Кусты на улице зашевелились и из-за кирпичной бордюры показалась перекошенная рожа Сиплого. Тут Курт понял что звенела не тишина, а звенело от того резкого хлопка у него в ушах. Он приподнял полу плаща и посмотрел на свой замечательный, универсальный детектор, единственным владельцем которого среди сталкеров он и был. Тот не обнаруживал рядом ни единого признака аномалии, но извещал о чертовски, невероятно низком атмосферном давлении в доме.

– Ты как? Живой? - Не смотря на то что чуть не погиб Курт, Сиплый выглядел на много хуже самого сталкера.

Курт не ответил. Он нашел рядом с собой старую бутылку с еще советской резиновой пробкой превратившийся за эти годы в одеревенелый кусок, который не возможно было вытащить и бросил в центр комнаты своевременно прикрыв лицо воротником. Как он и ожидал, бутылка с громком хлопком разлетелась мелкими осколками, один из который ударил Сиплого в лоб, чуть выше правого глаза. Он заорал и закрыл рану рукой но сквозь сжатые пальцы все равно просачивалась кровь.

Теперь Курт понял, что попал в аномалию где было чрезвычайно низкое давление, и его по идее должно было разорвать так же как и банку с тушенкой, но почему то он остался жить.

Он встал на ноги, просканировал детектором ту комнату на столе которой лежал ранее не виданный артефакт, взял его в руки и вышел на ружу, на всякий случай, прижимаясь к стене, - второй раз попадать пусть и в безвредную для него аномалию не очень хотелось… Снаружи по прежнему светило солнце, и стояла мертвая тишина. Сиплый сидел на корточках спиной к нему по прежнему прижимая ладонь ко лбу.

– Вставай, хватит рассиживаться. Посмотри, что я достал… - Сиплый резко встал и Курт увидел направленный точно ему в голову пистолет. На гадком лице Сиплого явно читалось блаженство от своего всесилия и того как он хитро обвел вокруг пальца бывалого сталкера. Он нажал на спуск, но выстрела не последовало, только короткий и сухой щелчок. В туже секунду лицо Сиплого исказилось гримасой ужаса и Курт резко в плотную подпрыгнул к нему и коротко ударил локтем в лицо. Но в самый последний момент Сиплый просто с крысиной прытью отпрыгнул в сторону и бросился в заросли топинамбура. Курт не теряя времени поднял автомат и прочесал заросли длинной очередью не жалея патронов. Он перестал стрелять и пошел на стон Сиплого. Тот лежал на животе, а в спине у него красовались две кровавые раны от автоматных пуль. Он не стал его добивать, просто нащупал пульс на шее и убедился в его полном отсутствии. Так же он не взял ничего из его вещей, кроме пистолета, да и то ради интереса. Вероятно его владелец просто забыл дослать патрон в патронник, - Курт щелкнул затвором и вопреки всем ожиданиям на землю выпал давший осечку патрон. Тогда он поднял его, вставил обратно и выстрелил в показавшуюся вдалеке псевдосабаку. Пистолет мягко толкнул в руку, гильза неслышно упала на землю а мутант ковыляя простреленной лапой скрылся…

… - Не ожидал? - Мягко улыбнулся Курт. Конечно, по всем правила именно ему сейчас следовало стоять открывши рот от удивления и гадать каким образом воскрес этот подлец, но Курт быстро взял себя в руки а за одно и всю ситуацию. Сиплый бросился в дальний угол зала и схватил гриф от легкой штанги и выставил перед собой видимо собираясь защищаться до последнего.

«Крыса, самая настоящая крыса» - думал Курт. - «Даже повадки те же». - Сидящие рядом качки не вмешивались, и Курт у же хотел мысленно их поблагодарить, но один из них встал и направился к Курту.

– Эй, мужики, чо такое, а? - Спросил он, обращаясь к обоим. Курту стоило больших усилий, чтобы не ударить и его, но он сдержался, и применил свое оружие данное ему от природы. Он посмотрел солдату в глаза долго и презрительно. Тот по началу не отводил взгляд, но Курт поднажал и он попросту отступил на пол шага назад и опустил глаза. Его товарищи наблюдавший за этой сценой продолжал моча сидеть, но Курт чувствовал что и ему расхотелось вмешиваться.

Сталкер развернулся к Сиплому и попросту шагая по тренажерам, направился к нему.

Как только он подошел на расстояние атаки, Сиплый резким движением выбросил вперед никуда особо не целясь гриф от штанги. Курт к этому был готов, потому умело перехватил металлический стержень, вырвал его из рук Сиплого и им же ударил того в плечо. Не слишком сильно, так чтобы просто отвлечь его болью. Тот зашипел от боли и Курт резким и отточенным движением ударил низкорослого сталкера ногой в солнечное сплетение, а когда тот согнулся по полам добавил локтем по спине, очень близко от позвоночника метя в мышцы, от чего удар был особенно болезненным. Ему ни сколько не было жаль Сиплого, - тот хотел его убить, а ведь Курт собирался по честному поделить деньги от продажи нового на тот момент артефакта, даже не смотря на то что чудом не погиб в «атмосферной» аномалии, деньги он хотел делить поровну.

Дальше произошло то, что было вполне ожидаемым, - сзади раздался топот, а затем лязг затворов. - Руки за голову! - Заорали его охранники. Они правильно сделали что не стали пытаться физически оттащить разъяренного сталкера а попросту направили в него автоматы.

– Все, все! Не нервничайте, ребятки… - Насмешливо протянул Курт и заложил руки за голову. Естественно ни о каком дальнейшем занятии в спортзале не могло быть и речи, поэтому его отвели обратно в палату и закрыли дверь. По дороге он увидел тех двоих солдат, - оба они стояли в коридоре и делали вид что они здесь абсолютно не причем. В какой-то мере Курт был им благодарен, если бы не они, то наверняка он бы не смог остановится и Сиплому было бы очень и очень плохо…

В палате Курт так же не зажигая света встал у окна, впрочем через несколько минут зрелище ночного Киева ему надоело и он лег на койку, где не заметно для самого себя уснул.

Прошло два дня, за которые Курт успел многое, а в частности пройти сверх укороченный, и потому очень усиленный курс подготовки на одной из военный баз возле самого периметра Зоны. Впрочем, человеку последние пять почти безвылазно жившему в Зоне, никакая подготовка для рейда в Зону была не нужна и почти на всех занятий он исполнял роль на равнее с инструктором. Из-за специфики планируемого рейда, вся система подготовка спец войск сильно изменилась, и как убедился Курт, будущих военных сталкеров учили очень толково, но вот некоторые методы слегка устарели…

Полковник сдержал свое слово, - за эти два дня ему предстояло присмотреться к солдатам и выбрать из них троих для будущей операции. Всего в группу входило восемь человек, - капитан СБУ Украины Милютин, сам Курт, Айдар (тот самый обещанный вольный сталкер) квантовый физик Платонов, присланный как понял Курт из обрывка разговора из какого-то научного ведомства для контроля над технической частью операции, и трое тех самых солдата которых должен был выбрать Курт.

Пока было время, Курт присматривался к членам группы стараясь как можно точнее запомнить привычки, особенности и личные качества каждого.

Капитан Милютин, - высокий, коренастый с грубым, словно вырезанным из дерева лицом, смуглым от загара, и орлиным носом был типичным представителем среднего командного состава СБУ, - отличный боец, не раз ходивший в рейды по Зоне, всей душой презирающий кабинетную работу и тех кто там сидит. Кроме непосредственного начальства, которому он был беззаветно предан. По началу, только посмотрев на его лицо, Курт уже представил как будет требовать от Полковника заменить его на кого ни будь другого, но после пятиминутного разговора он передумал, - капитан действительно был груб, прямолинеен, но это было совсем не важно. Главное было то, что капитан был отлично дисциплинирован, и уже здесь, на военной базе выказывал свое уважение к Курту и ни сколько не заворачивался по тому поводу, что ближайшие несколько дней, а может и больше, им будет командовать сталкер, не имеющий даже военного звания.

С Айдаром они были знакомы давно, но заочно, - в отличие от Курта, он попал сюда по собственному желанию, а конкретно по наводке самого Курта. Айдар отлично подходил на роль помощника ведущего, - не любивший личной болтовни, внимательный, умный. Внешне он походил на покойного Винта, - высокий, широкоплечий, беловолосый и мускулистый. Платонов как то заметил, что Айдар с Куртом очень похожи друг на друга и дополняют друг друга - Курт обладал куда большим чутьем, опытностью и мастерством, а Айдар был менее опытен, но умел общаться с людьми. Именно общаться, а не сухо приказывать. Там где Курт отмалчивался, Айдар как бы вместо него отвечал и разъяснял ситуацию на сколько мог. Хотя Курт не показывал своего расположения к Айдару, но со стороны можно было наблюдать как он благосклонно относится к сталкеру а тот в свою очередь внимает каждому слову более опытного товарища и всячески ему подражает.