Дамиэль потянулся, громко зевнув.

- Ладно, дети, я лучше пойду. Пленники Первого Ангела сами себя не помучают, знаете ли.

Совершенно небрежный тон, которым он это произнёс, заставил меня надеяться, что он шутит, но я на это не рассчитывала.

Дамиэль трансформировался из брюнетки-модели в ангела Лейлу Старборн с волосами цвета заката. Затем он перепрыгнул через перила и полетел над городом на великолепных бело-золотых крыльях.

После его ухода Белла повернулась ко мне и сказала:

- Мне нужно возвращаться в университет.

Харкер шагнул вперёд.

- Я тебя провожу.

Их непринуждённые разговоры о том, о сем следовали за ними, когда они вышли из нашей квартиры и пошли к лестницам. Последнее, что я слышала - как Белла дипломатично отвергает его новую попытку пригласить её на свидание. Что-то в этом заставило меня рассмеяться. Полагаю, после всего, что мы только что пережили, просто хорошо было видеть признаки возвращения к нормальности.

Мы вошли внутрь, и Неро наблюдал за каждым моим шагом, как он и делал с тех самых пор, как мы вернулись из ада. Как и обещал, он с меня глаз не спускал. Он не уходил дальше соседней комнаты, держась достаточно близко, чтобы ворваться и схватить меня, если под моими ногами спонтанно откроется портал в ад. Боги, как я его любила.

- Знаешь, ты ведь не можешь отправиться со мной на Тренировки Хрустальных Водопадов, - сказала я ему.

- Кто сказал?

- Полагаю, полковник Драгонблад, ангел, руководящий тренировками.

- Я превосхожу его по рангу.

- И что?

Его голос сделался ниже.

- И то, что он не может указывать, что мне делать.

- У тебя на словах все так просто.

- А это действительно просто: если у полковника Драгонблада есть возражения против моего присутствия, он может обсудить их со мной.

- Но по правилам...

- С каких это пор тебе есть дело до правил, Пандора?

Справедливо.

- Я люблю тебя, - торжественно заявил Неро. - И я никогда тебя не отпущу.

Его рука обхватила мою шею, привлекая меня ближе. Неро накрыл мои губы своими, ловя моё дыхание. Жёсткий и голодный, его язык ворвался меж моих губ, хозяйничая внутри, топя меня в его магии. Он вливал в этот поцелуй все свои эмоции - всего себя. Я никогда не испытывала ничего подобного.

- Я должен был быть рядом, - его губы прошлись по моим. - Я должен был не дать дезертиру забрать тебя.

- Это не твоя вина. Я напоролась на это.

Неро крепче стиснул меня, как будто боялся отпустить.

- Я мог бы спасти тебя от этих страданий.

Я рассказала ему и остальным, как Соулслейер пытал меня на арене и причинял боль моим сёстрам, но на этом я остановилась. Я не рассказала им, что я такое. Я не рассказала им, как убила тёмного ангела, сокрушив его разум. И я не рассказала им худшее: что часть меня упивалась этим приливом силы. Это пугала меня сильнее всего.

Но я должна была поделиться с кем-нибудь. Бремя тайны сокрушало меня.

- Нам нужно поговорить о том, что случилось в аду, - сказала я.

Неро ждал, пока я продолжу.

- Я рассказала тебе, что случилось с темным ангелом, как он мучил меня и моих сестёр, - я продолжала говорить, не останавливаясь ни на секунду. Я должна была рассказать все, пока не растеряю смелость. - Соулслейер мучил нас по требованию Сони, Демоницы Темных Сил.

Лицо Неро было жёстким. Что-то громко хрустнуло, и я подпрыгнула от неожиданности. Я опустила взгляд. Один из наших барных стульев разлетелся в его руке.

- Но я не рассказала тебе всего, что Соня сделала со мной.

Неро взял моё лицо в руки, его прикосновение было таким нежным. С трудом верилось, что те же руки только что стёрли в порошок наш барный стул.

Он опустил свой лоб к моему лбу.

- Ты не обязана ничего мне рассказывать.

Но я должна была ему сказать. Я не могла сохранить этот секрет. Он пожирал меня заживо.

- Она вколола мне Яд. Дважды. Она поднимала мою тёмную магию на один уровень с моей светлой магией. Если бы ты не пришёл в тот момент, она бы ввела мне двойную дозу Нектара и Яда.

Его касание было мягким, но я слышала злое биение его грохочущего пульса.

- Она не остановилась бы, пока не сделала меня ангелом светлой и темной магии.

Что считалось богохульством и для богов, и для демонов.

- Я не удивлён, - сказал Неро. - Очевидно, она узнала о твоей способности поглощать Нектар и Яд, и она хотела использовать это для себя - выяснить, как ты устроена, и как она может эксплуатировать эту особенную силу.

- Видишь ли, в чем дело, Неро, ей не нужно было ничего выяснять, - сказала я ему. - Она уже знала, как я могу пользоваться светлой и темной магией. Она сказала мне, откуда я взялась, а затем я увидела это собственными глазами. Я монстр.

- Леда...

- Я убила тёмного ангела, - моё сердце грохотало в груди. Ледяные пальцы страха сдавили меня, возвращая меня в ту темницу - и ко всему, что там случилось. - Я не просто сломила разум Соулслейера, я разрушила его, разбила на миллион частей. Я так увлеклась магией, так ослепла от жажды власти, что сломала его шею и даже не осознала этого.

- Он мучил тебя, - сказал Неро.

Но я не искала оправданий для смягчения своей вины.

- Часть меня наслаждалась, ломая его, - слезы покатились по моим щекам. - Ты меня слышал, Неро? Я ненормальная, такая же ненормальная, как тёмный ангел, который упивался моими мучениями и пытками моих сестёр. Я монстр.

- Нет.

- Знаешь, что я чувствовала, когда сокрушила разум Соулслейера? Это была не вина и даже не что-то невинное вроде облегчения, что господство его кошмара окончено. Это было радостное возбуждение. Я так увлеклась своей великой и могучей магией, которая поставила тёмного ангела на колени, что я начала задаваться вопросом, что ещё я могу сделать. Как высоко я могу подняться? Я фантазировала о подчинении богов и демонов. Как только я сокрушила бы их разумы, я бы господствовала над всеми мирами. Из их пепла я построила бы собственную империю.

- Ты затерялась в моменте, - сказал Неро. - Это случается со всеми, особенно с теми, кто так быстро получил много магии.

- Я не могу это контролировать, - я вытерла слезы. Если бы я только могла стереть пятно со своей души. - И все становится только хуже. Однажды я действительно сойду с ума, и тогда монстр внутри возьмёт верх - жестокий демон, который разрушит все на моем пути.

- Это не ты.

- Это я. Именно об этом я тебе и говорю, Неро. Когда монстр берет верх, я хочу бросить вызов богам. Я хочу разрушить их всех без исключения, чтобы проложить путь для своего господства и принять своё так называемое бессмертное предназначение. Ты должен меня устранить, - я всхлипнула. - Так Легион поступает с монстрами и угрозами для человечества и рая. Я и есть все вышеперечисленное.

- Нет, - сказал Неро хриплым и злым голосом. Он поймал меня за плечи. - Посмотри на меня, Леда.

Я подавила рыдания и посмотрела ему в глаза.

- Я не стану тебя убивать. Никто тебя не убьёт.

- Соулслейер...

- Сам напросился, - прорычал Неро. - После того что он сделал с тобой и твоими сёстрами, он не заслуживал тихой смерти. Если бы ты его не убила, это сделал бы я. И я гарантирую, что это было бы чертовски больнее чем то, что сделала ты - и я бы наслаждался этим намного сильнее, чем ты.

Золотой огонь горел в его глазах. Он не преувеличивал.

- Я в большей степени монстр, чем ты когда-либо можешь стать, - сказал мне Неро. - Ты добрая и заботливая. И у тебя есть раздражающая привычка лезть в опасность, чтобы спасти дорогих тебе людей. Разве это описание монстра?

- Но ты не знаешь...

Его руки погладили мои щеки.

- Я знаю.

- Нет, я хотела сказать, ты не знаешь, что я такое.

- Мне все равно, что ты такое, Леда. Мне важно лишь то, кто ты.

Его слова были такими романтичными, такими милыми, что это причиняло боль. Вот он, сидит и открыто признается в любви, и он даже не догадывается обо всей правде. Я должна была ему сказать.