Справа, на вершине одного узкого каменного выступа, раскинуло свои ветви дерево вала. Оно было древним и массивным, его толстые корни обвивали камень и глубоко уходили в гору, словно бросая вызов ущелью. Между двумя скалами заходящее солнце окрашивало своим цветом вечернее небо, превращая его в желтый, розовый, лавандовый и, наконец, высоко наверху, в прекрасный пурпур. На этом фоне красные листья вала почти светились.

От открывшегося вида у Мод перехватило дыхание. Она остановилась. Остальные женщины тоже остановились.

— Смотрите, — раздался впереди женский голос. — Гнездо мукама.

Больше ничего не нужно было говорить. Когда-то здесь обосновался древний враг. Теперь священное дерево вала царило на утесе.

Процессия возобновилась. Мод уставилась в спину Онды. Они хотели узнать личность заместителя Маршала. Это могло означать только одно. Она должна была предупредить Арланда как можно скорее.

Она мучительно осознавала присутствие Севелины за спиной. На ее месте Мод непременно столкнула бы себя с обрыва. Всегда оставался шанс, что она скажет что-нибудь Арланду, чтобы предупредить его.

Мир обрел резкость. Мод двинулась вперед на цыпочках, прислушиваясь к каждому шороху и стараясь уловить малейший намек на движение.

Невеста почти дошла до дерева.

Мод не увидела, как Севелина сделала выпад, да и не могла увидеть, но она это почувствовала. Ее слух уловил слабый шорох ног по камню, глаза уловили намек на движение на самом краю поля зрения, и инстинкты, отточенные пустошью, увели ее в сторону. Она прижалась спиной к скале. Севелина, запнувшись, миновала ее, и Мод схватила вампиршу за руку.

На лице Севелины отразился шок. Один толчок и Севелина разобьется насмерть.

Мод распахнула глаза как можно шире.

— Боже мой! Миледи! Вам нужно быть осторожней. Видите, как обвалился край? Вот почему я иду вдоль стены.

Севелина моргнула.

— Севелина! — зашипела Онда. — Ты ставишь нас в неловкое положение.

Мод отпустила руку Севелины. Вампирша нахмурилась.

Мод продолжила свой путь. Может быть, она и выдала слишком много, но другого выхода не было. Сейчас она в безопасности. Один раз споткнуться и сбить ее с пути, могло казаться несчастным случаем. Споткнуться дважды — и это будет расценено как преднамеренное покушение на жизнь Мод. Даже Севелина, слабо контролирующая свои порывы, понимала это.

И все же лучшей защитой Мод, по крайней мере, сейчас, было казаться не представляющей угрозы.

Она намеренно споткнулась, зацепившись за скалу, и продолжала идти. Вот. Неуклюжий человечка чуть не упала. Нет нужды тревожиться. Все так, как кажется на первый взгляд.

Впереди невеста добралась до изогнутого моста у дерева вала и торжественно прошла по всей длине к огромному стволу.

Женщины выстроились на уступе перед мостом, где тропинка расширялась до роскошных десяти футов, и принялись вполголоса декламировать слова старинного стихотворения. Мод знала их наизусть. Ее память наложила образ другого времени и места на настоящее. Еще одно дерево вала, светильник в ее собственной руке, и ее голос мягкий и серьезный, верящий каждому слову:

Ночь опустилась, открыв небеса,

Древние звезды нещадны

Найди же ты отсвет надежды моей

В тьме бездонной и хладной.

Ты никогда не будешь один

И забытым тебе не бывать.

Сберегу я себя от потока времен,

Что б надеждой тебе путь освещать.

Я буду ждать тебя сквозь вечность,

Любовь моя укажет путь.

Найди мой свет, впитай надежду,

Вернись домой, осталось чуть…

Хотя на то бывало

Любви и самой сильной не хватало.

Невеста подняла светильник и повесила его на ветку дерева. Он мягко покачивался. Невеста стояла в стороне, положив руку на темную кору дерева. Одна за другой женщины двинулись вперед, чтобы добавить свои собственные светильники на ветви, а затем вернуться с моста на уступ.

Рев флаера разорвал безмятежную тишину ущелья. Обтекаемый истребитель, весь из блестящего металла, узкий, как кинжал, упал с неба в свободном падении. пилот выровнялся в последний момент. Истребитель пронесся через ущелье с головокружительной скоростью, продираясь сквозь лабиринт арок, как игла, взревев так близко, что ветви дерева вала задрожали. Платье невесты затрепетало от ветра. Мод ахнула.

Кавалина потрясла посохом в сторону удаляющегося корабля.

— Теллис, ты идиот!

Истребитель устремился в сторону заходящего солнца.

Севелина откинулась назад и рассмеялась.

— Я передумала! — прорычала Кавалина. — Я не выйду за него замуж!

— Это был жених? — спросила Мод.

— Да, — ответила Онда, выдавив улыбку.

— Это было уж слишком безрассудно, — пробормотала Мод.

— Никакой опасности не было, — отмахнулась Севелина. — Теллис — исключительный пилот.

— Так и есть, — подтвердила Онда. — У него больше трех тысяч часов налета на маленьком штурмовике.

Севелина усмехнулась.

— Нам нужно поторопиться. Если он решится на второй заход, Кавалина может взорваться. Ваша очередь, леди Мод.

Мод ступила на мостик и поднесла светильник к дереву.

Глава 10

Когда процессия спустилась по тропе, Мод увидела две фигуры, поджидавшие ее на краю моста, ведущего на верхние этажи замка. Обе были блондинистыми. Первая, что была громадная, еще больше увеличенная в размерах своими доспехами, прислонилась к каменным перилам, которые защищали внутренний дворик от падения вниз. Вторая, крошечная, сидела на упомянутых каменных перилах, скрестив ноги.

Мод поборола желание ускорить шаг. Все равно она ничего не могла поделать, пока женщина впереди нее не сойдет с тропы.

— Как очаровательно, — промурлыкала позади нее Севелина своим тошнотворно-приторным голоском.

Мод понадобилось все самообладание, чтобы не развернуться и не дать ей по зубам. Севелина была угрозой, а пустошь научила ее устранять угрозы до того, как они превратятся в полномасштабную опасность. Повернуться, сбить Севелину с тропы, развернуться, взять горло Онды в захват и душить ее, пока та не потеряет сознание, а она не сможет сломать ей трахею… Мод встряхнулась. У нее на примете была более крупная добыча.

Женщина перед ней свернула налево, к мосту, в то время как Мод повернула направо и направилась к двум ожидавшим ее людям.

Длинное коричневое пятно пересекало лицо Хелен. При ближайшем рассмотрении пятно оказалось липким, украшенным крошечными кусочками коры и слегка пахнущим сосновой смолой. Мод медленно перевела взгляд на Арланда. Ряд таких же пятен запятнал его броню.

— Не хотите мне рассказать, что произошло?

— Нет, — выпалили Арланд с Хелен в унисон. Мод сравнила выражения их лиц. Идентичные. Пресвятая вселенная, она могла бы быть его ребенком.

Что-то зеленое выглядывало из-под прядей белокурой гривы Арланда. Мод протянула руку и вытащила веточку с тремя оставшимися листьями. Она держала прутик между ними. Арланд стоически отказывался это замечать.

Ладно. Она позволила веточке упасть на землю.

— За нами наблюдают?

— Угу. — Лицо Арланда оставалось совершенно невозмутимым.

— Мне нужна кое-какая информация, — тихо сказала она. — О Домах Козор и Серак.

— Какого рода информация? — поинтересовался Арланд, не повышая голоса.

— Ранги и структура власти.

— Это срочно?

— Может быть.

Арланд предложил ей руку. Она опустила пальцы на его локоть, и они вместе пошли к мосту, позволив последней из свиты невесты пройти перед ними.

Они неторопливо пересекли мост, Хелен шла впереди них.

— Куда мы идём? — спросила Мод.

— Повидаться с моим дорогим дядюшкой. Я так по нему соскучился.

Мод подавила улыбку.

Последняя женщина в мантии исчезла в ближайшей башне. Они последовали за ней, но там, где женщины шли налево, они свернули направо. Как только изгиб коридора скрыл их от глаз удаляющихся свадебных участниц, они с Арландом ускорили шаг, как будто заранее все спланировали. Хелен пришлось бежать, чтобы догнать. Арланд наклонился, поднял Хелен и понес ее, а Хелен позволила ему это сделать, как будто он проделывал такое каждый день.

Они поднялись на лифте на три этажа, перешли по крытому переходу, потом еще по одному, пока не оказались перед массивной, почти квадратной башней, защищенной взрывозащитной дверью, достаточно прочной, чтобы выдержать удар ракеты. Дверь при его приближении скользнула в сторону, и Мод последовала за ним внутрь по еще одному благословенно короткому коридору в большую комнату.

Если бы ей показали двадцать разных комнат и спросили, какая из них принадлежит Сорену, она бы сразу же выбрала эту. Толстый ковер, выглядевший таким же старым, как и замок, покрывал пол. Черепа странных животных и таинственное оружие украшали серые каменные стены между знаменами Дома Крар и старинными книжными шкафами. Книжные шкафы были сделаны из настоящего дерева и заполнены разнообразными предметами и трофеями, описывающими десятилетия войн и опасных поисков. Там лежало странное оружие, карты, камни, информационные шары всех форм и размеров, необработанные драгоценные камни, пояс с отрокарским амулетом, что означало, что он либо подружился с шаманом отрокаров, либо убил его, и, зная историю Священной Анократии и Сокрушающей Надежды Орды, последнее было гораздо более вероятно.

Деньги из дюжины галактических наций, кинжалы, сухие растения, кандалы, несколько земных книг, одна из которых была, вероятно, «Искусство войны» Сунь Цзы, если она правильно прочитала золотистые иероглифы, и рождественское украшение в виде большого голубого шара со сверкающей снежинкой внутри завершали причудливую коллекцию. Мягкие стулья и пара диванов предлагали места для сидения. В середине комнаты почетное место занимал большой стол, настолько внушительный и тяжелый, что Мод засомневалась, смог бы Арланд поднять его в одиночку. За столом, в массивном кресле сидел лорд Сорен, сосредоточенно изучая какой-то документ на своем планшете.