Разумеется, сорока вовсе не пророчица. Секрет тут совсем простой. Находясь возле людского жилья, сорока издали замечает приближающегося человека и реагирует на это криком. Вот и получается — гостя напророчила.

К сказанному добавлю, что сороки — надежные защитники лесов, лесопосадок, лесополос и садов от насекомых-вредителей. Правда, иногда они разоряют гнезда лесных птиц, таская из них яйца, а то и птенцов. Однако этот сезонный вред многократно перекрывается приносимой ими пользой. Сорок нужно беречь.

Худую славу сыскали крупные черные вороны, обитатели глухих лесных участков. Впрочем, иногда они селятся на больших деревьях в старых парках и в лесах, неподалеку от человеческого жилья. Людская молва столетиями приписывала воронам способность предсказывать всякие беды и даже смерть. Иллюстрацией к этому могут быть слова старинной песни, которую задушевно пел прославленный Чапаев со своими товарищами в известном кинофильме.

Черный ворон питается мышами, полевками, сусликами, крупными насекомыми, моллюсками, снулой рыбой, при случае птенцами мелких певчих птиц. Иногда вороны нападают на зайчат. Зимой они подбирают отбросы на свалках, возле скотных дворов и скотобоен. Особое пристрастие вороны имеют к падали. Издавна люди подметили: где ворон кружится над землей — там ищи труп. Эта особенность ворона нашла отражение в сказках, легендах, былинах, песнях, в пословицах и поговорках у разных народов.

Издавна было известно, что вороны поедали трупы павших животных и погибших в сражениях людей. Уже в глубокой древности воины перед сражением замечали, что вслед за войском летели и вороны, как бы чувствуя поживу. Отсюда и пошло представление о вороне как о птице зловещей, сулящей беду. Между прочим, из истории Древнего Рима известно, что вороны указали Цицерону на приближение неприятельских воинов.

Порочная слава воронов запечатлена и в Библии. В библейской легенде о всемирном потопе рассказывается, что, когда ковчег Ноя с разными чистыми и нечистыми тварями остановился у горы Арарат, то он первым выпустил из него ворона, чтобы тот разведал, есть ли где места, с которых сошла вода. А ворон улетел и не вернулся — занялся поисками трупов. За это он и попал в разряд нечестивых по христианскому вероучению. Впрочем, у других народов ворон не считается плохим.

Славяне уже в древности делили животных в зависимости от связи их с добрыми и злыми духами. Они верили, что ворон, филин, сова, галка, лиса, заяц, кот, мышь, змея и ящерица — нечистые животные. И наоборот, голубь, петух, пчела, медведь, волк считались врагами нечистой силы.

У немцев в старину воронов связывали с нечистой силой, уподобляя дьяволу. У них было поверье: если ворон кричит перед домом, где лежит покойник, — значит, душа умершего пойдет в ад.

Французы в давние времена считали, что во время кончины колдуна или ведьмы демоны летают в виде воронов, садятся на крышу дома, страшно каркают, взмахивают крыльями. А потом уносят души покойников на тот свет.

В защиту воронов нужно сказать, что это очень сообразительные и наблюдательные птицы. Не случайно этологи, специалисты по поведению животных, а в их числе и Конрад Лоренц, пришли к выводу, что ворон среди птиц — «умница номер один». Молодые вороны легко приручаются и, выросшие возле людей, могут научиться произносить слова человеческой речи.

Старинная русская примета, записанная В. И. Далем, гласит: «Кто в лесу поет и увидит ворона, тому наткнуться на волка». Несостоятельность такой приметы вполне очевидна особенно в наше время. Услышав пение человека, а тем более громогласную музыку из транзисторных приемников, волк сам постарается уйти подальше. К тому же волки водятся не везде, да и крупные вороны становятся все более редкими жителями наших лесов.

Не выдерживает критики и такая примета: «Если ворон пролетит над тобой три раза — отдавай концы». Ворон летает по своим надобностям, человек идет по. своим. И ничто ему не угрожает.

Примечательно, что буквально во все века и тысячелетия были люди, которые явно критически относились к различным суевериям и надуманным приметам. В их числе был и Вальтер Скотт, который в романе «Талисман» вложил в уста английского короля Ричарда Львиное Сердце такие слова, сказанные им вылечившему его врачу (переодетому султану Саладину):

Слушай, Адонбек, я не против того, чтобы лекари окутывали свои слова таинственностью и утверждали, будто они обязаны своими познаниями небесным светилам. Но если ты хочешь испугать Ричарда Плантагенета опасностью, грозящей ему из-за какого-то пустякового предзнаменования или неисполненного обряда, то помни: ты разговариваешь не с невежественным саксом и не с выжившей из ума старухой, которая отказывается от своего намерения из-за того, что заяц перебежал ей дорогу, или ворон закаркал, или кошка зафыркала.

Заметим, что Ричард I Плантагенет жил и царствовал в конце XII столетия.

По вине птиц могут быть совершенно случайные и непредвиденные происшествия, дающие повод суеверным толкованиям. В V веке до нашей эры произошло событие, поразившее и напугавшее жителей греческого города Абдеры. Один всеми уважаемый гражданин уже почтенных лет вышел прогуляться за город. Вдруг с неба на него упала черепаха. Она ударила гражданина по голове с такой силой, что тот моментально расстался с жизнью. Необычное событие взбудоражило горожан. Все они решили, что падение черепахи было божеским предупреждением абдеритам, погрязшим в грехах. Смущало одно: почему черепаха убила абдерита, за которым не было никаких грехов? Тогда решили, что ему пришлось нести кару за грехи предков. Все абдериты остались довольны этим объяснением и успокоились.

Лишь один житель Абдер не был согласен с таким мнением своих сограждан и высмеивал его. Это был Демокрит — величайший философ-материалист Древней Греции, один из основоположников античной атомистики. Различным явлениям природы Демокрит давал естественнонаучное объяснение.

Загадочное убийство абдерита Демокрит объяснил так: некоторые орлы любят лакомиться черепашьим мясом. Но достать его из крепкого панциря не так просто и легко. Для этого птица, схватив лапами черепаху, поднимается с ней высоко в воздух и, высмотрев скалу или камень, роняет на них свою добычу. От удара при падении панцирь ее разбивается, и орел, спустившись вниз, лакомится мясом. Случилось так, утверждал Демокрит, что орел, приняв блестевшую на солнце лысину абдерита за камень, бросил на него черепаху. Ну она и убила его.

Неизвестно, все ли согласились с Демокритом, только прав был, конечно, он. Есть такие птицы ягнятники или бородачи. Они питаются иногда черепахами, разбивая их о скалы. Правда, это не орлы, а близкие их родичи из одного и того же отряда хищных птиц, так что, приняв бородача за орла, Демокрит допустил ошибку.

Кстати, добавим, что не один абдерит пал невольной жертвой бородача. Существует предание, что точно так же был убит черепахой и знаменитый поэт Древней Греции Эсхил.

По внешности бородачи похожи на орланов. Под клювом у птицы имеются тонкие, как волосы, перья, образующие что-то вроде бороды. Отсюда и название пошло — бородач.

Живут бородачи в высоких горах Малой Азии, Аравии, на Балканах, а у нас — на Кавказе, Алтае, в Киргизии и в Туркестане. На неприступных скалах они строят себе гнезда. Пищу бородачей составляет падаль, особенно кости. Это послужило поводом к возникновению легенд об этих птицах. Вот что гласит одна киргизская легенда.

Убил однажды бай быка. Топор положил в сторону на землю, а сам начал разделывать тушу. В это время мимо пролетал бородач. Увидел он окровавленный топор, принял его за кость, быстро спустился вниз и проглотил его. Хватился бай, а топора и нет — птица съела. С тех пор киргизы называют бородача «болта-джютар», что значит «топор проглотил».