Рассказ Степана Никифоровича был очень похож на то, что рассказывал час назад Саша. Только дело происходило не в комнате, а во дворе скотной фермы. Старый Кустов работал на этой ферме, и в его обязанности входило выпускать по утрам единственного в колхозе быка-производителя во двор "размять ноги". Так поступил он и сегодня. Открыл стойло и вывел быка. И вдруг у самой двери во двор бык заупрямился и не захотел выходить, тогда как обычно выбегал весьма охотно. Степан Никифорович, удивленный поведением животного, слегка хлопнул его по крупу, но бык пятился назад, и тогда старик, рассердившись, схватил метлу и сильно ударил упрямца.

- Вот тут и случилось это, товарищ начальник, - сказал Степан Никифорович. - Он - бык, значит - кинулся вперед и только миновал порог, как исчез, ну словно провалился сквозь землю. Вышел я, огляделся, а его и след простыл. Я туда, сюда - нет быка! Ну, пошел к председателю. Вместе поискали, потом другие подошли. Пропал бык! Тогда председатель и говорит: "Сейчас машина пойдет в город. Поезжай, Степан Никифорович, и расскажи кому следует". Ну вот я и приехал. А вы уже и сами все знаете!

- То есть почему же это мы все знаем?

- Да вот он, - Степан Никифорович показал на вспыхнувшего Сашу, - внук мой, значит. Он сказал, что вы, однако, все уже знаете, И что все это...

- Постой! - перебил старика Саша, - Постой! Я, товарищ старший лейтенант, просто угадал...

- Опять, значит, ясновидение! - Кузьминых улыбнулся. Тебя скоро придется в цирк отправить. Ну ладно! - Он встал. - Спасибо за сообщение! Лежите, Степан Никифорович, как врач велел. И не гневайтесь на нас за быка. Иного выхода, как только застрелить его, у нас не было!

- Где уж тут выход! - сказал Кустов, довольный уважительным отношением к себе милицейского начальника. - Если не иметь опыта, с быком лучше не связываться. Но, однако, зачем вы затащили его в дом?

- Не затаскивали мы, он сам к нам пожаловал. В этом-то вся загвоздка, Степан Никифорович! Но нам с вами ничего не понять, пока ученые люди не разберутся.

- Это уж точно! Эх, приехать бы мне пораньше! Был бы живой наш бык.

- Живой-то живой! - проворчал Кузьминых, выходя с Сашей из комнаты. - Да все равно не рассказал бы, где находился в течение трех часов, вот в чем дело!..

Только войдя вслед за старшим лейтенантом в кабинет арену недавней корриды, - Саша спросил:

- Где он находился в течение трех часов?.. Ты думаешь, где-то находился?

- А как же иначе!

- Значит, и Анечка где-то находится, и наш Белка тоже?

- По-мому, да!

- Где же?

Кузьминых нахмурился.

- Я не ясновидец, как некоторые, - сказал он. - Откуда я знаю. Но где-то они должны быть, если живы. Впрочем, - прибавил он, - мертвые тоже не могут исчезать бесследно.

Он задумчиво посмотрел на тушу быка, загораживающую половину кабинета (до приезда начальства было решено ничего не трогать), и вздохнул.

- Вот кто мог бы рассказать многое, да не расскажет! Давай-ка, Саша, подытожим события, разберемся до приезда начальства. Если есть мысли, выкладывай!

- Я думаю...

- Вот и хорошо, что у тебя есть о чем думать. А у меня никаких мыслей нет.

Могло показаться странным, что после всех происшествий сегодняшнего дня они могли спокойно говорить и даже обмениваться шутками. Словно и не исчезала трехлетняя девочка, не лежал тут же рядом неведомо как оказавшийся здесь бык, словно ничего, выходящего за рамки обыденности, не случилось. Но это, опять-таки, как в семье Кустовых, действовал инстинкт самозащиты. Мозг, неосознаваемо для них, защищал себя от вторжения того, что могло нанести ему вред. Так было не только с Кузьминых и Сашей. Все сбежавшиеся на выстрелы и видевшие быка давно разошлись по своим местам и не только не говорили о происшествии, но даже старались о нем не думать.

- Вот посмотри! - сказал Саша, подходя к карте города и его окрестностей. - Видишь, вот наша улица, на ней расположены дома, наш и Болдыревых. Они стоят на одной линии, вдоль улицы, а она совершенно прямая. И такая же прямая идет дальше дорога от города до колхоза. Выходит, что оба дома и колхоз тоже на одной линии. Улавливаешь?

- Продолжай! - Кузьминых начал волноваться. Он понял мысль, пришедшую в голову Кустову.

- В одно время, а именно в десять минут восьмого, три существа - ребенок, бык и кот - пересекли эту невидимую линию и исчезли. А что было до этой минуты? И что после нее?

- Что-то я плохо улавливаю.

- Потому, что не видел, как исчез Белка. До своего прыжка он что-то почуял. Я видел, как он пристально смотрел сначала на пол, впереди себя, потом вперед, постепенно поднимая голову. Нечто невидимое и для человека неслышимое медленно поднималось, я уверен, не только в нашем доме, но и по всей линии, о которой мы только что говорили. А потом кот прыгнул сквозь это нечто и исчез. Теперь вспомним рассказ моего деда. Бык тоже что-то чуял, он заупрямился, не хотел выходить, а когда удар деда заставил его выйти, он тоже исчез. Трехлетний ребенок конечно ничего не почуял, пересек линию и исчез.

- Здорово! - искренне восхитился Кузьминых. - Ну, а что было после?

- А после происходило вот что, - сказал Саша. - Мои родители, брат, я сам, все, кто находился в доме Болдыревых (ты сам, между прочим), мой дед вслед за быком - все много раз пересекали эту невидимую линию, но, однако, никуда не исчезали. Линия, видимо, сама исчезла, во всяком случае, перестала "действовать". Впрочем, лучше называть это нечто не "линией", а "полосой", расположенной вертикально. Но что это за полоса? Откуда она взялась в нашем городе и его окрестностях? Мне кажется, - неожиданно закончил Саша, - что это какие-то опыты, проводимые какими-то учеными, вот и все!

- Вот и все! - повторил Кузьминых. - Прав ты или не прав, сказать затрудняюсь. За такие опыты под суд отдают. Ты забыл про девочку Болдыревых? Ничего себе опыты, убивающие детей!

- Быка этот опыт не убил, однако! Убили его мы...

Саша вдруг замолчал, пристально всматриваясь в карту. Удивленный старший лейтенант услышал, как он прошептал:

- Кабы не мороз! Ну, а если все-таки!..

- Ты это про что?

- Погоди! Дай-ка линейку

Кузьминых молча достал из ящика стола и подал Саше пластмассовый треугольник, по краю которого был нанесены риски делений.