– Сейчас важно лишь то, что за пределами Солнечной системы, в галактике Млечный Путь и в других галактиках проживает огромное количество Рас – цивилизаций в разной степени развития. Согласно земной терминологии, некоторые из них находятся в каменном веке, другие – в средних веках, третьи запускают первые ракеты в космос. Ну и конечно же есть те, кто давно уже освоил космические просторы и перемещается по ним так же просто, как ты по городу. Эти продвинутые цивилизации контактируют друг с другом в области торговли, науки и технологий, создали институт регулирования межрасовых взаимоотношений под названием «Межгалактический Совет». Он мониторит отношения между цивилизациями, решает спорные вопросы и так далее. Многие десятки тысяч лет назад жители нашей Вселенной обнаружили, что череда непонятных случайностей и великих катастроф есть не что иное, как планомерная агрессия из-за её пределов. Сперва каждая Раса пыталась сражаться сама за себя, но быстро стало понятно, что только в единстве наша сила, и только так мы способны противостоять агрессии. Слишком много ресурсов требуется отдавать борьбе. Была основана Галла – военизированная суперорганизация, вобравшая в себя всё лучшее от объединившихся Рас, призванная осуществлять централизованный контроль за пространством Вселенной, принимать меры по её охране и поддержанию Порядка и Безопасности.

– Хирты – так по-научному назвали этого агрессора, принёсшего массу бед многим Расам, или Враг – по-простому. – Вставил свои пять копеек Слот.

– Да, всё верно. Продолжим. – Снова вернул себе слово Искин. – Галла стала исследовать Врага, создавать новые технологии, развивать промышленную и ресурсную базу, ну и конечно же, готовить свои войска. Ведь Хирты могут появиться где угодно, и войск требуется много. До сих пор не найдена система в их экспансии, и это удручает. В частности, ваша предыдущая цивилизация погибла как раз из-за неожиданного нападения Хиртов. И как в любой армии, в войсках Галлы существуют войска специального назначения, наиболее тренированные и подготовленные элитные части, способные выполнять самые различные задачи в рамках отражения этой агрессии.

– Набираются спецвойска из Потенциалов – существ, совместимых по ряду критериев с Симбионтами. Это такая Раса из специалистов. Они не имеют полноценного разума, но определённая мыслительная активность всё же присутствует. Их суть в том, что они способны проникать в других существ-носителей, интегрироваться в их организм и жить за их счёт, занимаясь перестройкой теперь уже общего тела. Захваченный носитель становится Изменённым. И если существо является Потенциалом, то такая перестройка является положительной и максимально полезной и Изменённому, и Симбионту. В противном случае это обычный паразитизм. В общем, Изменённые становятся весьма специфичными суперорганизмами, способными адаптироваться к окружающей среде и выживать в широком спектре внешних условий. И чем выше способность Потенциала к совмещению, тем удивительнее становятся результаты. Поэтому практика добровольного слияния Потенциалов с Симбионтами взята на вооружение.

– Эй, товарищ Максим, ты с нами? – Искин прервал лекцию, подошёл и помахал рукой перед лицом Макса. – Ты в состоянии усваивать сказанное?

– А? Что? Да-да… Я внимательно слушаю. – Максим пребывал в полнейшем обалдении от всей свалившейся на него информации, невероятности окружающей обстановки и просто разговора с искусственным разумом и чёртовым болтающим крабом. Вся его прошедшая жизнь помогала справиться с осознанием нынешней ситуации, тонны прочитанной фантастики, месяцы просмотренных фантастических фильмов, но всё равно, это было умопомрачительно.

– Моя очередь рассказывать. – Вновь перехватил внимание присутствующих на себя Слот, внимательно вперив глаза на ножках в Макса, видимо оценивая степень адекватности того. – Потенциалы, как и Симбионты, являются очень ценным ресурсом для Галлы. И если места обитания Симбионтов известны, то Потенциалов приходится разыскивать по всей Вселенной. Для этого собирается статистика обнаружения Потенциалов и в наиболее богатые области рассылаются автономные разведывательные корабли – арки. В таком корабле мы и находимся с тобой. Предвосхищая твои вопросы, скажу, что ты обязательно познакомишься с кораблём, но позднее. Из-за важности миссии поиска Потенциалов многие Мыслящие, такие как я, служащие Галле и Совету, отправляются в свой первый Поиск. Это наш экзамен на пригодность при выходе из юного возраста. Мы прилетели на Землю около тридцати лет назад, обнаружили тебя почти сразу, находясь ещё на орбите планеты, и всё это время наблюдали за тобой. По ряду причин совсем недавно мы стали готовы пригласить тебя в Галлу. К большому сожалению, из-за моей глупой выходки по прибытии сюда весь Поиск подвергся угрозе полного провала. Корабль потерпел крушение, из всех имевшихся на борту Симбионтов выжило в итоге совсем немного, а ты смертельно болен…

– Спасибо за откровенность, я это ценю. – Макс поморщился при упоминании своего недуга.

– Какие уж тут секреты от тебя? – Продолжил Мыслящий. – Мы были готовы прервать ремонт и вызвать помощь, но гиперсвязь нам так и не удалось восстановить. Слава звёздам, мы успели в достаточной мере отремонтировать корабль и оборудование, насколько это возможно в условиях современных земных технологий и режима полной секретности. Как только передатчик Призыва заработал, ты сразу отреагировал на его сигнал своим стремлением попасть в эту местность. Это даёт высокие шансы на успех. Но чтобы быть точно уверенным, необходимо пройти сканирование и выполнить диагностику твоего организма на отзыв Симбионту. Ты готов?

– Готов к чему? – Несмотря на ошарашенность, Максим был осторожен в своих словах. – Если речь идёт об обследовании, то скорее да, чем нет. Если же речь о приглашении в Галлу, то необходимо более подробно ознакомиться с тем, что от меня требуется.

– Это правильный, взвешенный ответ, Потенциал. – Выразил похвалу Искин. – Тем более, что до получения результатов обследования Протокол Призыва запрещает давать более подробную информацию. Извини, но если ты не согласишься, то тебе ни к чему прочие знания. А теперь пройдём в медицинский отсек. Двигайся за мной.

Макс с некоторой дрожью в теле поднялся с кресла и поспешил за перемещающимся к выходу изображением всевдоразума. Мыслящий отправился следом.

Входная дверь открылась, словно шторка, при приближении процессии, явив взору Максима длинный и широкий коридор, на ощупь отделанный мягким, но прочным светло-серым пластиком. Тёмно-серый, в тон стенам, пол, судя по звуку, был металлическим и покрыт глушащим шаги материалом. Сверху, с высокого белого потолка, обстановку освещали панели, распространяя мягкий тёплый свет, тем не менее дающий чёткую картину для зрения. По бокам коридора находились в ряд двери с табличками на неизвестном языке. Искин прошествовал к шестой двери справа и, остановившись, обернулся к Максу.

– Это медицинский отсек, запомни расположение на всякий случай. Дверь, из которой мы вышли, ведёт в командирскую рубку. – Псевдоразум дождался кивка Максима и вошёл внутрь. Остальные проследовали за ним.

Медицинский отсек представлял собой небольшое, хорошо освещённое помещение, обставленное по периметру шкафчиками. Центральное пространство занимали два вертикально расположенных на общем основании агрегата цилиндрической формы с прозрачной боковой стенкой.

– Это медицинские боксы. – Показывая рукой на агрегаты, произнёс Искин. – они умеют многое, но не всё. К сожалению, это разведывательный корабль с ограниченными ресурсами, и продвинутому многофункциональному оборудованию здесь нет места. Они смогут подлечить, поддержать не слишком критическое состояние или осуществить криозаморозку в наиболее тяжелом случае, до доставки в медицинский центр Галлы или в другое место с полноценными универсальными медицинскими автодокторами. Ну и, само собой, проводить диагностику они тоже умеют.