Судьба ещё ни разу не смеялась над Памфилом Кугрою. В жены дала ему сдобную толстушку Флорию, сметливую хозяйку с завидным приданым. Её не нужно учить беречь и наживать — в этом она преуспевала лучше мужа, тогда захудалого боярина из поместья за Сучавой. Женившись, Кугра быстро пошел в гору и к пятидесяти годам завел кондитерскую фабрику, стал владельцем одного из самых популярных кафе и беговых конюшен столицы.

Его Флория с утра до ночи хозяйничала за буфетом, изощряясь в меню, занимала знатных посетителей, а он почти все время проводил на черной бирже или на ипподроме. У них большой дом, сын — офицер на фронте, и в семейной жизни со стороны все выглядело пристойно, хотя от всевидящего ока Флории и не ускальзывали проделки мужа. Она смотрела на них сквозь пальцы: пусть перебесится, и сама не оставалась в долгу, о чем он не подозревал вовсе и мог хоть головой ручаться за ее скромность и постоянство.

Даже война нисколько не нарушила их благополучие, а, скорее наоборот, упрочила его. Пусть среди завсегдатаев кафе стало меньше столичных жуиров, зато как выросло число офицеров и биржевых маклеров. Фантастические спекуляции черной биржи просто кружили голову.

И вдруг случилось невероятное — судьба взяла и отвернулась. Что бы теперь ни затевал Кугра, она над всем смеялась зло и беспощадно. И чем он только прогневил ее? Не роптал, когда, случалось, она не спешила с благодеяниями. Можно сказать, не жадничал. Даже молебны служил. И вот награда. А все русские. Хорошо, их остановили под Яссами и где-то у гор на Молдове. Еще довольно далеко от Букурешти, а огорчения и беды — как из рога изобилия.

Началось с Лили. Он любил все шикарное, изысканное, и молоденькая актриса, как никакая другая женщина, вскружила ему голову. «Изумительный экстерьер!» — восхищался ею Кугра. Возил ее на бега, приобщил к тайнам тотализатора, катал на чистокровных рысаках, угощал сластями — все безрезультатно. Он уже начал терять надежду, как нежданно-негаданно она сама назначила свидание, обещала быть доброй и благосклонной, если он исполнит всего одну просьбу. Он, не задумываясь, обещал исполнить ее любое желание, любой каприз. Оказывается, нужен заграничный паспорт, вернее, чистый бланк с подписями и печатями, чтоб можно было вписать любую фамилию. Памфил сразу потерял голос и замолчал, вытирая платком повлажневший лоб. Разговор шел в машине. Он за рулем, Лили рядом. Она с задором глядела на него, откинувшись на спинку сиденья. Если он боится, Лили обратится к другим. Памфил встрепенулся. Нет, нет, он сам доставит ей бланк паспорта.

Связи и деньги решили все. Чем только не торгует черная биржа. Кугра весь день готовился к свиданию. Заказал безукоризненно тонкое белье. Изысканные духи, цветы. Паспорт паспортом — нужен шикарный подарок. Ювелир приготовил именной кулон. Когда же вечером он появился в ее комнатах, его потрясло случившееся. На высоком постаменте стоял голубой гроб, и в нем — его Лили. Американская бомба подкараулила ее у самого дома. Все прахом!

Бланк паспорта пришлось продать. А с этой перепродажей, сто чертей ей в спину, ни с того ни с сего открылся новый бизнес, как любили выражаться американские дельцы. С их маклерами, перекрасившимися под представителей румынских и немецких фирм, он каждый день встречался на бирже. Торговля фальшивыми паспортами с фальшивыми заграничными визами стала на редкость выгодной.

Спрос на них беспределен. Многие предприниматели и крупные чиновники в панике рвались за границу. Ну, прямо крысы с тонущего корабля. Турция казалась им обетованной землей, откуда можно податься в любом направлении. Директор банка перевел туда ценности. Знакомый юрист отправил семью. Ресторатор с королевской площади сам стремился туда же. Все, кому было страшно в завтрашнем дне, спешили за границу. Кугра и его сподручные не успевали доставать паспорта. Бешеный ажиотаж. Сам Кугра не спешил. На кого оставить кафе, фабрику, конюшни? Что ни будет, а дома лучше.

Все шло отлично, и черная биржа просто неистовствовала. А затем что ни день — арест за арестом. Новоиспеченных эмигрантов стали вылавливать у всех пограничных застав. Нити потянулись к тем, кто снабжал беглецов паспортами и визами. Кугре повезло (судьба что ли, нечаянно обернулась в его сторону), и он отделался крупной взяткой. Спасибо, спас американец Сайкс, что подвизался на нефтепромыслах Плоешти, с маклерами которого он орудовал на черной бирже. Другим пришлось совсем туго: их запрятали в тюрьму.

Не успел Кугра оправиться от этих ударов, как грянул новый. Он не раз поставлял рысаков в королевские конюшни. Режеле Михай знал толк в конях. Кугра втайне вырастил трехгодовалого жеребенка чистых кровей. Сущий огонь. Будущий фаворит бухарестского ипподрома. Придет время, и Кугра сорвет не один куш. Но вышло иначе. С конюшни Гогенцоллернов все же разнюхали про жеребенка. Хотел не хотел Кугра, а к очередным бегам он взялся поставить туда своего Тедди. Шеф королевской конюшни — сам маршал двора Орляну — обещал похлопотать в военном ведомстве о переводе сына в крупный бухарестский штаб. Вопрос уже вроде решен, и сын едет из армии, чтобы выполнить необходимые формальности на месте. А тут опять несчастье. Ох, эта судьба! Сдох Тедди. Шеф захотел лично взглянуть на павшего жеребца. Не верит, бестия. Пора бы свезти труп на живодерню, а как свезти, не показав шефу. Съест ведь. Скажет обман.

Бухарест неласково встретил Станчиу Кымпяну. Люди ожесточились. В магазинах пусто. А на черном рынке ни к чему не подступись: бешеные цены. День и ночь идут аресты. Всюду секут кнутами дезертиров и ставят им клейма. Русские еще под Яссами, а в богатых кварталах переполох. Что же станет, когда начнется советское наступление? На стенах домов и заборов тысячи листовок и надписей против гитлеровцев. Какой разительный контраст с тем, что видел и пережил Станчиу там, в Фелтичени, куда пришли русские. После тюрьмы, ему казалось, больше ни к чему прятаться, ни один шпик не будет его преследовать. А тут все по-старому, и даже хуже.

Но Станчиу знал, куда и зачем ехал, пробираясь через фронт. Надо лишь быстрее установить связи, влиться в ряды подпольщиков. Ясно, сигуранца не бездействовала. Адреса, которые он знал, давно провалились. Когда же он разыскал одну из явок, все стало на место. Раздобыв на чужое имя паспорт, он с помощью своих людей устроился наездником ипподрома. Старый Кугра охотно взял его к себе на конюшню и вскоре доверил свою любимицу Флорию. У Станчиу оставалось довольно времени, чтоб справляться и с подпольной партийной работой. Вечерами писал и печатал листовки. Помощников было достаточно. По поручению партийного центра ездил в Плоешти к братьям Бануш. С ними он больше года сидел в бухарестской тюрьме. Встреча была радостной. Ясно, дни режима Антонеску сочтены. Работая с людьми, Станчиу чувствовал, как зреют силы для решающей схватки. Центральный комитет собирал коммунистов, знающих военное дело, и готовил для них курсы. Может, недалек срок, когда придется снова засесть за учебу, ведь Станчиу еще в первую мировую войну воевал в чине капитана. А перед этой войной уже майором служил у Антонеску. Выдал его провокатор, и маршал засадил Станчиу в тюрьму.

Бог мой, какой был переполох! Еще бы, коммунист в штабе самого диктатора.

Станчиу до тошноты претила атмосфера интриг и шантажа, царившая на ипподроме, где ему против воли приходилось быть соучастником махинаций в подготовке к бегам.

Как раз в эти дни к хозяину приехал сын с фронта. Маршал Орляну обещал устроить его в бухарестском штабе. Осматривая конюшню, он ни с того ни с сего бросился на Станчиу.

— Все вы разбойники, все негодяи! — засучивая рукава, подступил он к наезднику.

Лицо Станчиу свело судорогой, руки сами собой сжались в кулаки. Он готов был к действию.

— Не смейте, господин капитан! — предупредил Станчиу.