Я отложил папку в сторону. Следователь оторвался от подоконника, на котором только что удобно сидел, и с надеждой взглянул на меня.

-- Ну как?

-- Есть вопрос, -- ответил я. -- Когда Мокроносов покинул квартиру Паукова?

-- В 13.30, там же написано. Но это с его собственных слов.

Я кивнул. Честно говоря, сыскное дело меня никогда не прельщало, поэтому сейчас, сидя в сыром кабинете этого пухлого майора, особого рвения к раскрытию преступления я не испытывал. Единственное, что мне хотелось -- это "прощупать" мозг Мокроносова и установить, действительно ли он виновен, или это просто случайное стечение обстоятельств, крайне неблагоприятное для подследственного.

Ввели Мокроносова. Это оказался щуплый, худосочный, немолодой уже мужчина с характерным лицом хроника, измученным видом и печальными, без тени надежды, глазами.

-- Вот он, голубчик, -- впился в него взглядом следователь, и я вдруг понял, что этот добродушный с виду майор может быть жестоким.

-- Зачем вызывали, гражданин начальник? -- глухо спросил Мокроносов.

-- Тебя привели. Вызывают оттуда, -- Пронин ткнул жирным пальцем в зарешеченное окно, -- с воли.

Мне уже было ясно, что Мокроносов ни в чем не виноват, более того, он вообще ничего не знал и не ведал, и как я ни пытался отыскать в его памяти хотя бы тень убийцы, случайно виденного им или, может быть, слышанного -- все было напрасно. А раз Мокроносов к делу непричастен, решил я, то убийца мог проникнуть в квартиру Паукова только в те полчаса, когда тот оставался один, то есть с 13.30 до 14.00. Мне вдруг пришло на ум, что теперь, когда я убедился в невиновности сидевшего передо мной человека, на мне лежит ответственность за его судьбу, за его полное очищение от нависшего над ним страшного обвинения. Потому что только я знал о его невиновности, хотя и не мог пока этого доказать. И пусть он мне глубоко несимпатичен, этот запойный алкаш с многолетним стажем, но разве дело в моем личном отношении к нему? Важно установить объективную истину, ибо истина выше наших симпатий и антипатий.

-- Ну как типчик? -- спросил меня майор Пронин, кивая на сникшего Мокроносова.

-- Товарищ майор, -- официально заявил я, вставая из-за стола и в упор глядя на него, -- пойдя вам навстречу, я согласился помочь в расследовании этого дела, прибегнув к способу, известному одному лишь мне. Поэтому не требуйте от меня ни фактов, ни улик, ни доказательств того, что я сейчас скажу. Этот человек, -- я кивнул на Мокроносова, -к убийству Паукова не имеет никакого отношения.

-- Вот как? -- вскинул брови следователь и нахмурился. -- Вы уверены?

"Зря я с ним связался, -- прочел я его мысли. -- Эх, зря! Так все гладко шло, а теперь выкрутись попробуй".

-- Абсолютно, -- ответил я.

Мокроносов взирал на меня с удивлением и любопытством.

-- Гражданин начальник, -- просипел он возбужденно и взглянул мне в глаза с внезапно вспыхнувшей надеждой, -- вы что же, действительно думаете, что я не убивал Паукова? Или снова ваньку валяете, как вот этот?.. -- он кивнул в сторону майора Пронина.

-- Молчать! -- взревел майор, багровея буквально на глазах и вызывая у меня весьма серьезные опасения, что его вот-вот хватит кондратий. Но до кондратия дело не дошло: вспышка гнева постепенно улеглась. Нет, этот недостойный тезка легендарного сыщика все больше переставал мне нравиться. Хотя, надо сказать, он на меня с самого начала произвел впечатление не самое благоприятное.

Следователь взял себя в руки, хотя и с большим трудом. Ему было неловко передо мной как за свое собственное поведение, так и за слова внезапно осмелевшего подследственного.

-- Вы что же думаете, гражданин Мокроносов, -- сказал он, яростно вращая глазами и сопя, словно компрессор, -- ваши оскорбительные слова останутся безнаказанными? Это я-то здесь ваньку валяю? -- Он бросил на меня неприязненный взгляд и ледяным тоном произнес: -- Если ваше утверждение, товарищ Нерусский, окончательно, то, по-моему, дальнейшее присутствие здесь подследственного Мокроносова необязательно. Необязательно и нежелательно. У вас есть к нему вопросы?

-- Нет.

Следователь холодно кивнул и взялся за телефон. Когда несчастного Мокроносова увели и мы остались одни, майор Пронин долгое время молчал, искоса кидая на меня колкие взгляды, и старательно мерил шагами мрачный кабинет. Но вот он наконец остановился и произнес:

-- Вы допустили ошибку, Николай Николаевич. Вы допустили две ошибки. Во-первых, вы объявили подследственному, что он невиновен, а этого делать нельзя было ни под каким предлогом. Подобные утверждения вправе делать только суд. Во-вторых, вы вообще были не правы, заявляя о его невиновности. Он виновен, я в этом уверен, и хотя прямых доказательств его вины у меня пока нет -- но они будут, ручаюсь вам. Повторяю, он виновен. Он должен быть виновен.

Последние слова следователя Пронина окончательно рассеяли мои иллюзии по поводу личности и моральных устоев пухлого майора. Он был предубежден против этого несчастного, этого невезучего алкаша, которому-то и крыть нечем в свое оправдание. Он заранее был убежден в его виновности. Что это -- недобросовестность, тупость или злой умысел? Впечатления разумного, вдумчивого человека майор не производил, добросовестностью тоже, по-моему, не отличался, что же касается злого умысла, то что общего может быть между следователем по особо опасным делам и хроническим алкоголиком? Дабы не ломать голову над различными версиями поведения майора Пронина, я решил "прощупать" его мозг и выявить, если удастся, его потаенные мысли. Мне не пришлось долго ворошить весь тот хлам, скопившийся в его голове, -- та мысль лежала на самой поверхности и, видимо, давно не давала покоя румяному майору. Все было до смешного просто: через три дня, в понедельник, наш бравый майор Пронин должен отчитаться перед начальством по поводу проведенного им расследования дела Паукова, так как в понедельник по плану дело должно быть закрыто. Вот и вся разгадка. Если убийца будет найден -- а чем Мокроносов не убийца? -- следователю по особо опасным делам светит премия, а если нет -- взбучка от начальства. Так стоит ли копать глубже, когда кандидат в преступники уже сидит в КПЗ?