-- Ну что, похож портрет? -- загадочно улыбаясь, спросил он.

-- Н-да, -- промямлил я, отводя глаза в сторону. -- Похож, в общем-то... Только слишком уж...

-- Откровенно?

-- Д-да, -- смущенно ответил я. -- Слишком уж. Кстати, -- внезапно я изменил тон на подозрительный и пристально посмотрел ему в глаза, -а откуда вы все это обо мне знаете?

-- Вот чудак! Да от вас же самого! -- воскликнул Арнольд Иванович. -- Перекачал информацию из вашей головы в свою, переработал, отбросил все лишнее, обобщил и -- пожалуйста! -- портрет готов. Знаю, знаю, Николай Николаевич, вы скажете, что сами о себе так не думаете. Верно, не думаете. Но ваша память, в которой я изрядно покопался, содержит такое обилие различных фактов, характеризующих вас с той или иной стороны, что мне осталось только обобщить их и составить исчерпывающую вашу характеристику. Здорово, правда? Работать с голыми фактами тоже надо уметь. Бывает, изрядно попотеешь, прежде чем извлечешь из мыслей собеседника то, что тебя интересует... Да вы не смущайтесь, Николай Николаевич, на Земле вас никто "просвечивать" не будет, там, наоборот, каждый человек будет у вас как на ладони. Пойдемте лучше ужинать, время уже подошло.

Ужин произвел на меня благоприятное впечатление, как, впрочем, и вся инопланетная кухня. Арнольд Иванович в ожидании скорой разлуки был особенно разговорчив и обходителен. Обладая способностью читать мысли, он предупреждал любое мое желание. Он искренне жалел, что приходится расставаться со своим новым другом, дважды в его глазах показывались слезы. Пытаясь заглушить горечь предстоящей разлуки, он усиленно налегал на коньяк, так что к концу ужина его изрядно развезло. Я же, растроганный столь откровенным проявлением чувств со стороны инопланетянина, старался не отстать от хозяина и вскоре тоже как следует захмелел.

-- Коля, я хочу выпить за тебя! -- еле ворочая языком, произнес Арнольд Иванович и в очередной раз наполнил рюмки. -- И за нашу будущую встречу!

-- Арнольд Ив... ик! -- я, кажется, икнул, -- Иваныч... Арноль-дик! Дай я тебя поцелую...

Я встал и, шатаясь, потянулся через весь стол к своему другу, но случайно задел бутылку, и та с грохотом упала на пол, разбившись на мелкие кусочки.

-- К счастью! -- завизжал я и смахнул со стола все остальное.

-- Молодец! -- одобрил мой поступок Арнольд Иванович, похлопав меня по плечу. -- Так держать!.. Все, Коля, нам пора, скоро Земля. Слышите, гражданин, вам на следующей выходить!

-- Не хочу на Землю! -- заорал я дурным голосом. -- Хочу всю жизнь летать на твоей посудине! Ты мой лучший друг, Арнольд. Нет, ну кто бы мог подумать, что среди этих, как их... -- я ткнул пальцем вверх, не найдя нужного слова, -- попадаются такие отличные мужики! Ну дай я тебя поцелую, Арнольдик! Арноша!..

Мы обнялись и, качаясь словно при восьмибалльной качке, дуэтом пропели "Только шашка казаку во степи подруга...", сорвав аплодисменты у экипажа звездолета.

Прошло четверть часа. В иллюминаторе появился голубой контур земного шара. В каюту командира, где готовый к высадке сидел я, ворвался запыхавшийся Арнольд Иванович с огромной охапкой голубых роз.

-- Вот, возьми! -- крикнул он с порога. -- Ничего, кроме цветов подарить не имею права. Это тебе на память. Они долго стоят, недели две, а то и больше, если ласков с ними будешь. А пахнут как, а? На, бери. У нас в оранжерее их много.

-- Спасибо, Арнольд, -- всхлипнул я, принимая роскошный букет, -огромное тебе спасибо.

-- Ну все, -- сказал он, -- пора на выход.

-- Как, уже прилетели? -- удивился я.

-- А то как же. Взгляни! -- И Арнольд Иванович подвел меня к иллюминатору.

Освещаемый огнями звездолета, внизу медленно проплывал ночной лес. Вдали виднелись огни большого города.

-- Москва, -- пояснил Арнольд Иванович.

-- Фантастика! -- восхищенно воскликнул я.

-- Тебя куда высадить?

-- У дома, разумеется. Если не трудно.

-- Ничуть. Твой адрес я знаю, -- Арнольд Иванович хитро подмигнул, -- подглядел в твоей памяти. Сейчас, погоди, отдам команду. -- И он исчез за дверью.

Мне было грустно. Не хотелось расставаться с этим космическим чудаком. Настоящих друзей у меня не было, поэтому, наверное, так влекло меня к этому человеку, от которого веяло теплом и искренностью. Не беда, что он с другой планеты. Разве это главное? Был бы человек настоящий, а голые надбровные дуги или порт приписки его космического корабля -- разве это имеет значение? Это такой пустяк, о котором и упоминать не следует.

В каюту вновь влетел Арнольд Иванович.

-- Все! Пошли, -- сказал он, переводя дух. -- Мы над твоим домом.

-- Арнольд, -- взмолился я. -- Может, зайдем ко мне? Мы никому не скажем, кто ты на самом деле. Клянусь! Посмотришь, как я живу.

Арнольд Иванович замотал головой.

-- Нет, Николай, -- с грустью в голосе произнес он, -- нельзя. Сейчас не могу. Как-нибудь в следующий раз.

-- Как же! Тебя дождешься, -- проворчал я.

-- Обещаю!

-- Точно?

-- Точно!

-- Ну, смотри! Буду ждать.

Мы крепко обнялись. А две минуты спустя я неуклюже спрыгнул с трапа на черный асфальт в пяти шагах от своего подъезда. Видимо, стояла глубокая ночь, так как ни одно окно в доме не светилось. "Тем лучше, -подумал я, -- а то, не дай Бог, увидит кто. Неприятностей не оберешься". Рыболовные снасти и рюкзак с палаткой лежали на тротуаре, аккуратно сложенные чьей-то заботливой рукой.

"Спасибо, Арнольд", -- с благодарной улыбкой подумал я. "И тебе спасибо, Николай", -- пронесся в моей голове ответ. Трап уже убрали, люк закрыли, сноп света, отвесно падающий вниз из прожектора на борту звездолета, погас. Я смотрел на громадный контур космического корабля пришельцев, нависшего над городом, и чувствовал, что теряю что-то близкое, родное, бесконечно хорошее...

Вдруг люк снова открылся, и в проеме показалась голова командира звездолета.

-- На, держи! -- крикнул он. На асфальт глухо плюхнулось что-то большое и тяжелое. -- Как никак с рыбалки едешь, а не из космического путешествия. Прощай! А цветы жене не забудь отдать, понял?

Люк снова захлопнулся, и вот уже черная громадина звездолета бесшумно пошла вверх, к звездам, и исчезла в ночной тьме.

-- Прощайте, друзья! -- прошептал я, и слезы навернулись на моих глазах. Долго еще в небе видна была голубая звездочка.