только в странах Азии, но и в Африке. Летом 1989 года в газете «Правда» была напечатана статья корреспондента С. Филатова о жизни города Маракеша в Марокко. На городской площади он наблюдал экзотическое представление: заклинатель змеи играл со своими питомцами, клал их себе на шею, а голову ядовитой кобры подносил ко рту, имитируя поцелуй. Одну неядовитую змею он повесил на шею корреспонденту. Змея обвила ее прохладным кольцом. Было непривычно, но выдержал. Но когда заклинатель предложил повесить ему на шею кобру — отказался.

— Не хочешь? Зря. Она счастье приносит.

Здесь уместно будет отметить, что уважительное отношение жителей Азии и Африки к змеям переносится и на заклинателей, особенно на работающих с кобрами. Кстати, заклинание змей — искусство очень древнее. О нем упоминается даже в Библии.

В Америке к лику обожествляемых существ причислены гремучие змеи. Свое название они получили за особую погремушку-трещотку на конце хвоста. Она образуется из остатков кожицы, сходящей при линьке. А так как змея линяет 3–4 раза в год, то на хвосте у нее образуется своеобразная трещотка. Когда гремучая змея потревожена, испугана или раздражена, она сворачивается в кольца и, приподняв кончик хвоста, начинает вибрировать им. При этом и возникает сухой, трещащий звук. Таким путем змея предупреждает всех приближающихся к ней — и животных, и людей. Ну а. если кто не внял этим сигналам и подошел к ней вплотную — пускает 6 ход ядовитые зубы, как последнее средство обороны.