В религии индейцев Северной и Южной Америки самым почитаемым богом был Кецалькоатль — пернатый змей. В Древней Мексике его называли лучезарным богом. Внешне это божество сочетало в себе черты двух наиболее впечатляющих животных Мексики: гремучей змеи и удивительно красивой птицы квезала. У древних тольтеков и ацтеков гремучая змея считалась символом урагана, смерча, а птица квезал — символом ветра. Соединенные воедино, они воплотились в образе Кецалькоатля — повелителя облаков. Управлять облаками — значило вызывать дождь, а дождь оплодотворял землю, и она давала людям щедрые плоды.

Существует древняя легенда, гласящая, что Кецалькоатль невольно способствовал падению государства ацтеков. Когда испанские конкистадоры высадились на побережье Мексики, индейский вождь Монтесума принял их за прибывшего Кецалькоатля со своей свитой, и это ослабило его сопротивление захватчикам и ускорило падение государства.

В нашей стране особых легенд о священных змеях вроде и не было. Но различные поверья, связанные со змеями, существовали с давних времен, а кое-где сохраняются и в наши дни. Чаще всего в них фигурировали гадюки, которых в фауне СССР насчитывается 7 видов. Наиболее распространены степная и обыкновенная гадюки. По ядовитости первенство среди гадюк занимают гюрза и эфа.

Украинские этнографы и краеведы прошлого столетия собрали много народных поверий, приписывающих гадюкам волшебное происхождение и невероятные способности. По одной из легенд появление гадюк и других змей представлялось людям так. Однажды господь плюнул, и из его слюны появились змеи, ящерицы и лягушки.

Было и такое поверье. Если никто из людей не увидит гадюку в течение двенадцати лет, то у нее вырастает двенадцать голов. А если гадюке удастся остаться неувиденной 20–30 лет, то она превращается в громадного змея.

Гадюкам приписывались и всякие хитрости. Так, считали, что, укусив человека, гадюка немедленно ползла к воде. И если она добиралась к ней раньше, чем укушенный человек, то он умирал. И наоборот.

Верили люди и в такую примету: если гадюка переползет перед человеком дорогу, то с ним случится несчастье.

На Кавказе и в Средней Азии верили, что если змея сама приползет к людям, то это к счастью.

В некоторых селах Армении в домах рядом с людьми обитают змеи, которых там называют домашними. Чаще всего это желтобрюхий и разноцветный полозы. Один мой знакомый, преподаватель Ереванского зооветинститута, рассказывал, что он сам наблюдал таких змей. В народе бытует мнение, что этих змей нельзя убивать, так как это может привести к несчастью, особенно если домашней была ядовитая змея. Более того, сложилось поверье, что змеи могут преследовать людей-обидчиков и находить их даже за тысячи километров. В тех же краях существует легенда, что среди змей есть змея-королева, на голове у которой имеется корона. И если убить такую змею, то будет не просто беда, а целая катастрофа, бедствие. Предубеждение, что убийство змеи приносит несчастье, сохраняется до сих пор во многих странах. Суеверия, как видим, всегда идут рядом со страхом. В данном случае они хороши тем, что способствуют охране змей.

В Средней Азии есть и такое поверье: если убить змею, то к этому человеку обязательно приползет другая змея и укусит его. Поэтому в Туркмении бытует обычай — убитую змею тут же закапывают. А верно ли, что другая змея приходит к месту, где убили ее подругу? Оказывается, кое-что тут есть от правды. Сравнительно недавно ученые установили, что у Змей на брюхе есть особые, едва заметные железы, выделяющие пахучие вещества. По запаху этих веществ самцы находят самок. Вот и появляются там, где человек убил змею, если убитая была самкой. Запах помогает змеям двигаться друг за другом к местам зимовки.

На Украине и в других местах мне приходилось слышать рассказы, будто бы гадюка нападает на потревожившего ее человека и гонится за ним. И не просто ползет, а катится колесом. Такие басни вызывали у суеверных людей страх и боязнь встречи с гадюкой. А увидев где-нибудь гадюку, они хватали палку и убивали ее.

Обычно на человека ядовитые змеи первыми не нападают. Кусаются они только в порядке самообороны, когда их потревожат или не дают спокойно уползти в укрытие. Имеются сообщения, что в Индии от укусов ядовитых змей ежегодно страдают десятки тысяч индейцев. Из них несколько тысяч умирают. Среди тамошних рыбаков много пострадавших бывает при встречах с ядовитой морской змеей. И все же змей там уважают и не преследуют. Спасти людей, укушенных ядовитыми змеями, удается своевременным применением специальной лечебной сыворотки. Ее получают от лошадей, предварительно иммунизированных змеиным ядом.

Ядовитые змеи сейчас очень высоко ценятся за свой яд. Он используется для изготовления самых различных и очень нужных людям лекарств. О ценности змеиного яда можно судить хотя бы по тому, что он намного дороже золота.

Почти во всех странах мира ядовитые змеи сейчас взяты под особую охрану. Отлов их разрешается только по специальным лицензиям и только специалистам этого дела. После получения яда змей выпускают на волю или содержат в специальных помещениях-серпентариях (от латинского serpens — змея), где с ними работают по особому режиму, чтобы не допустить их истощения. Несколько таких змеиных ферм создано у нас в республиках Средней Азии. Есть они и в зарубежных странах.

Крупная змеиная ферма создана во Вьетнаме в 10 километрах от города Митхо. Организатор и хозяин фермы — Вьетнамская народная армия. Директор — майор медицинской службы. Небольшая часть питомцев серпентария живет здесь в клетках и бассейнах. Большинство змей обитают в условиях, максимально приближенных к естественным. Для них отведено большое, 40 гектаров, поле, поросшее высокой травой. А для кобр и других змей устроили бетонные норы со съемными крышками. Когда приходит пора получения от змей яда, сотрудники серпентария осторожно движутся по кромке поля и производят сильный шум и топот. Почувствовав опасность, змеи заползают в норы. И тогда их там ловят. При ферме открыт специальный цех но переработке яда. Из него здесь готовят различные настойки, мази и прочие целебные снадобья. Они используются для нужд армии, часть идет в открытую продажу, а часть — на экспорт. В том числе и в нашу страну.

Наш разговор об охране змей хочется дополнить эпизодом, описанным Василием Песковым в «Комсомольской правде» в сентябре 1988 года. Его статья «Таежный тупик» была посвящена встрече с Агафьей Лыковой. Как известно, Агафья — женщина верующая, с особым укладом жизни. В беседе с навестившими ее людьми она рассказывала о змеях, увиденных в огороде, и о целом «змеином содоме» у реки.

— Ну и что же, ты палкой змею-то? — спросил один из визитеров.

— Что там у бога сказано насчет змей?

Оказалось, богом все было предусмотрено. Агафья раскрыла Библию и прочла: «Дарую вам власть наступить на змею и на скорпионы, и на всю силу вражью».

— Ну и что же, ты послушалась бога?

— Пожалела. Жизнь-то всякой твари мила.

Из описанного эпизода, к сожалению, нельзя узнать, с какими представителями зоологического отряда змей имела дело Агафья Лыкова: с обыкновенными ужами, гадюками или полозами. Кстати, отличить обыкновенных ужей от гадюк можно по наличию у них двух характерных желтых, оранжевых или беловатых пятен, расположенных позади висков по бокам головы.

В классе пресмыкающихся заметное место занимают крокодилы. Но не по количеству видов, а по солидности размеров. Все крокодилы — водные животные, все как один — хищники. На Земле насчитывают 21 вид крокодилов. Из этих свирепых зубастых тварей наиболее мирными считаются тупорылые крокодилы, обитающие в Западной и Центральной Африке. Не представляют слишком большой опасности для людей и аллигаторы, которые водятся в Новом Свете.

Самые крупные и, пожалуй, самые опасные — нильские крокодилы. Длина наиболее крупных экземпляров может достигать 7 метров. В размерах им уступают лишь длинномордые индийские гавиалы, рекордная длина их — 6,5 метра.