-- Жаль мне с вами расставаться, Николай Николаевич, привязался я к вам. Скучать буду.

-- А вы прилетайте к нам, -- предложил я. -- Я вас с женой познакомлю.

-- Нельзя, -- печально произнес командир. -- Мы для вас не существуем. Кстати, вас проинструктировали насчет неразглашения?

-- Да... -- отмахнулся я. -- Что-то такое говорили, не помню уже.

-- Нет-нет, Николай Николаевич, -- горячо запротестовал Арнольд Иванович, -- отнеситесь к этому серьезно. Это тайна для всех землян, понимаете? Для всех землян без исключения, даже для жены. Иначе вас ждут неприятности.

-- Это что, угроза? -- насторожился я.

Арнольд Иванович печально покачал головой.

-- Мне очень жаль, что вы поняли меня превратно, -- ответил он. -Я надеялся, что наши с вами отношения создали атмосферу большего доверия, но видно ошибся. Жаль, очень жаль.

-- Но и вы меня поймите! -- вспылил я. -- Что-то там решили за моей спиной, втянули в какую-то авантюру, а теперь еще навязали выполнение жестких условий. Я ведь все-таки человек, а не рыба бессловесная!

-- Давайте выпьем, -- неожиданно предложил Арнольд Иванович. -- Я ведь вас понимаю, дорогой мой Николай Николаевич, и даже более того -разделяю отчасти ваше мнение. Действительно, Совет взял на себя право решать за вас и даже не поинтересовался вашим мнением на этот счет. Это, конечно, его недоработка. А во всем виновата спешка: дел у них невпроворот, хватаются за все сразу, пытаются, как сказал ваш земляк, объять необъятное, -- вот и возникают у них конфликты с людьми, которых они привлекают для работы, из-за своей некорректности и даже грубости. Ну а в случае с вами Совет, видно, исходил из того, что мы намного обогнали вас по уровню развития и с вами как с разумными существами вообще считаться не стоит. Некрасиво, конечно. Поэтому от имени всех моих земляков я приношу вам извинения за попрание ваших прав и свобод. Принимаете?

-- Принимаю, -- ответил я и поднял рюмку с коньяком. -- За вас, Арнольд Иванович. А за Совет пить не буду. Не хочу.

-- Зря, -- возразил Арнольд Иванович. -- Мужики-то они, в общем-то, ничего, и головы у них светлые, а главное -- они всегда все делают правильно. А насчет угроз вы не правы. Никаких угроз не было. Просто сохранение тайны является непременным условием выполнения эксперимента. Это не более как рекомендация, при невыполнении которой эксперимент тут же прерывается, и нашим людям придется устранять последствия вашей болтливости. Вот и все... Да плюньте вы на это! Вас одарили великолепной способностью, вы радоваться должны -- ведь вы летите домой!

-- Радоваться, радоваться, -- проворчал я, вертя в руке пустую рюмку. -- Я целую неделю дома не был, и на работе -- ни слуху, ни духу. Да это же ЧП! Еще бы, человек исчез! Небось, вся милиция на ноги поднята. И вдруг я заявлюсь! Представляете, что будет? Светопреставление! Вопросы всякие, таскать начнут... Где был? Что делал? Почему? А уважительная причина? А справка от врача? Жена теперь съест...

Арнольд Иванович порывисто вскочил и, радостно потирая руки, забегал по комнате.

-- Пустяки! -- заорал он. -- Николай Николаевич, какие же это пустяки! И не возражайте! Я вам все устрою в лучшем виде. Когда вы должны были вернуться домой?

-- В прошлое воскресенье, семь дней назад. Я обычно на оба выходные за город подаюсь, рыбку поудить. А что?

-- Все! Договорились! В прошлое воскресенье, вечером, вы будете дома. Клянусь!

-- Вы все шутки шутите, -- обиделся я, -- а мне, Арнольд Иванович, не до шуток сейчас.

-- Какие шутки! -- орал командир звездолета. -- Вы забываете, с какой скоростью мы летим! Со сверхсветовой! Понимаете? Да при таких скоростях мы не только уплотнить или растянуть время можем, а даже в прошлое слетать! Приказывайте -- высадим вас в любой точке пространства и времени.

-- Вы это серьезно? -- спросил я недоверчиво.

-- Абсолютно!

Я поднялся и расправил плечи. С них словно гора свалилась.

-- Ну тогда -- о'кей! -- довольный поворотом дела, произнес я. -Честно говоря, меня этот вопрос больше всего тревожил. Как, думаю, встретят меня на Земле после недели отсутствия? Жена, знаете ли, работа... Такая могла петрушка завертеться, что только держись. А раз так -- то совсем другое дело. Раз так -- то жить можно.

Арнольд Иванович счастливо улыбался.

-- Опять мы о пустяках! -- воскликнул он. -- Давайте поговорим о главном. Ведь вы еще не продемонстрировали вашей способности к телепатии.

-- А ведь верно! -- спохватился я.

-- Тоже мне. Вот попробуйте узнать, что я о вас думаю. Знаете, как это сделать?

-- Да, что-то такое говорили... Нужно усилием воли заставить себя прочесть мысли выбранного мною человека и...

-- Все правильно, -- нетерпеливо перебил меня Арнольд Иванович. -Читайте! Ну же!

Я набычился, сдвинул брови, засопел и, выпучив глаза, уставился на Арнольда Ивановича. Тот, хитро прищурившись, ухмылялся. Я попытался сосредоточиться, "настроился на волну" командира звездолета и вдруг почувствовал, как в мой мозг вливается что-то чужое, не мое, и это чужое -- мысли Арнольда Ивановича.

Я, словно экстрасенс, считывал его мысли, которые гласили:

"Нерусский Николай Николаевич. Разумное белковое существо гуманоидного типа на низшей стадии развития. Житель планеты Земля, звезда Солнце. Среднего роста. Возраст -- 42 года. В большинстве вопросов -- дилетант. Много знает, но знания поверхностные, чему виной, в частности, их система образования. Пристрастен к спиртным напиткам, но не алкоголик. Работает, но интереса к работе не испытывает. Добросовестен и исполнителен, но в то же время инертен и малоактивен. В душе, а иногда и вслух, возмущается существующими порядками и даже, как ему кажется, готов действовать, но никогда не действует. Неглуп, но умом не блещет. Месячный доход -- 180 рублей. С трудом, но хватает, хотя ни о каких сбережениях и речи быть не может. Двухкомнатная квартира. Женат, есть взрослый сын. Жену, в общем-то, любит, но скорее по инерции. Никаких потрясений в жизни, кроме смерти матери. Не лишен чувства собственного достоинства, хотя предпочитает стерпеть и снести обиду, нежели дать отпор обидчику..."

-- Хватит! -- скомандовал Арнольд Иванович.

Я вздрогнул и очнулся, тупо уставившись на собеседника.