– Это и есть ренегаты? – он повернулся к полковнику в полоборота, продолжая краем глаза отслеживать ситуацию. Мало ли, кинется ещё, а вдруг загрызет или заморгает насмерть.

– Нет, это их рабы. Раса Инженеров, относящаяся к специалистам. Разумные, повёрнутые на всякого рода придумках, улучшениях и изобретениях, короче те ещё умники, но сами абсолютно беззащитные. Прям как любознательные детишки, которых можно покорить сладостями. Теперь понятен необъяснимый ранее источник технического прорыва в ускорении выращивания Плацдарма. Правда, ребятки? – Ферзо подошёл к лейтенанту и встал рядом, глядя на торчащую макушку.

Макушка в ответ усиленно закивала. Леший прошёлся вдоль консолей и осмотрел закоулки, найдя ещё четырёх существ. Честно говоря, он слабо представлял, как вести себя с этими непонятными инженерами, и оставил право первой скрипки напарнику, всё же положено по рангу и званию.

– Выходите сюда, не прячьтесь. Мы вас не обидим. Кто расскажет вашу трогательную историю попадания в рабство? – Правильно понял заминку Лешего полковник, сложив руки на груди и созерцая нелепую пятёрку головастиков.

Инженеры выбрались на открытое пространство, и теперь переминались с ноги на ногу, не зная, куда деть руки, которые, казалось, жили своей независимой жизнью. Лешему очень хотелось протереть глаза, а потом ещё разок, на всякий случай. Впервые он встречал нечеловеческий вид, если не считать Мыслящих, и был не совсем готов к этому. Руки их были примечательны своей сложной конструкцией, с дополнительными суставами, из-за чего напоминали по принципу складывания коленчатый подъёмник автовышки, только вместо люльки кисти. Кисти… Уж больно неестественно смотрелись тонкие кисти без большого пальца. Остальные пальцы присутствовали на ожидаемом месте, но были очень длинными, с двумя дополнительными фалангами и без ногтей. Видимо, длина пальцев и наличие дополнительных фаланг компенсировали хватательную функцию кисти. Такими руками только на рояле играть, ну или на клавиатуре, хотя нет, на клавиатуре есть риск запутаться в пальцах. Ёшкин кот, опять мысли какие-то дикие лезут в голову.

Говорить начал тот инженер, что прятался в дальнем углу. Он являлся главным в их компашке, судя по тому, как остальные смотрели на него. Вкратце история звучала так. Их ячейку захватили на астероиде, где они находились по найму. Целью работы была оптимизация процесса добычи редкоземельных минералов, а также снижение затрат на эксплуатацию добывающего оборудования. Вот они и следили за использованием этого оборудования. Транспортные корабли корпорации только недавно ушли с грузом, а с ними и все звенья космической охраны. Небольшой контингент, оставшийся на астероиде, ничего не смог противопоставить наглому захвату с применением продвинутых боевых роботов. И вот они уже несколько лет живут в рабстве на корабле, присматривая за его состоянием, занимаясь целевой перестройкой и так далее.

Редко кто мог позволить себе наплевать на месть могущественных корпораций, заказывающих неугодных им охотникам за головами. Ренегаты могли, и плевали, потому что не имели какого-либо постоянного места обитания, скитаясь по галактикам, скрываясь от всех, строя козни и поклоняясь своим богам. Нечистоплотные дельцы вели с ними тайные делишки, преследуя свои интересы, а заодно и снабжая ренегатов всем необходимым для жизни, в том числе и передовыми технологиями. Силам правопорядка удавалось иногда прихлопнуть дельцов и ренегатов, но очень и очень редко, что недостаточно для успешного полного изничтожения, словно и в самом деле ренегатам благоволили их боги.

Инженер в том числе гордо поделился, что сладкую парочку в виде Ферзо и Лешего операторы заметили ещё тогда, когда те в своём потрясающем нахальстве прошли силовой щит среди добытчиков руды Рисия. Но операторы не стали поднимать тревогу и как-то уведомлять хозяев, решив, что это их шанс на спасение, и всячески постаравшись скрыть присутствие чужих на аппаратуре корабля. Особенно малышей заинтересовал тот факт, что проникающие на судно успешно скрывались во всех известных диапазонах и от любого охранного оборудования, кроме нового, установленного недавно. Но фигуры людей операторы видели на экране, словно размытых призраков. Копаться в новинке инженерам не позволяли, и поэтому они не могли объяснить принцип действия секретной техники. Мельком видели только определённую чужеродность подходов в конструкции этой техники, такую же, как у преобразователя материи. Будто кто-то выполнил заказ, по полученным поверхностным чертежам изготовив и собрав детали непонятного принципа действия в работающее устройство.

Полковник прервал словоохотливого головастика, старавшегося быть очень полезным, а потому подробно рассказывающего обо всём, видимо, рассчитывая таким образом уйти с нежданными гостями с корабля.

– Где находится этот преобразователь энергии? – Спросил он напрямик у главного инженера, выцепив суть.

– В центральном грузовом трюме. Точнее в одном из отсеков. Нас заставили переделать трюм, разделив его на несколько целевых ячеек. В одной из них и находится преобразователь.

– А что в других?

– О-о-они… – заикаясь, проговорил инженер, отступая назад и показывая пальцем за спину напарникам.

Напарники резко развернулись в указанную сторону, посмотрев вдоль казавшегося бесконечным прохода. Головастики в это время дружно нырнули в свои укрытия. Они так увлеклись разговором, что не заметили появления новых защитников корабля. Полковник присвистнул, оценивая противостоящие силы.

– Будет жарковато. Пушкой тут не отделаешься. – Он потянул из-за спины такой же артефактный меч, каким орудовал Леший последний час.

Лавина роботов приближалась к их позиции около управляющих консолей генераторного зала, и пока железки преодолевают почти пару сотен метров пространства среди различных агрегатов, нужно было успеть прокачать лейтенанта относительно особенностей ожидаемого боя.

– Вон те паучки, – показал Ферзо пальцем на бесшумно передвигающиеся полутораметровые паукообразные конструкции, – настоящие машины смерти "Потрошитель 1430". Обладают потрясающим набором колюще-режущих предметов и предназначены для боя в замкнутых пространствах вроде кораблей и астероидных или орбитальных баз. Способ борьбы – отсекаешь лапы и курочишь брюшко с энергоустановкой. Ничего нового.

– А колючие шары, – перевел он свой перст на нагоняющие паучков шары, – это боевые сколопендры вида "Покоритель 4". Тоже весьма смертоносный боец. В виде шара быстро перемещается в пространстве, и учти, почти мгновенно меняет траектории за счёт смещающегося центра тяжести. В атаке стремится размазать тебя по любой поверхности – вбить в стену, сбить на пол, чтобы проткнуть шипами за счёт силы удара. В проколы впрыскивает нервный парализатор. Из шарообразной конструкции распадается на несколько многоножек, которые плюются огнём, наносят парализующие удары хвостом, режут и рвут конечностями. Этих победить сложно, устанешь сечь и кромсать, практически каждый отделённый сегмент вполне может сражаться вполне самостоятельно. Ну в общем, скоро близко познакомишься с их горячим гостеприимством.

Обычная тактика боя таких смешанных подразделений заключается в том, шары протыкают и парализуют, а пауки нарезают в капусту. Если встречается сильное сопротивление, то шары распадаются на многоножек, и уже те идут перед пауками, как атакующее копьё, оставляющее тем функцию зачистки.

Леший удручённо созерцал неспешно и целенаправленно приближающееся войско на дисплее шлема, слушая наставления напарника. Огромный зал был заполнен различными агрегатами, разделёнными в определённом порядке проходами и коридорами, предназначенными для инженерно-технических целей. И сейчас с дальней стороны зала катилась настоящая лавина точек, словно всемирный потоп. Порядка десятка пауков и столько же шаров. БИЦ тут же услужливо подсчитал – двенадцать и девять. Шары, шелестя, словно шипованная резина по асфальту, катились вслед за пауками, нагоняя. Полковник начал садить лучами из пушки, но особого эффекта это не приносило, смертоносные лучи энергии бесславно гасли яркими вспышками на силовых щитах роботов. Ферзо прекратил огонь и пожал плечами: "Должен же я был попробовать".