– Да тут настоящий порез. Неужели это на самом деле из-за простой ветки? Выглядит так, словно тебя ножом ударили

– Заживет.

Но даже это заявление не заставило Михаэля взглянуть на неё. Отстранившись, он не желал снова вспоминать всю ту ненависть, от которой с таким трудом смог избавиться, купаясь в ледяной воде. Отведя глаза, точно понимая, что происходит между Марией и рыцарем, демон продолжал смотреть прямо сквозь монаха.

– Михаэль, ты что купался? – увидел Хавьер, как с его волос стекают капли воды.

– Нет. Всего лишь немного освежился.

– Что было бы не так уж и удивительно, – игнорируя его явную неприязнь, Франциско усмехнулся, не позволяя тому и рта раскрыть – учитывая, как он ведёт себя с самого утра. По-видимому, ему, что-то в голову ударило. Лучше бы о сестре позаботился, неужели не заметил, что у неё с щекой? О чужих людях думаешь больше, чем о родных. Марии нужно её заштопать, иначе останется шрам.

– Не нужно, – улыбнулась ему девушка, стараясь не встречаться взглядом, – сама этого не хочу, к тому же вскоре рана сама затянется, а нам необходимо скакать дальше.

– Думаю, стоит послушать даму и не терять времени, – подогнал их монах. – Поговорить, мы можем и в дороге.

Мария скакала впереди, не желая ни с кем говорить… Впечатление, оставленное Михаэлем грызло её изнутри. Горечь в душе сжимала грудь, не позволяя дышать. Сама не понимая из-за чего, но это мерзкая ситуация причиняла ей практически ощутимую боль.

– Как же неудобно смотреть на тебя со своего небольшого Бардиджано, – пожаловался Хавьер. – По сравнению с вашими лошадьми, я уже не считаю что Липпициан Франциско так уж и велик.

– Понимаю, – улыбнулась девушка, смотря на приятное лицо старика, – наши с Михаэлем кони на самом деле довольно большие.

– Не то слово! Когда вы с братом едите рядом, то это не бросается в глаза настолько очевидно, а вот когда рядом с одним из нас.… Ну, ничего Аделаида, пусть они велики, но ты у меня куда выносливей.

– Аделаида? – не сдержалась от насмешливого смешка.

– Ну, ты прямо как Франциско. Он тоже критикует мой выбор. Говорит, что это имя подходит какой-то дряхлой кобыле, но уж никак не моей красавице.

– Полностью с ним согласна. Имя и впрямь замысловатое.

– Кстати, вы ведь не собирались ехать в Шартр. С нашей стороны было бы грубо ни с того, ни с сего вмешиваться в ваши планы.

– Не стали, если бы не захотели. Но у вас есть деньги и они нам нужны. К тому же, так мы сами сможем довезти Рене до предместья, в которое следуют его семья.

– И только? – хитро переспросил Хавьер. – Вы не похожи на тех, кто нуждается в деньгах.

– Потому и не похожи. Если бы мы брались только за то, что нам нравится, то не имели бы ничего.

– Ну-ну. Не стоит так скрытничать. Раз мы будем вместе, то нужно быть честными друг с другом. А теперь, может, всё-таки, назовешь настоящую причину.

– У вас достаточно гибкий ум и, по-настоящему, лисья хитрость. Ваше место не в монастыре, а на поле боя.

– Ну, что ты, девочка. Ты мне льстишь.

– Отнюдь. Я констатирую факт. Вы далеко не первый служитель Господа, которого нам выдалось повстречать на своём пути, но лишь вы один, оказались настолько внимательны.

– Возможно, но ты так и не ответила. Какова причина, Мария? – серьёзно переспросил, снимая с себя маску шутника.

– Ведьма, – взглянула на него своими холодными, волчьими глазами. – Хочу разобраться с этим делом и определить, что на самом деле происходит в Шартре.

– Хотите убедиться в том, что создание, о котором ходят слухи, действительно лишенная души кукла демона?

Этот вопрос не только поразил, но и по-настоящему насторожил Марию. Она и так относилась к Хавьеру с опаской, но это замечание стало даже большим, чем та ожидала. Это, столь мелкое сведенье о ведьмовстве, сразу обратило на себя внимание. Ведь, если не брать во внимание простых людей, то и далеко не каждый экзорцист, способен разбираться в подобном. Экзорцист или инквизитор, смотря кого, послал орден, никогда не проверит того, подкрепляются ли полученные сведения чем-то, куда более серьёзным, нежели простыми домыслами.

Если на женщину указывали пальцем, озвучивая лишь одно-единственное слово «Ведьма!», то это уже не простое предположение. Реальные же доказательства демонической силы, от которых бы даже самый бывалый инквизитор наложил в штаны, редко когда проявляются на эшафотах. Клевета становится истинной, а признание в вине получают посредством бесконечных пыток. Вот почему чаще всего происходит так, что страдают ни в чём не повинные люди. А тут – с чего это вдруг проверка? Откуда этот монах может знать о подобных нюансах?

– Кто вы, Хавьер? – не выдержав, спросила Мария, подозревая что-то неладное.

– Хороший вопрос, девочка. Мне же интересно, кто вы такие? Ведь то, что я увидел вчера, было просто поразительно. Это было впервые, когда я наблюдал за тем, как простые люди были на равных с дикими животными.

– Не удивлюсь если вчерашние волки – настоящие демоны, – не присутствуя при разговоре, вмешался Франциско, зацепившись за последние слова о диких животных. – Уж слишком странные те были.

– Демоны не обращаются в волков, – возразила девушка, поправляя волосы. – Эти животные почитаются ими как священные духи леса. Так что ни один из низших демонов неспособен в них обернуться, а если же подобное случится, то он будет наказан.

– Ерунда! – возразил рыцарь, не в силах выслушивать подобные речи о нежити. – У демонов нет ни чести, ни достоинства, ни ценностей. Они – всего лишь животные! Дикие, лишенные души твари. Что совершенно не способны любить, сожалеть, не что-либо почитать.

Мария сразу же обратила внимание на то, что говоря о демонах, Франциско был готов взорваться от ярости, сжимая с каждым разом всё крепче своё поводья.

– Пока я живу, буду уничтожать нежить. Вся моя жизнь положена на алтарь этой цели.

– Не стоит пугать наших сопровождающих, – попросил Хавьер, видя, как после речей племянника насторожились их сопровождающие. – Сейчас ты выглядишь куда устрашающей, любого из них. Так что ты можешь перепугать куда сильней, чем они.

– Извиняюсь. Обещаю взять себя в руки и больше не поддаваться эмоциям.

– Ненавидите демонов? – ехидно поинтересовался Михаэль, глядя на взвинченного рыцаря.

– А разве к ним можно испытывать что-либо другое?

– Страх. Всепоглощающий, дикий ужас от того, что вы лишь люди. Люди, не способные противостоять высшим силам. Силам, что никогда не достанутся вам. Силам, с которыми вы не способны бороться. Силам, от которых вы можете лишь умирать. Пытаетесь найти спасенье в иконах, молитвах, распятьях, святой воде и Библии, но лишь бесполезно теряете время на мольбы. Если они пожелают, то завладеют вами, когда и как сами того захотят.

Всё-то время, что Михаэль говаривал эту высокомерную, полную презрения речь, Мария видела в нём невероятную силу и власть. Он был так притягателен, надменно улыбаясь с немного запрокинутой  головой и слегка опущенными веками, что в её груди что-то зашевелилось. Словно щекоча, это чувство заставило Марию улыбнуться, наслаждаясь тем, что сейчас видит. Даже возникла некая гордость от того, своеобразного чувства гордости, что тот в ней пробуждает. Из-за его силы, мощи и того, что только она способна обладать всем этим.

Демон, заставляющий всю остальную нежить дрожать от ужаса, принадлежит лишь ей. Почему-то он выбрал именно её. И как же всё-таки замечательно, что именно Михаэль стал тем, кто заключил с ней контракт. Сейчас, Мария даже представить себе не может, чтобы было, если бы вместо него к ней пришел другой демон. Какой бы она стала? Возможно, одной из тех ведьм, на которых сейчас охотится. Или же простой игрушкой, сосудом для вместилища их плоти. Какой же глупой и бездумной она была, заключая контракт, даже и не подозревая о, всех тех тонкостях, чем сопровождается договор между демоном и человеком.

– Тебя послушаешь, и даже жутко становится, – проговорил Франциско, отвлекая её от своих мыслей. – Словно от демонов и впрямь невозможно избавиться.