Около 4500 лет назад люди приручили диких голубей. Об это(л свидетельствуют старинные документы, найденные в Месопотамии. И с тех незапамятных времен в странах Востока люди чтили голубей и считали их священными. В Ассирии голубей часто изображали на барельефах в храмах и других зданиях. В древнефиникийской мифологии долго чтили богиню плодородия, материнства и любви Астарту. Символом и земным воплощением этой богини были священные голуби, содержавшиеся в храмах. Ей же приносили их в жертву.

В историю вошла ассирийская царица Семирамида, правившая в конце IX века до и. э. С ее именем связывают постройку города Вавилона и сооружение в нем висячих садов ее имени — одного из семи чудес света. Мифы связывают жизнь Семирамиды с голубями. Когда мать, богиня Деркето, отказалась воспитывать ее, девочку вскормили голуби, воруя молоко у пастухов. Впоследствии Вавилон считали городом голубей. — их там чтили и берегли. А когда наступила смерть, Семирамида превратилась в голубку и улетела на небо, где стала божеством.

У иудеев и христиан голуби также попали в число животных, угодных единому Богу. Их даже приносили ему в жертву, о чем сказано в разных местах Библии. Белых голубей иногда отождествляли с самим Богом — духом святым. В наши дни люди не склонны к такому уподоблению. Но белых голубей и сейчас народы Земли чтут как символ мира, к которому стремятся все люди доброй воли. Значительно способствовал этому штриховой рисунок художника Пабло Пикассо «Голубь мира», сделанный им в 1947 году.

Животные-символы с недавних пор вошли и в историю Олимпийских игр, девизом которых по инициативе их основателя барона Пьера де Кубертена стали слова «Спорт — это мир!» В 1968 году символом Олимпийских игр, проводившихся в Мехико, стала голубка Палома. В 1972 году в Мюнхене гостей и участников Олимпиады встречала забавная такса Вальди. Четыре года спустя в канадском городе Монреале символом Олимпийских игр стал добродушный бобр.

Особое внимание всех советских людей и их зарубежных друзей привлекла Олимпиада-80, проходившая в Москве. Символом ее был избран полюбившийся всем улыбчивый медвежонок, вошедший в историю этих спортивных соревнований. В те же дни в Таллинне проходила Олимпийская парусная регата, символом которой стал тюлененок Вигри. Во время игр Олимпиады-84 в Лос-Анджелесе символом был орленок Сэм. Олимпийские игры 1988 года проходили в Сеуле. Их символом был симпатичный тигренок.

Стали известны всему миру животные-символы, слон и осел, изображения которых уже сто лет используются в борьбе двух главных политических партий США — демократов и республиканцев. Демократическая партия, отражавшая интересы рабовладельцев-феодалов Юга, была сформирована в 1828 году. В противовес ей в 1854 году была создана республиканская партия. Одним из организаторов ее был прогрессивный государственный деятель Авраам Линкольн, ставший в 1861 году президентом страны.

В восьмидесятые годы прошлого столетия, в период ожесточенной борьбы демократов и республиканцев во время выборов президента, известный американский художник-карикатурист Томас Наст изобразил эти соперничающие партии в виде слона и осла. Сильный и спокойный слон на рисунках изображал республиканцев, а упрямый осел стал портретным изображением демократов. Рисунки художника получили широкую популярность, к большому неудовольствию демократов. С того времени и до сих пор слон и осел так и остались символами республиканской и демократической партий США.

Нередко животных, ставших символами Олимпиад, называют талисманами, особенно когда их изготовляют и продают в виде фарфоровых, металлических, пластмассовых или резиновых фигурок-скульптурок. Однако смысла настоящих талисманов они не имеют — в домах они находятся просто в виде памятных сувениров, украшений или детских игрушек.

Талисманы (от греческого telesma — посвящение, чары) — предметы, которые, по суеверным представлениям людей, приносят счастье, удачу. Служат также оберегом. Вера в них связана с появлением у первобытных народов фетишизма (от французского fetiche — идол, талисман) — культа неодушевленных предметов — фетишей, наделенных, по представлениям верующих, сверхъестественными свойствами. Фетиши (талисманы, амулеты) якобы предохраняли первобытного человека от болезней, хищных зверей, от гибели в бою с врагами.

Вера в талисманы прошла через тысячелетия и кое-где сохраняется и в наши дни.

В числе талисманов были самые разнообразные предметы. С их помощью пытались даже лечить людей. Об одном из них рассказал Вальтер Скотт в романе «Талисман» (известном у нас еще под названием «Ричард Львиное Сердце»). По рассказу автора, талисман представлял собой монету с вделанным в нее камнем. В Шотландии говорили, что он обладал чудодейственными свойствами и, как писал Вальтер Скотт, настоянную на нем воду применяли даже для лечения людей, укушенных бешеной собакой. Отмечу, что роман «Талисман» был написан в 1832 году, Луи Пастер сделал первую в мире прививку человеку против бешенства в 1885 году, а вирус — возбудитель бешенства — был открыт и описан только в 1903 году.

В разных странах и разным народам талисманами служили самые различные животные или части их тела. В период господства тотемизма культ животного привел к тому, что не только племя, род имели своего родоначальника — животное, но и каждый отдельный член рода имел своего личного, индивидуального покровителя — животное. Маниту называли его индейцы Северной Америки. Постепенно животное-маниту превращается в своеобразный амулет. Охотник вырезал изображение своего животного-маниту из дерева, кости или камня и постоянно носил его на себе. Он верил, что этот амулет будет охранять его от бедствий.

В Древнем Египте священным считался жук-навозник скарабей. Его изображения, сделанные из разных материалов, часто драгоценных, носили в качестве амулета, оберегающего от бед.

У древних галлов широкое хождение имело поверье о магических свойствах гадюк, вернее, их яиц. И у них появился обычай носить и хранить особые амулеты, называвшиеся яйцом змеи, или змеиным камнем, которым приписывали чудодейственную силу. Примечательно здесь то, что амулетами обычно служили найденные где-нибудь круглые камешки, которые суеверные люди принимали за яйца гадюк, сохраняющие магические свойства своих родителей. В Англии, в районах, где живут потомки кельтов, крестьяне вплоть до нынешнего столетия пользовались этими амулетами для лечения малярии и предупреждения коклюша у детей. Конечно, вера в лекарство имеет большое значение. Но известно и то, что во многих случаях срабатывают собственные защитные силы организма и человек, несмотря на лечение, выздоравливает. Помогают же многим больным гомеопаты своими микродозами лекарств.

Издавна на Руси был обычай носить на шее ладанку — маленький мешочек с ладаном или каким-нибудь снадобьем, оберегающим от всяких бед и несчастий. А. К. Толстой в повести «Князь Серебряный» рассказывает, как мельник-колдун во времена Ивана Грозного наделял своих богатых клиентов ладанками, в которые были зашиты волшебная тирлич-трава или другое снадобье. Получили от мельника такие ладанки и любимцы царя князь Вяземский и Федор Басманов.

— Дам я тебе голубца болотного, — говорил мельник князю, — ты его в мешочке на шею повесь, так у ворога своего глаза отведешь.

Позже, когда Федор Басманов впал в немилость, с его шеи сняли гайтан с ладанкой, распороли оболочку, развернули зашитый в нее кусок холстины и высыпали что-то на стол.

— Ну, что это? — спросил царь.

Все с любопытством нагнулись к столу и увидели какие-то корешки, перемешанные с лягушачьими костями. Не иначе это были косточки того самого «голубца болотного», за которым, как говорил мельник-колдун, нужно было лезть в неурочный час в болото.

В старину во многих европейских странах крестьяне, стараясь избавиться от зубной боли, носили на шее волчьи зубы.

У европейцев еще существовала вера в то, что сова может предотвратить безумие. Для этого нужно носить под мышкой сердце и правую лапку совы. И будет полный порядок с рассудком. Более того, этот же талисман якобы оберегал от бешеных собак. В Германии вера в такую совиную магию продержалась чуть ли не до прошлого века.