«Огонь!»

И тут же все, что было за барьером с тыла, перестало существовать, за какую-то долю мгновенья Яр увидел, что даже земля вскипела, расплавившись, а его будто закатали в бочку и бросили в пропасть. Ее било, плющило, скручивало, куда-то несло, и сделать Темный уже ничего не мог, лишь слышал ускоренное биение своего сердца.

***

- Как он? - спросил наставник, не оборачиваясь. В его словах угадывалось волнение.

- Аюра сильно трясет, у него судороги, но все статы держатся на уровне, - доложила лефара. Гном в очередной раз окутал главу клана дымом и с диким выражением глаз почти прокричал:

- Давай, Ас, кидай на него лечение и лей на голову эту волшебную воду, я подержу! Эй, брат, брат, ты давай там не балуй, - продолжал как оглашенный орать Ран Роу, поддерживая со спины Ярослава.

- Смотрите! - вдруг истошно взревел Теген Ри, гном аж за уши схватился, но брату упасть не дал, только покрепче привалил его к лефаре. Отряд шаманов, эти живые огромные существа, за секунду развеялись, будто черный дым, и от них, и от их артефактов не осталось и пепла - все испарилось.

За спиной, где-то за барьером, громыхнуло, да так, словно сразу тысяча молний попала в одно место. Земля встала на дыбы даже здесь, а что случилось там, за барьером, трудно было представить. Друзья рухнули как подкошенные, а над куполом, словно бумажные оригами, кувыркаясь в дыму и огне, метеорами проносились тела и останки врагов.

- У Аюра кровь, - взревела Триа Ас.

- Внимание, барьер исчез! - вторил ей Ран Роу, выходя вперед и поднимая кирку.

Восход Черного Главаря словно бы пробудил Темный мир - подул ветерок, запели свои песни летуны, засверкали неоновым светом цветы и растения, в траве закопошились насекомые. Мир ожил.

Новый период[ВС1] с первых же часов начался с хорошего и долгожданного, Ссши Ад наконец перешел на этот запредельный уровень и задействовал сразу шестерых расходных[ВС2] . На личном полигоне рядом с дворцом он уже пару-тройку раз испытал новую возможность, врубая на полную самое энергозатратное заклинание «Огненная струя». Теперь он мог целую минуту держать за хвост эту стометровую змею, превращающую все в пепел. За такое короткое время все шесть расходных превращались в иссохших до крайности мумий - дотронься, и они распадутся в пыль. Владетель не приказывал здесь убирать - пусть следующие встающие за спиной накопители боятся. Страх - лучший проводник. Шаман почти ушел с полигона, однако на выходе его нагнала мысль настоящего экспериментатора-исследователя, как он иногда называл себя.

«А почему бы не опробовать «Огненную струю» в деле?»

По телу прокатилась волна неги - а вдруг рекорд, державшийся столько лет, сегодня будет перекрыт, и колдун западных гурдов и обойдет всех Владетелей и в этом?

«О, было бы здорово!»

Ссши Ад подал знак, к нему тут же подбежал быстроногий распорядитель полигона.

- Что прикажете, Великий? - подобострастно выдохнул гурд, бухнувшись на колени. Хозяин даже не посмотрел на него.

- Поставишь сто двадцать пленников. Нет, - передумал главный шаман. - Выстрой сто тридцать из южных ублюдков по всей ширине огненного сектора. Пшел. - Глава полигона растворился.

Хозяин запада в очередной раз подумал: «А мне нравится это расторопный слуга, может, перевести его в свиту? Похоже, из него впоследствии будет толк». Подойдя к огненному сектору, он с удовлетворением отметил, что пленные уже расставлены как надо, привязаны и смирились со своей участью, - никто не ноет, не пускает сопли, не просит помилования - красота. Право, стать участником научного эксперимента - хороший итог для пленника.

- Эй, - он обратился к шустрому полигонному прислужнику, указывая на того когтем, - завтра поступаешь на работу во дворец и можешь взять себе второе имя, - новый работник повалился набок - похоже, потерял сознание от счастья. - Уберите его с линии, а то сожгу своего протеже, - приказал главный шаман, осклабившись. - Ну что ж, пробуем.

Шаман накинул на себя покров тишины, чтобы не слышать криков пленников, и задействовал заклинание.

Южные гурды горели, как сухая трава, - дотла. Когда все закончилось, Ссши Ад сам шел вдоль линии и с удовольствием считал, остановился на ста двадцати восьми, и это был рекорд Темного мира. Он поднял руки и приказал зафиксировать результат, по традиции оставшихся в живых двух южных гурдов добил своей рукой - размозжил им головы посохом. Все это засвидетельствовал слуга, ответственный за общую информацию, при этом выделив в отчете самого хозяина с выгодной стороны.

Главный шаман северных гурдов, Великий Ссши Ад, был огромен, почти под два с половиной метра ростом и, несмотря на такую комплекцию, необъяснимо подвижен и гибок. Большинство считало, что он принял мед Пламенных Ткачей, однако при дворе шептались, что все это ерунда, и вовсе здесь не в меде дело, все куда серьезней - Повелитель перенес удар жалом этого смертельно опасного насекомого и просто не хочет демонстрировать на публике свои сверхспособности.

Об иных и о необъяснимом прозрачном и непробиваемом барьере, появившемся на его территории совсем рядом со священным ульем Пламенных Ткачей, он узнал на первой, активной фазе периода, сразу после изысканий на полигоне. Разведчики доложили о странных и наглых существах, занимающихся воздвижением укрепления - это в священном-то месте!

Великий шаман северных гурдов сразу же отправил туда свою правую длань - Схаша Уури. И не успел Черный Главарь зайти за горизонт, как Великому принесли ужасающую весть: все, кто отправился за информацией и наглыми пришельцами, погибли, а право на перерождение его правой длани было даровано победителем обычному воину. Это так разъярило Великого, что он испепелил с десяток своих подданных и без промедления отправил войско, а для себя распорядился оборудовать скрытый наблюдательный пункт - всегда полезно знать, как будут действовать твои вассалы и рабы в нестандартной обстановке.

Укрытие для наблюдений ему понравилось - невзрачная скала-столб, лишь ненамного поднимающаяся над верхушками деревьев, сильно заросшая в верхней части растительностью, поэтому, наверно, и носившая непонятное имя «Волосатая». Внутри наблюдательного пункта было сухо и чисто. Основание выравнено и устлано коврами, поверх набросаны бутоны алых коксов, тонкий нежный запах которых нравился и успокаивал Великого. Он уселся на удобную скамью, почти на всю ширину застланную мягкими шкурами, отметив: «И вправду, отсюда открывается отличный обзор на пришельцев и это их непонятное сооружение из камня, а главное, на мое войско, готовое к действиям».

Шаман северных гурдов, Великий Ссши Ад, с упоением наблюдал с высоты свою силу, покуривая трубку, - драгоценный зеленый торч был великолепен. Этот легкий наркотик Здравомыслия, доступный только знати, обычно курили ради успокоения перед очень важными делами. Так хорошо Повелителю давно не было. Он был сыт и удовлетворен, вдобавок свежий воздух, красивый вид, запах алых коксов вперемешку с зеленым торчем сильно улучшали настроение, тем более, что внизу рядами простиралось его величие, его гордость - самая большая и боеспособная армия в этом мире. Во всяком случае, так считал сам Ад. И тут вдруг понял, что эта экзотика ему очень нравится, Ссши даже с содроганием представил себе возращение во дворец. «А что? Если вот так собираться и устраивать кровавые битвы с пленными, преступниками или неугодными, это будет красиво и выгодно». Он едва не вскрикнул от новой идеи, пришедшей в голову.

- Я велик, и гений мой бесконечен. Да я такие битвы устрою, весь Темный мир содрогнется от удивления и обожания перед Ссши Ада.

В пещеру вбежала группа портала и бухнулась на колени. Главный, не поднимая головы, вопросил:

- Хозяин, укажите место телепорта.

- Поднимись, мастер порталов. - Тот вскочил будто ужаленный. Великий молча указал на место, удобное для себя, где будут появляться докладчики. Надо сказать, мастера портала сработали быстро и так же, повинуясь взмаху лапы главного шамана, пятясь, исчезли в портальной вспышке. А следом появился первый докладчик, поведавший о том, что барьер падет через десять минут, воины готовы, шаманы готовы, мастера осадных машин тоже.