Все это было пристроено к мушкету возле пороховой полки. Перед стрельбой пружина закручивалась часовым ключом, точно так, как заводятся часы. Чтобы произвести выстрел, стоило только нажать на спуск. В этот момент защелка отпускала пружину, и колесико начинало очень быстро вертеться. Своими зубчиками оно высекало из кремня дождь искр. Порох загорался без всякого трута, и в то же мгновение следовал выстрел.

Испанцы нашли, что немецкий часовой механизм слишком сложен, и упростили его. Вместо колеса с длинной завитой пружиной они поместили над полкой стальное кресало. А кремень зажали на конце курка.

Кремневый замок. В курке зажат кремень. Перед ним торчит стальная пластинка — кресало.

Выстрел происходил так. Курок поднимали рукой назад до отказа. В таком положении его удерживала сильная пружина. Теперь стоило потянуть за спуск, чтобы курок ударил кремнем о кресало и высек искру. Искра падала на полку, зажигала порох и тем вызывала выстрел.

Механизм, который служит для зажигания пороха, — курок, спуск, пружина — называется замком.

Кремневый замок был более удобен, чем прежний — фитильный. Он не боялся сырости и всегда — в любой момент, как днем, так и ночью, — был готов к действию.

Другим важным нововведением было значительное уменьшение веса ствола. Его укоротили. Ширину дула — калибр — уменьшили до двадцати миллиметров. Наконец, стенки ствола начали делать тоньше.

Это усовершенствованное оружие назвали кремневым ружьем или фузеей. Фузея была в два раза легче мушкета.

Стрельба из кремневого ружья происходила спокойнее, чем из мушкета, так как отдача была слабее.

Огнестрельному оружию пришлось вести борьбу не только со старым метательным оружием, но и со старым оружием защиты — щитами и латами.

Каменные пули огневых палиц наносили слабые удары. От щитов и железных лат они отскакивали.

Иначе действовали свинцовые пули.

Об этом рыцари очень хорошо узнали в битве под Павией.

Что же было делать дальше? Как уберечь себя от пуль?

Попробовали еще увеличить толщину лат. Сначала это помогло. Но не надолго. Более совершенные мушкеты начали пробивать и эти усиленные латы.

Они были очень тяжелы. Люди в них едва двигались. Такую тяжесть лат могли нести лишь самые сильные и крупные кони.

Увеличивать толщину лат еще больше уже нельзя было.

Латы в том виде, в каком они существовали, уже не могли защищать от пуль. И постепенно от них стали отказываться.

Сначала сняли с себя разные тяжелые части лат пехотинцы. Потом за ними с большой неохотой последовали и рыцари.

Последний полный набор лат был сделан для французского короля Людовика XIV в 1668 году. С тех пор лат нигде уже не изготовляли.

В борьбе между пулей и латами победу одержала пуля.

Огнестрельное оружие победило также и арбалет. Около 1600 года это старое оружие встречается уже редко.

Но копье еще сохраняется. Теперь его называют пикой.

Пехоту вооружают только мушкетами и пиками. Бойцы с мушкетами называются мушкетерами, а с пикой — пикинерами.

Мушкетеры.

Пикинеры.

Пикинеры должны были защищать мушкетеров своими пиками в то время, как они заряжали мушкеты. Зарядка мушкета была очень сложным делом. Ее выполняли в тридцать два приема!

Что же получилось?

Половина бойцов (пикинеры) не принимала участия в бою на дальнем расстоянии, другая половина (мушкетеры) была беспомощна в рукопашной схватке.

Это неудобство было устранено в 1641 году при осаде французского города Байонны.

Какому-то из французских командиров пришло в голову конец пики прикрепить к стволу мушкета.

И оказалось, что мушкет с куском пики действует в рукопашном бою не хуже целой пики.

Колющую насадку на мушкет назвали по-французски байонет — по имени города Байонны. По-русски байонет называют штыком.

Прошло несколько десятков лет, и единственным оружием пехоты стал мушкет или кремневое ружье с примкнутым штыком.

Русские стрельцы. На плече пищаль, на боку сабля, в руке боевой топор (XVI век).

Первый штык — кусок пики, воткнутый в ствол мушкета.

Более ста лет ружье оставалось почти без всяких изменений, хотя недостатков у него было немало.

Конечно, кремневый замок был лучше фитильного. Но кремень приходилось менять после каждых тридцати выстрелов. Поэтому расход кремня был большой. Войскам, кроме пороха и пуль, нужно было постоянно возить с собой еще много тяжелых ящиков с кремнем.

Из десяти ударов кремневого курка пять раз получалась осечка — не было искр, и выстрел не происходил.

От этого уменьшалась быстрота стрельбы.

Всем было ясно, что кремень нужно заменить чем-нибудь более совершенным. Но чем?

Об этом много думали. И все было безуспешно, пока, наконец, в 1799 году не подоспело одно замечательное открытие.

Английский химик Говард проделывал множество опытов с разными веществами.

Однажды он опустил в стакан с азотной кислотой каплю ртути. В воде ртуть не растворяется. А вот в азотной кислоте она довольно скоро исчезла, как сахар в чае, — значит, растворилась. Тогда Говард прилил в стакан самого обыкновенного спирту.

Не прошло после этого и минуты, как на дне стакана показался серовато-белый осадок. Это было какое-то новое вещество, получившееся из ртути.

Говард вылил из стакана жидкость, а несколько крупинок осадка разложил на бумаге для просушки.

Когда неизвестное новое вещество просохло, Говард взял щепку и решил сгрести его в кучку.

Но тут произошло нечто совсем неожиданное. Едва только Говард легонько нажал на одну крупинку, как произошел сильнейший взрыв. Говард упал на пол.

Придя через некоторое время в себя, он с радостью обнаружил, что остался цел и невредим. Только в ушах сильно звенело, но это были пустяки.

Встал, посмотрел на стол и с большим изумлением увидел в крышке стола несколько дырок — в тех местах, где лежали крупинки нового вещества. Сами же крупинки исчезли.

Говард понял, что открыл новое сильно взрывчатое вещество.

Он назвал его гремучей ртутью.

Узнав про новое взрывчатое вещество, военные специалисты решили посмотреть, как оно будет вести себя на месте пороха.

С этой целью проделали такой опыт.

Очень осторожно вложили в ствол ружья три грамма гремучей ртути. Сунули туда же свинцовую пулю. Пуля была обернута куском материи, чтобы сидела плотно. Ружье прикрепили к подставке. Перед ружьем на расстоянии двадцати шагов поместили одну за другой пять толстых сосновых досок. Это была мишень. Взвели курок. Сами отошли назад шагов на сто. Потянули шнурок, привязанный к спуску.

Раздался оглушительный выстрел. Военные бросились к мишени. Они были уверены, что пуля, выброшенная из ружья гремучей ртутью, пробьет все пять досок.

Велико, однако, было их изумление, когда не только в задней, но даже и в передней доске никакой дырки от пули не оказалось.

Обернувшись к ружью, военные и вовсе остолбенели. Ложа была на том месте, где ее прикрепили, а ствол лежал на земле. Задняя часть его, в которой находился заряд гремучей ртути, исчезла, осколков от нее нигде нельзя было найти. Видимо, ее разнесло в пыль.