– Говорю, потому что не она их убивала. Эта девочка не смогла оправдать ожиданий своего создателя. Человеческая душа не позволяла ей убивать людей, но дикая жажда крови не оставляла в покое. Вначале девчонка даже пыталась бороться. Все эти шрамы, что вы видели на её теле – последствия попыток сдержать голод, да только тот всё равно оказался слишком силен. Тогда девчонка начала получать её, извлекая из животных и покойников. Именно так в городе и появился демон люпен, а ведь это и впрямь заслуживает величайшего уважения. Сдерживать себя столько времени, поедая разлагающиеся, гниющие трупы, только бы не причинять вреда окружающим. Внутри этой поразительной девочки жил по-настоящему сильный дух.

– Но ведь она мне угрожала! – всё ещё не унимался священник. – Убить хотела!

– Ничего подобного. Тогда она просила у вас пощады для себя. В ту ночь несчастная пришла к вам за помощью. Хотела, чтобы вы освободили её от страданий, а вы так ничего и не поняли. Страх затуманил ваш разум.

– Хорошо, Михаэль, с этим всё наконец-то стало понятно, – подошел к нему рыцарь. – Но кто же тогда убивал всё горожан столько времени?

– Думаю, – неожиданно заговорил монах, не обращая никакого внимания на возникшее напряжение, – это было сделано уже другими руками. Второй пропавшей, если я не ошибаюсь.

– Правильно, Хавьер, вы очень быстро всё улавливаете, – усмехнулся демон, продолжая игнорировать Франциско. – И именно из-за этого мы и допустили нашу вторую ошибку. Не обдумав вариант, что нежить не одна, мы не смогли определить нужный вид. А всё по той причине, что не получив желаемого от своей первой жертвы, наш неизвестный решил воспользоваться другой девушкой. Учтя прошлый промах, он как следует, постарался взять её под контроль, превращая в послушную марионетку. А для этого ему следовало подавить её волю, пока та была ещё человеком. Что он и сделал, воспользовавшись страхом, что живет в душах каждого человека. Страхом смерти. Потихоньку измываясь над ней, нанося раны одну за другой, этот подонок позволял жизни медленно покидать её тело. После чего и дал выпить крови. Ужас, что она испытала в тот момент, навсегда укоренился в разуме, двигая ею, заставляя убивать ради собственного выживания. Вы знаете, как звали вторую пропавшую?

– Констанс. – задумчиво произнёс отец Паскаль, теперь уже начиная понимать всю суть происходящего.

– Вот она-то и есть наш враг.

Взволнованно ловя, каждое произнесено слово, внутри Марии загорелось удушающее пламя тревоги:

«Кто это сделал? Простой человек не способен на подобное, ему не под силу достать кровь демона, если, конечно, тот сам не помогает. Неужели такой же контрактор, как и я? А что если это они? Но тогда его фамильяр – достаточно высокого ранга. Такой же, как Михаэль, а может и выше. А что если я не готова? Если не смогу победить? Нет, – больно сжав руку в кулак, она уверенно отогнала прочь от себя мрачные мысли. – Я ни за что не позволю им убить себя. Я выживу. Да, я обязательно выживу, а когда моя месть будет исполнена, уплачу Михаэлю свой долг. Он жаждет получить оговорённую плату, и он её получит».

– Сегодняшний день переполнен смертью.

Взглянув в её лицо, рыцарь увидел ранее не появляющейся сосредоточенности. Казалось, что сейчас Мария была где-то далеко, и к ней абсолютно невозможно достучаться.

– Надеюсь, что тварь, которая привела ко всему этому, сгинет сегодня ночью.

– Нет, не сгинет, – бесчувственно смотрела куда-то перед собой. – По крайней мере, не сегодня. Её хозяин достаточно умён, чтобы делать всё чужими руками. Так что мы сможем прикончить только Констанс.

– И как же нам его достать?

– Никак. У него преимущество перед нами. Он знает о том, кто мы и где, а вот мы о нём не знаем абсолютно ничего.

– Думаешь, он продолжит свою игру?

– Ещё как продолжит. Демоны воистину преданны своим желаниям. И не останавливаются до тех пор, пока не получают того, о чём грезят.

– И чего же он может хотеть?

– Вариантов – огромное множество. Уничтожить Шартр или завладеть кем-то конкретным. Тогда подобное продолжится и после нашего отъезда. Может, хочет убить кого-то из нас четверых. И если это на самом деле так, то узнаем мы об этом уже только после того, как разъедемся. В любом случае, обещаю покончить с химерой сегодня же.

– Надеюсь, ты шутишь? Мари, – подошел ближе, говоря, как можно тише, – эта тварь смогла обойти нас с Михаэлем. Нас – опытных мужчин. И после такого ты хочешь, чтобы я спокойно отпустил тебя на заклание?

– Да.

– Ни за что! Даже и не проси меня об этом. Я не смогу спокойно стоять в стороне, когда та на тебя накинется.

– Я убью её, чего бы мне это ни стоило. Не бойся, она занимает слишком низкий ранг в их иерархии, а мне приходилось бороться с куда более серьёзным противником.

– Черт побери, да кто ты вообще такая?

Глядя на искренне озадаченного, но готового принять любое её объяснение рыцаря, она почему-то ощутила себя на месте своего фамильяра.

– Позволь мне не отвечать. Я хочу сказать тебе правду, но для неё ещё не пришло время.

«Действительно. Я говорю прямо как он и, даже теми же словами, – пробежало у неё в голове. – Так значит, Михаэль на самом деле от меня ничего не скрывает. Кажется, теперь я стала понимать его чуть больше, чем раньше».

– Ладно.

Видя тёплую улыбку Франциско, Мария почувствовала, как к её сердцу прикасается мягкий пух. Не понятно, почему, но рыцарь напоминал ей только что испечённую буханку хлева. Такую мягкую и душистую. Приятный хруст его корочки застыл у неё в памяти. Казалось, что в такие моменты в воздухе раздавался невероятный сладостный аромат детства и счастья. Но взяв себя в руки, Мария отвернулась, не позволяя его лёгкому настроению завладеть собой в подобный момент.

– Как будем действовать? – сосредоточенно обвёл их взглядом Хавьер.

– Вам, мой дорогой монах, – улыбнулся демон, – я бы посоветовал остаться здесь. В бою вы нам в любом случае ничем не поможете.

– Спорить не стану. Вот только как вы её сможете обнаружить? Город хоть и небольшой, но всё же.… Разделяться будет слишком опасно, а оставаться втроём – потеря времени.

Меньше всего Михаэлю хотелось, чтобы рыцарь снова пошел на облаву. Ведь стоит им наткнуться на химеру и Марии придётся воспользоваться печатью, а это покажет Франциско, насколько его госпожа сильней простого человека, и тогда… Ничего не ответив, он отвернулся, предоставляя сделать выбор именно ей.

– Этим займётся Михаэль, – кивнула своему фамильяру, отдавая приказ. – Он умеет выслеживать нежить как никто другой. Поэтому останемся здесь, а когда придёт время, он нам даст знать.

– Хорошо, – не теряя времени, демон направился прочь, оставляя Марию с рыцарем готовиться к грядущему бою.

– Какой же он интересный мальчик, – упёрся монах подбородком о кулак, смотря на только что закрывшуюся дверь. – Так позаботиться о той девушке… Достаточно необычно.

– Только для тех, кто его не знает, – присела около него, потянувшись за кувшином с вином.

– Ну да, вы ведь с ним уже давно вместе.

– Не так уж и давно, просто за всем, что он делает обязательно, что-то стоит. Он никогда не станет поступать так, как ему не нравится, не лицемерит и не врёт. И то, что он сейчас проделал, несмотря на то, что кажется достаточно странным – лишь дань уважения.

– И как же вы с ним встретились? Не думаю, что ты с самого начала приняла путь подобного ремесла.

– В жизни каждого человека происходит именно то, что движет им, направляя в нужную сторону. Также и в моём случае.

– Понятно. Значит, и в твоей судьбе было и горе, и смерть.

– Это то, что встречается в жизни каждого человека.

Взглянув в спокойное лицо Марии, монах понял, она никогда и ни за что не поведает ему тайну своего «рождения». Те муки, боль и страдания, которые сделали её такой, какой он сейчас её знает:

«Она уже не свернёт с выбранного пути. Никогда не свернёт. Девочка моя, что же произошло в твоём прошлом такого, что навсегда заставило сердце покрыться льдом?…»