— Надо же… Боже мой!

— Мама?

— Мелани!

— Мама? — хором повторили Слоун и Итти, глядя попеременно то на мать, то на дочь.

— Делайла Бэрнс, твоя будущая невеста, Итти, моя мама. Она вышла замуж во второй раз, когда мне исполнился год… Бэрнс — фамилия моего отчима и их общего сына, моего брата.

У Делайлы округлились глаза, изысканное лицо нервно дернулось.

— Мелани, прошу тебя, не сердись. Я знаю, какой ты можешь быть… Я как раз собиралась позвонить…

Мелани пристально посмотрела на растерянного Итти, больше всего в эту минуту напоминавшего домашнего кота, выброшенного в дождь на улицу. Глаза ее матери подозрительно увлажнились. Мелани стряхнула с плеча покровительственную руку Слоуна и топнула ногой. Она не стала скрывать вспыхнувшее раздражение.

— Мама, пожалуйста, объясни… немедленно! Сколько ты уже встречаешься с мистером Итти? И почему за моей спиной? Что ты тут делаешь? В его доме? Почему выступаешь в роли хозяйки?

— Черт возьми, — тихо проговорил Слоун.

— Началось, — безнадежно добавил Итти.

— Ты огорчена, Мелани, — спокойно произнесла Делайла, распрямляя плечи. — Так я и знала. Я собиралась поделиться с тобой новостью, когда приеду.

Мелани махнула рукой.

— Да ладно тебе! Поделиться со мной новостью… О том, что ты встречаешься с Итти, что моя собственная мать собралась замуж, а я об этом ничего не знаю?

Делайла скрестила руки на пышной груди и топнула маленькой ножкой в туфлях на высоких каблуках.

— Пожалуйста, не поднимай на меня голос, Мелани. Ты расстраиваешь нашего хозяина. Давай лучше обсудим мою связь с Итти за бокалом хорошего вина… или за игрой в покер. Выбирай.

— Мама! Речь ведь идет не о пустяках. Ты ни с кем не встречалась с тех пор, как не стало отца.

Делайла потрепала мясистую руку Итти.

— Ну, ну, родненький, успокойся. Скоро ты поймешь, что Мелани только лает, но не кусается. Она вполне благоразумная девочка.

— Да она совсем взбесилась, — пробормотал Итти, ища защиты у Слоуна. — Сделай что-нибудь, Рейвентрол. Если она меня ударит, это будет на твоей совести. Я порву со «Стэндардзом» все свои контракты, учти.

— Небольшое выяснение отношений. Очистите помещение, — спокойно приказал Слоун дворецкому, маячившему поблизости. Итти выругался, затаив дыхание от страха, пока дворецкий, как пастух, загонял толпу в массивную дверь. Когда дверь закрылась, Делайла улыбнулась Слоуну и спросила:

— Мелани еще не показала вам свой характер? Она всегда была таким темпераментным ребенком…

— Меня зовут Слоун Рейвентрол… Я собираюсь жениться на вашей дочери. Как я только что заметил, кто-то должен сдерживать ее темперамент. — Слоун взял маленькую руку Делайлы и пожал ее. — С вашего благословения, конечно. Мы хотим, чтобы свадьба была честь по чести… с белым платьем, кружевами, букетами и так далее.

— Устрой свадьбу здесь. Я подумаю… Делайла, возьми все в свои руки, — сказал Итти. — Не жалей денег…

— Я не собираюсь замуж за Рейвентрола! — заявила Мелани, не давая перевести разговор на другую тему. Тут ее внимание привлек огромный бриллиант квадратной огранки на пальце матери. — Мама! — воскликнула она шепотом.

— Красивый, правда? — спросила Делайла, вставая на цыпочки, чтобы чмокнуть Итти в щеку. — Ну, теперь ты все знаешь, дорогая. Ты рада? Или, как всегда, собираешься составить список всех деталей, а потом взвесить все за и против?

Сдавленное хихиканье Слоуна перешло в стон, так как Мелани ткнула его локтем под ребра.

— Черт возьми, Мел! Мне же больно.

— Правда? — спросила она сладким голосом.

— Кто в покер? — спросила Делайла, чтобы разрядить обстановку. — Мелани имеет право сердиться, а хорошая игра всегда поднимает ее настроение. Время от времени мы выясняем отношения за доброй игрой. Мы очень любим друг друга, так что эта маленькая проблемка разрешится сама по себе.

— Хорошенький способ узнавать о помолвке собственной матери, — спустя время надменно заявила Мелани, мешая карты. Проворными движениями она раскидала их по зеленому сукну. Итти и Слоун хранили молчание, пока обе женщины методично и умело делали свои ходы. С третьего хода они успокоились и стали обсуждать предстоящее замужество Делайлы; мужчины по-прежнему играли молча. По какой-то странной причине Мелани в этот вечер была рада присутствию Слоуна. Он сидел рядом с ней, большой и теплый, с ним было спокойно, уютно. Хотелось раствориться в его объятиях, чтобы он гладил ее, утешал, прикасался к ней…

— Я долгие годы ждала именно такого человека, Мелани. И вот в январе познакомилась с Итти. Тебе нужны карты, дорогой?

Итти неуверенно сбросил на середину стола две карты, и Делайла сноровисто дала ему две другие из колоды. Бриллиант ярко сверкал на ее руке.

— Пас, — пробормотал Слоун, бросая карты на стол и откидываясь назад. Женщины же повысили ставку.

— Я тоже, — присоединился к нему Итти.

— Играем вдвоем, Мелани? — спросила Делайла, словно предлагала дочери стакан молока.

Мелани уставилась в свои карты.

— Ну и сюрприз ты мне преподнесла, мамочка. Ты же знаешь, я ненавижу сюрпризы. Твое воспитание, между прочим, — сказала она и добавила две голубые фишки к растущей стопке в центре стола.

— Хватит мне мыкаться одной, дорогая. Итти замечательный, — ответила Делайла. — Такой легкий на подъем, такой деликатный. Кроме всего прочего, он очень видный мужчина — мускулистый, широкоплечий, узкобедрый.

Итти в упор посмотрел на Делайлу.

— Я же не кусок мясного пирога, тыквочка, — пробормотал он застенчиво, а Делайла потрепала его по руке.

— Разумеется. У тебя есть мозги, ягненочек. Ты просто лакомый кусок… мечта… и, если откровенно, замечательный мужчина. Ну, ты понимаешь.

— Не совсем. Что ты имеешь в виду?

— Флешь-рояль, — проговорила Мелани, выкладывая на стол свои карты. Потом посмотрела на рассыпавшуюся стопочку фишек и пояснила: — Это означает, что моя мать сейчас разденет тебя догола и…

— Мелани! Пожалуйста, не смущай Итти. Он очень скромный, — приказала Делайла, не поднимая голоса.

Итти покраснел, а Слоун снова хихикнул.

— Как скоро ты собираешься жениться на моей дочери? — спросила Делайла у Слоуна. — Вот здорово, если в следующем году я стану бабушкой!

Слоун обнажил безукоризненные зубы в обворожительной улыбке.

— Мы еще в стадии ухаживания. Она еще не решила, хочет ли меня в мужья.

— Об этом позже, — заявила Мелани и с нескрываемым любопытством уставилась на Итти. — Ты на самом деле любишь танцевать джиттербаг? — Когда он с серьезным видом кивнул, она сказала: — Маме было нелегко найти достойного партнера, а она так любит танцевать… Не очень просто привыкнуть к мысли, что мама опять… выходит замуж. Пойми меня, пожалуйста, и прости.

— Я люблю Итти. Он такой милый, — спокойно произнесла Делайла и взяла дочь за руку. — Спасибо.

Всю дорогу до дома Мелани проплакала. Совершенно безропотно она дала Слоуну ключи, чтобы он открыл дверь. Он снял с нее плащ, разделся сам, отвел в комнату и усадил к себе на колени.

Уткнувшись головой в его плечо, она беспомощно всхлипнула:

— Терпеть не могу плакать.

Одной рукой Слоун крепче прижал ее к себе, другой снял с нее туфли и начал массировать пальцы.

— Я знаю, — сказал он тихим голосом, расстегивая резинки и стягивая с нее чулки.

Они немного помолчали, наблюдая, как неоновый свет играет в каплях дождя на окнах.

— Мне будет ее недоставать. — устало вздохнула Мелани. Слоун отнес ее на диван.

— У тебя есть я, — прошептал он, устроился рядом и натянул на них обоих плед. Его ботинки со стуком упали на пол.

— Я теперь не смогу работать с Итги… зная, что, может быть, сейчас, в эту минуту он лежит в постели с моей бедной, наивной мамой. Я видела ее трусики, они были черные, кружевные… Никогда в жизни она не носила черное белье… Ей следовало уехать вместе с нами. Я ни за что бы не согласилась сесть с ней за карты, если бы знала, что она останется у Итти. Она могла бы поехать ко мне… Мы иногда играем в покер до зари, лакомимся немецким шоколадным кексом и смотрим старые фильмы, когда идет дождь.