Натуралист Ю. Б. Пукинский в книге «Жизнь сов» (Л., 1977) рассказывает, что многие древние поверья, связанные с совами, сохранились буквально до последних дней. Так, в Средней Азии и в Казахстане совсем еще недавно существовала вера в чудодейственную силу сов. Ценились, например, перья с груди и живота филина как дорогой талисман, охраняющий детей и скотину от дурного глаза. Когти филина будто бы оберегали от лихорадки, избавляли от бесплодия. В местностях, где были распространены эти предрассудки, за совами интенсивно охотились. Иногда этих птиц отлавливали и содержали, чтобы по мере надобности выщипывать перья у живой птицы или собирать их в период линьки. Еще в конце двадцатых годов у узбекских детей на тюбетейках нередко красовались пучки перьев филина.

О талисманах — заячьих лапках, которые на счастье носили с собой американцы, я расскажу в главе «Предчувствия Татьяны Лариной».

Многие, наверное, видели в кабинах автомобилей подвешенные фигурки различных зверюшек. У кого что: кошечки, мишки, зайчики, обезьянки, собачки, утята и другие плюшевые и резиновые изделия. Это также своеобразные современные талисманы. Многие шоферы, особенно молодые, а тем более владельцы личных автомобилей верят, что талисман обережет их от всяких бед, аварий и даже от работников ГАИ. Однако болтающийся на ходу машины зайчик или мишка отвлекает внимание водителя, уменьшает обзор, затормаживает реакцию.

К этому добавлю, что любители зверюшек могут собирать их и коллекционировать дома. У меня, например, собрано несколько сотен скульптурок разных зверей и птиц — фарфоровых, чугунных, бронзовых, деревянных. Тут и лошади, и львы, и тигры, и разных пород собаки, представители семейства куньих, зайцы, медведи, кошки, рыси, зебры, лоси, олени, барсуки, еноты, птицы, раковины молюсков. И ни одна из них не является талисманом. Для меня они просто представители мира животных.

Наговор. В русском языке это слово расшифровывается так: клевета, напраслина. Значит, кто-то пустил ложный слух о добром человеке, желая навредить ему.

Жертвами людских выдумок и наговоров стали и многие животные. А сами наговоры-превратились в предрассудки и суеверия.

Много всяческой напраслины приходится на долю жаб. До сих пор в народе бытует предубеждение, что у того, кто подержал жабу, на руках появятся бородавки. Возможно, на такую мысль людей навел внешний вид жаб. Кожа у них на верхней части тела бугорчатая, как бы сплошь усеяна бородавками. Вот и связали люди бородавки на спине у жаб с бородавками на руках. Наблюдения и опыты не подтвердили этой легенды. Зато выяснилось, что в бугорках кожи жаб есть множество мелких железок, выделяющих слизь и ядовитый секрет. Слизь защищает кожу от высыхания, различных грибковых заболеваний и паразитов, способствует кожному дыханию. Ядовитые выделения защищают жаб от хищников, пожелавших полакомиться их мясом. Схватит молодой неопытный зверек жабу, прижмет ее зубами, и тут же из желез в бугорках выделяется ядовитый секрет. Бросив добычу, зверек улепетывает. Поэтому у жаб не так-то уж и много врагов.

Яд, выделяющийся из кожных желез жаб, получил название буфотоксина (от латинского «буфо» — жаба и токсин). Опыты показали, что на неповрежденную кожу буфотоксин не действует, но если попадает в рот или глаза, то вызывает сильное раздражение.

Жабы — представители класса земноводных. В нашей стране наиболее распространены обыкновенная, или серая, и зеленая жабы. В западных районах встречается еще камышовая жаба, в Прибайкалье и на Дальнем Востоке — монгольская жаба. Серая и зеленая жабы водятся в странах Европы, на севере Африки и в ряде восточных стран, вплоть до Западного Китая.

Нередко внешний, не слишком привычный и благообразный вид жаб вызывал у брезгливых людей отвращение, даже страх, и их подчас принимали за чудовищ, способных принести лишь зло. Чтобы наказать врагов, библейские пророки, например, наслали на них саранчу, вредоносных мух и жаб.

В I веке н. э. жил выдающийся римский ученый и писатель Плиний Старший. Он погиб во время страшного извержения Везувия в августе 79 года. До наших дней дошло единственное сочинение Плиния «Естественная история» — своеобразная энциклопедия знаний того времени. В этом труде Плиний не обошел вниманием и жаб. В частности, он пересказал существовавшее тогда поверье об этих животных: «Многие советуют, для того чтобы избавить просо от болезней, обнести вокруг поля еще до окучивания жабу и зарыть ее посередине в глиняной посуде. Тогда просу не повредят ни воробьи, ни черви; однако жабу надо вырыть еще до жатвы, иначе просо становится горьким».

В историю науки вошел швейцарский естествоиспытатель Конрад Геснер (1516–1565). Он создал капитальный труд в пяти томах «История животных», долгое время служивший источником знаний по зоологии. Наряду с правильными научными сведениями о животных Геснер включил в свой труд множество выдумок, сказок, легенд и фантастических представлений, долгое время способствовавших распространению различных суеверий. Досталось от него и жабам. Вот что пишет он об этих, в общем-то, безобидных бесхвостых земноводных в главе, посвященной лягушкам и жабам: «Животное это совсем холодное и влажное, все пропитанное ядом, ужасное, отвратительное и вредное. Если это животное бить, то оно приходит в такой гнев, что если бы могло, то охотно наградило бы человека болезнью или же отравило бы его своим вредным, ядовитым дыханием. Но вреден не только находящийся на них белый яд, а и все их тело, и если кто-нибудь коснется их тела, то место, которым он коснулся, гниет и может быть излечено лишь с очень большим трудом. Принятая внутрь жаба смертельна. Дыхание ее и вид также вредны, люди от него становятся очень бледными и некрасивыми… Иногда случается, что люди нечаянно, вместе с водой или другими напитками, проглатывают яйца жаб или лягушек; из яиц этих потом выводятся в человеке лягушки и жабы и это совсем ужасно».

Комментарии, полагаю, излишни. Однако многие из утверждений Геснера о жабах вошли в книгу «История о животных безсловесных», изданную на русском языке в Москве в 1803 году в переводе с латинского. Автор ее называет жабу земляной лягушкой-землянкой. И пишет: «Но ядовитая есть сия Землянка, и чрезмерно сердита: и ежели что ей мешает, с грызением хватает, и умирает скорее, нежели то выпустит. Сказывают, что ударенная яд из себя выпускает и заражает ударившего».

А в конце автор этой книги утверждает: «Землянка может быть изрядным изображением завистливых, жестоких и вредительных врагов. Так же о безумном говорится, что он столько смысла в себе имеет, сколько имеет на себе волосов Землянка». Вот тут-то есть доля правды: волосков на теле жаб и лягушек нет. Впрочем, в Африке обитает лягушка, которую зоологи называют волосатой. Да и то волоски на бедрах и боках тела появляются лишь у самцов в брачный период.

Казалось бы, в наше время поверьям о всяких бедах и ужасах, связанных с жабами, должен был прийти конец. Так нет же. В появление бородавок на руках от жаб кое-кто верит и по сей день. Сохраняются и другие столь же нелепые предрассудки. О некоторых из них рассказывал большой знаток животных, бывший директор Московского зоопарка Игорь Петрович Сосновский.

Не так давно И. П. Сосновский провел часть лета в одном охотничьем хозяйстве в Новгородской области. По вечерам он ходил в соседнюю деревню за молоком. Однажды пришел, как всегда, а хозяйка говорит:

— Нет сегодня молока, удой упал — коровница повадилась.

Оказалось, местные жители коровницей называют обыкновенную жабу. И верят в то, что она любит полакомиться молоком и сосет коров. Сосновский стал убеждать хозяйку, что такого быть не может, но она доказывала ему свое:

— Да я сама видела коровницу под выменем нашей Буренки, когда она лежала в сарае на соломенной подстилке.