Там, за гигантами-валунами, не ведающие жалости заклинания-ловушки раз за разом подкидывали группу теней метров на двадцать, словно и в самом деле жонглируя ими. Правда, ловить угодивших в западню никто не собирался, жертвы ударялись об острые камни и снова взлетали, оставляя на них кровавые следы.

«Еще четверо», - определил Ярослав и бросился вперед с максимальным ускорением, дабы наверстать потраченное на любопытство время, на ходу оценивая это новое специфическое заклинание.

«А что, неплохо себя показал жонглер в полевых условия. Впрочем, как и вся эта цирковая серия, не стоит бросать это направление».

Уже на третий год ежедневный ад тренировок дополнился боями. А еще через двенадцать месяцев в противниках появились Тени, созданные Ментором. Теперь к бесконечной усталости и боли прибавилась еще большая боль и множество ежедневных смертей. И никаких поблажек, все как по-настоящему. В постоянных стычках очень быстро выявилось, что Трансформация не только изуродовала этот военный клан эльфов и внешне, и интеллектуально, но и одарила многим.

Эти создания, прозванные Тенями, игнорировали почти любую магию, и, что интересно, это не было обычным подавлением. Визуально все работало, щиты вроде держали, молнии били, пронизывая тени насквозь, а вот потерь в характеристиках никаких. При этом сами эти измененные эльфы очень успешно использовали мини и микропорталы, иллюзии, силовые лезвия и магические ловушки.

По прошествии многих кровавых месяцев Ментору и Ярославу стало отчетливо понятно: все, что используют Тени, работает и против них. И тогда коварный и беспощадный Ментор в какой раз изменил свой алгоритм совершенствования, вставив туда еще и создание похожего боевого магического оснащения, как у Теней, только на основе магии Аффекта. Именно здесь и наметился перелом в противостоянии. И, как оказалось, это нововведение оправдало себя: стало хоть что-то получаться и почти сразу.

На гребне скалы пришлось обернуться.

«Все же четверо».

Яр тихо выругался, он рассчитывал, что после жонглера преследователей будет поменьше. Тени уже не скрывались, рассредоточившись. «Хе-хе, сделали выводы». Как гончие, они темными силуэтами уверенно неслись по его следу.

«Час или чуть меньше и они настигнут меня», - пронеслась мысль. Яр огляделся, заметив совсем недалеко горную речушку, и со всех ног бросился к ней. Насколько смог быстро форсировал ее в самом удобном месте - вдоль шумливого порога,- пробежав где-то метров триста, и, хотя магических сил оставалось совсем немного, прыгнул порталом назад прямо в реку, в заранее намеченное место. «Здесь пойдут, никуда не денутся». Нырнул, обхватил руками камень, замер.

«Уф-ф-ф, холодно!»

Быстро успокоился, и свежесть воды неплохо этому поспособствовала. Яр не спешил, не дергался, понимая, что время еще есть, спокойно почти затушил оба источника, следом довел удары сердца до минимальных значений. Последним пошло в ход еще одно отработанное до автоматизма заклинание из цирковой серии - «Иллюзионист». «Я камень, очень скользкий речной валун», - твердил про себя Ярослав, представив его в деталях. Еще буквально мгновение назад в прозрачной воде можно было увидеть спину человека, а теперь это был обычный серый скользкий булыжник, слегка обросший склизкими водорослями, покоящийся на дне небольшого омута на радость речной форели. А через минуту он уже чувствовал реку как та самая форель, с удовольствием слушая песню горного потока в перестуках камней. Хотя сознание все же бередили тревоги: «Пройдут ли они там, где нужно? А если наступят?»

Когда первая нога противника ступила в воду, он уже был готов. Бегущего последним он не пропустил, буквально ракетой выстрелив из воды. Оранжевый короткий энергетический меч, по форме - классическая чинкуэда с широким треугольным лезвием - проткнул затылок врага, выйдя в районе переносицы, словно черную голову тьмы насквозь пробил кристаллизованный луч света в форме древнего меча. Еще одного он успел лишь ранить, располосовав ему плечо рубящим ударом. Источники уже вовсю пылали. Развить успех ему не дали.

Со стороны трудно было разобрать, что происходит в этой реке, казалось, будто четыре крутящихся смерча не поделили что-то, и эта сшибка не была безобидной; нет-нет да затихшие от страха воды окрашивались красным.

Наконец, битва затихла, в реке лежал прибитый течением к торчавшей вершине валуна молодой красивый молодой человек с пробитой грудью. Над ним по колено в воде стояло трое страшно израненных Теней. Они зачем-то молча подняли сраженного и вынесли его на берег, аккуратно уложив на сухие камни. Оставшиеся в живых, хоть и обессиленные ранами, омыли товарища, а затем, видимо, предводитель вложил в правую руку убитого прозрачный нож из кристалла, скорей всего, горного хрусталя. Победители, встав кругом, еще раз подняли свои короткие энергетические мечи, как бы отдавая честь. А менее других пострадавший предводитель уверенно и коротко сказал как отрезал:

- Достойный. - И они опять вознесли свои мечи к небу. Постояли немного и, быстро заложив сраженного камнями, двинулись обратно, почему-то не заметив на гребне скалы только что побежденного и старика с седой развевающейся бородой.

- Интересненько-интересненько, - бормотал Ментор, наглаживая свою бороду и находясь в каком-то необычно приподнятом настроении.

- Чего же тут хорошего? - раздраженно сказал Ярослав, сжимая добела кулаки и совершенно не боясь наказания. - Наставник, я здесь уже семь лет бьюсь, днем и ночью, в любую погоду, я во сне сражаюсь, единственное место, где я этого не делаю, - в туалете. Простите учитель, надеюсь, вы хотя бы это не заберете у меня?

Ментор шутливо замахал на ученика руками и засмеялся, все же выговорив:

- И что, каковы твои выводы, занятой ты мой ученик?

Тут на Ярослава будто накатило, все недовольство и разочарование собой одним разом, словно лавиной, обрушились на него - ни жить, ни дышать.

- Вот, - Яр повел рукой по воображаемому горизонту. - Здесь нет ни одного места, где бы я не умирал. Даже вон на этих отвесных скалах и тех дальних вершинах, тут везде, буквально везде, я был мертвым. Вот и очередное место, - и землянин небрежно показал на могильный холм у реки. Собеседник как-то сразу посуровел, глаза блеснули. «Едва не прожгли», - впечатлился Ярослав и тут же получил ощутимый шлепок по затылку. Ментор недовольно и очень зло зашипел сквозь редкие зубы, Яр даже вздрогнул.

- Тебе что, холодная вода весь мозг вымыла? Что же с тобой делать? Вроде и сражаешься уже неплохо, и маг из тебя отличный, а как был бестолочью, так и остался. - Наставник указал худым перстом на его могильный холм, - это твоя дорога домой. Ты что, здесь на сто лет решил обосноваться? В принципе, если есть желание, я могу устроить.

У Ярослава тяжело забилось сердце, Ментора он уже изучил, просто так эта сущность говорить не будет.

- Я... я... - стал запинаться Ярослав. Ментор перебил его, резко махнув рукой, как мечом.

- Помолчи, в кои-то веки тебя не сожрали, похоронили и отдали воинские почести. А ты, как потерявшийся одногодка барашек-бедняжка, блеешь мне тут: я там умер, я здесь умер. Противно. Неужели ты не замечаешь, что полностью перенял манеру сражения Теней? Ты теперь движешься как они, расчетлив как они, у тебя есть все: скорость, пренебрежение к боли, тактика! Пойми и запомни: для этих существ главное - это жесты, позы движения, язык вторичен, а боевая составляющая - это определение «свой-чужой».

Яр сорвался и встал на колено, склонив голову.

- Учитель, простите меня, вы правы - во все правы. Но я не вижу, как мы впятером сможем пройти через Теней. Их... - он не удержался и в отчаянии взмахнул рукой, - их тысячи!

Наставник вздохнул, и в этом вздохе явно читалось: «Ох, уже мне эта молодежь», - и то ли шутливо, то ли пренебрежительно хмыкнул:

- А вам и не надо их проходить, умник, нужно лишь подчинить. Для этого, как я подозреваю, тебе нужно выиграть дуэль у их Тотхена.