— Без проблем.

Арланд стиснул зубы. Мускулы на челюсти резко выделились. Ей это даже понравилось.

— О чем задумались, лорд Маршал?

Он разжал челюсти.

— Я ничего не могу сделать, чтобы исправить эту ситуацию, — сказал он таким спокойным голосом, что это было почти жутко. — Отказаться от приглашения — это тяжкое оскорбление. Единственным приемлемым оправданием будет физическая недееспособность. Если бы мы сказали им, что ты ранена, у них возникли бы вопросы. Во-первых, как ты получила травму? Почему Дом Крар допустил, чтобы человеческому гостю причинили вред? И если бы я раскрыл истинную причину твоих ранений, то уничтожил бы элемент неожиданности, который может быть единственным преимуществом, если твоя жизнь окажется в опасности.

Он выглядел таким расстроенным, что ей пришлось его поддразнить.

— Это не единственное преимущество, — сказала ему Мод. — Есть еще сексуальная привлекательность человека.

Карат подавилась смешком.

Арланд на долгое мгновение закрыл глаза, а затем смерил ее ледяным взглядом.

— Я умоляю тебя отнестись к этому серьезно.

— Никогда не стоит недооценивать влияние стратегического покачивания бедрами. — К чему она вообще заговорила об этом? Она словно не могла остановиться. — Я уверена, что некоторые дамы из свадебного кортежа были бы заинтригованы, если бы их должным образом мотивировали. Если я попаду в беду, то просто соблазнительно прикушу губу и накручу локон на палец…

— Мод! — рявкнул он.

— Ты же знаешь, что я должна идти, — сказала она ему. — Они что-то замышляют и считают, что я слишком глупа и слаба, чтобы представлять угрозу. Они рассчитывают, что я буду источником информации.

— Я собираюсь держать шаттл наготове, — сказал Арланд. — Если что-то случится…

— Я позову тебя на помощь. К тому же мне будет спокойнее, если ты приглядишь за Хелен.

— Хорошо, — согласился он.

— Спасибо, — поблагодарила она.

— Человек отправляется на «Бдение со Светильником», а мой кузен Маршал остается дома приглядывать за ребенком, — произнесла Карат. — Теперь я поняла, почему никогда не влюблялась. Я слишком нормальна для этого дурдома.

КРУТАЯ ТРОПИНКА, едва достигающая фута в ширину, поднималась по склону горы. Мод поудобнее ухватилась рукой тонкий посох. На раздвоенном конце посоха покачивался висящий светильник, а за стеклом плясали оранжевые язычки пламени. Справа от нее возвышалась гора: серая скала, изрезанная дождем и покрытая пятнами зеленой и бирюзовой растительности, которая каким-то образом нашла свое место на почти отвесном склоне утеса. Слева находился головокружительный обрыв со скалами и деревьями далеко внизу, обещающий несколько секунд ужаса перед жуткой смертью. Дома, на Земле, у подножия тропы были бы ограждения и знаки, предупреждающие посетителей о необходимости соблюдать осторожность, поднимаясь на свой страх и риск. Вампиры не беспокоились. Если бы кто-то из них оказался бы настолько глуп, чтобы упасть с тропы, они сочли бы эту смерть естественным отбором.

Впереди Мод шла процессия женщин, каждая из которых несла светильник на посохе. За ней следовали еще несколько женщин. Они растянулись вдоль тропинки, всего двадцать человек, безымянные в своих одинаковых белых одеждах, с головами, скрытыми широкими капюшонами. Нежное позвякивание колокольчиков на посохе невесты плыло по ветру. Невидимые насекомые жужжали в расщелинах, напоминая Мод цикад из сада Дины, дома, в гостинице их родителей, которых больше там не было. В воздухе пахло странными цветами и сильнодействующими травами

Мод продолжала идти, ее тело было необычно легким и слегка нервозным, как будто она выпила слишком много кофе. Ей приходилось бороться с желанием сбежать. Стимулятор, который принесла ей Карат, творил чудеса. У нее будет, по меньшей мере, четыре, а то и пять часов такого возбужденного состояния, а потом она упадет в обморок. Они шли уже почти целый час. Поскольку дерево находилось примерно в пяти милях вверх по тропе, они должны были быть уже близко. Времени было достаточно, чтобы закончить поход и спуститься с горы.

Мод уставилась в спину Онды, идущей впереди. Она ожидала, что сейчас они сделают какой-то ход. Во время «Бдения» разрешалось разговаривать вполголоса, но до сих пор они не предпринимали никаких попыток вовлечь ее в разговор.

Словно по сигналу, Севелина позади нее прочистила горло и тихо, почти шепотом произнесла на древнем вампирском:

— Мы могли бы просто столкнуть ее с тропы.

Мод продолжала идти. Если Севелина все же спихнет ее, у нее не слишком-то много вариантов.

Впереди вздохнула Онда.

— И как мы это объясним?

— Неуклюжая человечка упала.

— Нет.

— Я могу сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай.

— Севелина, найди себе другой способ развлечься. Мы не можем рисковать тем, что он уйдет со свадьбы, чтобы оплакивать ее.

Ясно. Мод подавила улыбку. Им зачем-то нужен Арланд. Вопрос, зачем?

— Как далеко это чертово дерево? — пробормотала Севелина на общем вампирском.

— Севелина, — прошипела Онда. — Больше уважения. Кавалина твоя кузина.

— Троюродная кузина, — пробормотала Севелина.

Это вызвало смешок. Мод слегка закашлялась.

— А на вашей свадьбе было «Бдение со Светильником», леди Мод? — спросила Севелина.

Опасная территория. У нее было не только «Бдение со Светильником», но и «Оплакивание Цветка» и «Пост в Соборе» и все остальные древние ритуалы, которые смог раскопать Дом Эрван. Признаться в этом, значит показаться менее невежественной, чего Мод не могла позволить.

— Честно говоря, я почти ничего не помню, — сказала Мод, стараясь, чтобы ее голос звучал искренне и немного грустно. — Это было совсем не похоже на человеческие свадьбы. В какой-то момент я все упустила, и это превратилось в смутную череду событий.

— Похоже на обычную свадьбу, — сказала Онда.

— Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, — объявила Севелина.

— Кто же будет настолько глуп, чтобы жениться на тебе? — пробормотала Онда.

— Она так плохо ко мне относится, — захныкала Севелина.

Мод вынужденно хихикнула снова. Они устраивали шоу ради нее, она терпеть не могла разочаровывать.

— Вы собираетесь выйти замуж за лорда Маршала? — спросила Севелина.

— Это сложно, — ответила Мод.

— А я скажу, не делай этого, — сказала Севелина. — Живи свободно.

— Ей нужно думать о ребенке, — возразила Онда. — Лорд Маршал дал какие-нибудь гарантии относительно будущего ребенка?

Они определенно что-то выуживают, но что?

— Мы не заключали никакого официального соглашения.

До нее донесся голос Онды.

— Но лорд Арланд знает, что он Маршал, а Крар — воинственный Дом. Они любят сражения. Он должен осознавать, что его жизнь часто подвергается опасности.

— Онда права, — добавила Севелина. — Не иметь плана действий на случай непредвиденных обстоятельств было бы безответственно. Мужчины часто так поступают, но не в том случае, когда речь идет о супруге и детях.

К чему они ведут?

— Я осознаю опасности, — сказала Мод, подпуская в голос достаточно грусти.

— Ну конечно, — сказала Онда. — Ты ведь уже овдовела.

— Мужья не всегда долго живут, — сказала Севелина.

— Я не могу поверить, что учитывая твое прошлое, Маршал не сделал, по крайней мере, некоторые приготовления, чтобы успокоить тебя, — сказала она с легким возмущением в голосе.

— Он должен был что-нибудь предпринять, — добавила Севелина.

— Он кого-нибудь упоминал? — спросила Онда. — Кого-нибудь, кто позаботится о тебе и твоей дочери в случае непредвиденной ситуации? Кто-то, кто примет на себя эту благородную ответственность?

Ее словно молнией поразило. Они охотились за заместителем Маршала. Ну, конечно.

В качестве Маршала Арланд возглавлял вооруженные силы Дома Крар. Он командовал каждым истребителем, каждым боевым животным, каждым военным кораблем, независимо от того, был ли это двухместный наземный автомобиль или космический эсминец. Если это могло сражаться и принадлежало Дому Крар, то подчинялось Арланду. Он владел кодами, паролями и последовательностями команд. Если бы Арланд был выведен из строя, то армия Дома Крар оказалась бы брошенной на произвол судьбы. Чтобы избежать этого, каждый вампирский дом, достаточно большой, чтобы иметь Маршала, также имел заместителя Маршала, тайного заместителя командира, который обладал дубликатом всего, что давало Арланду власть и доступ. Если что-то случится, вмешается заместитель Маршала, передача власти пройдет гладко, и дом Крар будет продолжать сражаться до тех пор, пока угроза не минует, и не будет назначен новый Маршал. До тех пор заместитель Маршала будет выполнять все обязанности Арланда, включая его обязательства по обеспечению безопасности супруги и детей.

Личность заместителя Маршала была тщательно охраняемой тайной. Ее никогда не открывали посторонним. Это мог быть кто угодно — Карат, Сорен, Илемина, ее супруг. Если бы Мод доверили это знание, то сообщить его другому Дому было бы предательством.

Они на самом деле считали ее законченной идиоткой.

— Лорд Арланд никого не упоминал, — сказала она. — Но вы правы, это очень тревожно. Я спрошу у него.

— Конечно, — сказала Онда. — Просто для твоего же душевого спокойствия.

— Она совершенно бесполезна, — пробормотала Севелина на древне-вампирском. — Позволь мне подставить ей подножку.

— Нет.

— Она будет визжать до самого подножья. Будет забавно.

— Мы все еще можем что-нибудь из нее вытянуть.

Тропинка расширилась и повернула, огибая гору. Перед ними открылось огромное ущелье, деревья на дне были так далеко внизу, что воздух приобретал легкий голубой оттенок. Еще одна скала, сестра той, на которую они поднимались, образовывала другую сторону ущелья. Беспорядочное нагромождение узких каменных арок и проходов навело мосты между двумя скалами, как будто какой-то, безалаберный гигант небрежно бросил в проем связку каменных палок. Каменные образования пересекались друг с другом, некоторые простирались вдаль, некоторые резко обрывались, осыпаясь, превращая ущелье в лабиринт. Они выглядели совершенно естественно, как будто время и погода вырубили живую скалу, но их расположение было слишком продуманным. Ни одно геологическое явление не породило бы таких тонких перекрещивающихся мостиков, как эти. Должно быть, кто-то их сделал, но как она понятия не имела.