В ожидании Михаэля минута за минутой утекали прочь, растягиваясь в невероятно долгом потоке. Находясь в гробовой тишине, все сосредоточенно готовились к предстоящей охоте. Монах держал в руках книгу, то и дело, водя глазами по одной и той же строчке. Франциско, напряженно смотрел на стеллаж, явно продумывая, как всё будет проходить.

Это было понятно по тому, как время от времени напрягались его скулы. Наблюдая за рыцарем, она подловила себя на мысли, что ещё ни разу не охотилась, ни с кем, кроме Михаэля, и никого не подпускала к себе настолько близко, как этих двоих. Проведя взгляд по красивому профилю Франциско, неосознанно стала запоминать то, как он выглядит. Его светлые вьющиеся волосы, как красиво изогнуты брови, какие длинные ресницы, добрые голубые глаза, ровный нос и аккуратные губы…

Он был таким смуглым, высоким и мужественным, что от этого становилось не по себе, то и дело, бросая в дрожь. Его непоколебимость и уверенность воина напоминала ей Михаэля, но при всём этом, они как-то не объяснимо, отличалась. Если судить трезво, то Франциско, конечно же, уступал ему в вопросах охоты, владения оружия и прочих вещах. Но при этом, что-то странное происходило с ней, когда она смотрела или думала о нём. Рядом с ним её душа наполнялась покоем и умиротворением, заставляя Марию испытывать радость.

– Он долго, – отметил Хавьер в мёртвой тишине комнаты. – А если что-то случилось, если она на него напала и Михаэль умирает?

Монах застал её врасплох, показалось, что в это самый момент старику с рыцарем стали очевидны все её мысли и чувства:

– Не думаю, что с ним на самом деле могло случиться что-то подобное. Так что как только он справиться с моими указаниями, сразу вернётся.

Громкие шаги, звук которых послышался ещё с входа в собор, заставил всех приготовиться, в ожидании того, кто же сейчас зайдёт, Франциско встал с места, крепко сжав в руке меч, готовясь ко всему что угодно.

– Собирайтесь! Я нашел её, – широко распахнутая дверь, заставила спокойный воздух встрепенуться, пробегая волной по его волосам. – Она движется к площади.

Продолжая стоять на пороге, Михаэль удерживал дверь открытой. Прижимая её к стене, он, взглянув на Марию, сразу же заметив холодное удивление, которое тот час исчезло, стоило Франциско заговорить. Под звук его голоса она стала какой-то стиснутой и безжизненной, словно бездушная, тряпичная кукла.

– Возьмите, – протянул Михаэль фляжку. – Это святая вода.

– Не думаю, что успею ею воспользоваться. Ригард – это всё, что мне нужно.

– Лишней не будет.

Преодолев расстояние от собора и до площади всего за несколько минут, Мария остановилась на аккуратно вымощенной улице. Тяжело дыша, она уверенно сделала шаг вперёд, переводя взгляд с крыш на подворотни.

– Не думаю, что делать из неё приманку – лучшая идея, – обеспокоенно заметил Франциско, все, никак не соглашаясь предоставлять Марию в полное распоряжение нежити. – Ты же сам видел, на что способно, это чудовище.

– Я бы сам пошел, но тогда тварь точно не появится. Может девчонка и чудовище, но отнюдь не глупое и прекрасно помнит, как ей досталось в прошлый раз. «К тому же от Марии не так сильно пахнет демоном», – достал кинжал, готовясь к необходимой помощи.

– У неё спина открыта.

– Не бойся, она всё делает правильно. Видишь фляжку? Там была святая вода. Она вылила её себе за спину.

Прошло около десяти минут, но химера так и не появилась. Приняв тяжелое решение, Михаэль вынудил Франциско отступить на квартал, оставляя свою госпожу в абсолютном одиночестве. Он прекрасно понимал, что до тех пор, пока химера ощущает присутствие, куда более сильного хищника, ни за что не рискнёт показаться. И только после того как ветер полностью унёс прочь с площади запах её фамильяра, она услышала болезненный вопль. Разорвав царящую вокруг тишину тягостным стоном, химера отскочила от мокрого пола, обжигающего ей конечности.

Угрожающе зарычав, нежить рванула к Марии, но оказавшись откинутой назад, вновь скрылась среди проулков. Затаившись, химера беззвучно скользила в окружающем её мраке, обходя свою добычу с другой стороны, хищно наблюдая за всеми её движениями и, как только та подставила спину, совершила очередной прыжок. Сбив Марию с ног, она крепко прижала её к земле. Напрочь ослеплённая растрёпанными волосами химеры, что грязными клочками падали ей на глаза, Мария продолжала удерживать Ригард, что теперь был единственной преградой на пути дико клацающих перед лицом зубов. Сдерживая наскочившую на неё девчонку, она попыталась её скинуть, но та не поддавалась напору. Несколько кинжалов вонзились в спину нежити, заставляя оторваться от своей жертвы. Перекувыркнувшись, становясь на четвереньки, девчонка снова угрожающе зарычала, готовясь к очередному нападению. Но появление Михаэля заставило её отступить. Взобралась на окно, тварь быстро вскарабкалась по стене на крышу, убегая прочь.

– Пока ты рядом, она не покажется, – взялась Мария за его протянутую руку, поднимаясь на ноги.

– Хотите, чтобы я вас оставил?

– Если понадобится, я призову тебя, а до тех пор старайся держаться подальше! Франциско, я пойду поверху, а ты подстрахуй меня внизу.

Убрав меч, торопливо привязывая ножны к поясу, она проворно взобралась на крышу, следуя за нежитью. Побежав, перепрыгивая с одной крыши на другую, Мария поняла, что та успела скрыться из виду, оставив их ни с чем.

«Черт бы тебя побрал! – разозлено хлопнула по дымоходу – Твою мать!» – кровь выступила на разорванной плоти, растекаясь по ладони.

И не успела девушка вытереть руку, как резкий толчок сбил её с ног. Ухватившись за балку, Мария пыталась подтянуться, но химера тут же ловко обвилась об неё ногами, прижимая голову к черепице. Не позволяя дотянуться до ножа, тварь начала разгрызать девушке окровавленную кисть. Чувствуя вонзающиеся в плоть зубы, девушка закричала, сходя с ума от пронзившей тело адской боли. Выпустив балку, Мария извернулась, изо всех сил ударив тварь локтём в лицо, сбрасывая с себя, падая на мощеную дорогу.

– Мари!

Клинок Франциско заставил химеру отступить. Не успев, как следует уклониться от его точного выпада, она получила серьезный удар в подреберье. Рассеченная плоть кровоточила, окрашивая багровыми красками её изодранные лохмотья. Тварь собиралась снова напасть, но огромный меч, каждая встреча с которым для неё заканчивалась ранением, заставил опомниться. Сделав несколько шагов назад, она недовольно зарычала, скрываясь меж домов.

– Ты как?

Лица Марии не было видно из-за растрепанных волос. Присев рядом, поддерживая её за локти, он пытался понять, всё ли с ней в порядке. Но тут же почувствовал, как она постепенно начинает дышать всё глубже и глубже.

– Ну, всё тварь, ты покойница.

Её лицо открыло перед Франциско невероятную картину. За всё это время он ни разу не видел у Марии подобного выражения. Опустошенные глаза смотрели в пустоту, словно она выпала из реальности, застряв в остановившемся времени, из которого невозможно вырваться. На это короткое мгновение ему показалось, что Мария перестала быть человеком. Стоило ей собраться с силами, как она практически по-звериному поднялась на ноги. Напоминая ему каменное изваяние хладнокровного убийцы, девушка сорвалась с места, растворяясь во мраке города.

– Мари! – выкрикнул ей вслед рыцарь, пытаясь не выпускать из виду, что теперь было по-настоящему сложно.

Наконец-то сумев отбросить от себя все ненужные мысли, Мария в полной мере отдалась охоте. Пробудив печать, она позволила ей овладеть собой, уже не слыша и не замечая ничего, что не было связанно с её добычей. Стараясь нагнать девчонку, она следовала лишь одними инстинктами. Приторно-горький запах нежити, разносился в воздухе, полностью поглотив её сознание, направляя в нужную сторону. Резко остановившись, она обернулась на практически неслышный звук.

Сдержав бросок, Мария откинула химеру с такой невероятной силой, что та с треском ударилась о стену. Переломанные рёбра лишь на мгновение остановили её перед очередным прыжком. Поднявшись, тварь угрожающе завопила, издавая настолько пронзительными звук, что от него появился противный звон в ушах. Замолчав, она снова накинулась на своего преследователя. Пойдя на встречу, Мария перехватила нападение крепким ударом эфеса прямо в голову, а затем ещё двумя в живот и грудь. Обессиленно рухнув, химера, пошатываясь, приподнялась на четвереньки, упираясь в мощеную дорогу трясущимися конечностями. Наблюдая за тем, как ту рвёт кровью, Мария обошла её со спины, обнажая Ригард.