Большинство держало наготове ножи, некоторые - деревянные шесты с металлическими лезвиями на конце. Всю тяжелую поклажу несли несколько отобранных для этого рабов. Одна пара тащила на тонкой длинной металлической трубке две канистры, похоже что с водой. Еще трое несчастных сгибались под тяжестью рюкзаков с добытым в походе добром, очень скудным по мнению Эрвина. Остальные плелись рядом, раз в час или два принимая груз, чтобы напарники могли отдохнуть.

Часов у Алекса не было, от чего он страшно страдал. Остальные, похоже, или относились ко времени равнодушно, или умели его определять без помощи тонких приборов, какие в этой местности с ее грубыми нравами долго не проживут. Алекс помнил, что самолет садился на Гавайях утром. Полет оттуда вредил продлился больше двух-трех часов. Плюс полчаса - час промежутка.

'Должно быть скоро вечер!' - вывел Алекс.

Он не ошибся. Через несколько минут Дейв крикнул Митчу:

- Хэй, Митч! Начинай присматривать место под привал!

- Слышу! - подтвердил Митч.

Взяв пару человек, он выдвинулся вперед, отослал их направо и налево, увеличив зону осмотра в три раза. Вся группа продолжала движение. Мимо так же, как и раньше, проплывали груды хлама. В некоторых предметах Алекс узнавал знакомые черты.

Автомашины - странные, с грубо отделанными корпусами, всегда зеленого цвета. Трактора - огромные и массивные, непонятной, нефункциональной формы без подъемных кранов или бульдозерных отвалов, но с большими поворотными кабинами, из которых торчат длинные трубы. Изредка монотонно зеленый пейзаж прорывала или надпись мелом на борту, или какой-нибудь значок, аккуратно выведенный по трафарету много лет назад. Вряд ли что-то из этого лома могло двигаться. Алекс с гораздо большим интересом присматривался к мелким предметам под ногами, но они не баловали знакомыми формами. Там, где он вырос, вообще был минимум металла. Заглядевшись под ноги, Алекс почти не заметил, как его нагнал Эрвин, чуть отставший после их диалога.

- Алекс, давай держаться ближе к остальным! - скороговоркой произнес он, подталкивая Алекса в сторону других рабов.

- Не хочу! - воспротивился Алекс. - От них плохо пахнет!

- Иди! - сильнее толкнул Эрвин. - Если не хочешь, чтобы от тебя пахло еще хуже... как от того старичка.

Алекс сообразил, что им всем что-то угрожает. Когда они поравнялись с носильщиками, он негромко спросил:

- Что случилось?

- Нас уже около часа преследуют! - сообщил Эрвин.

- Кто?

- Такая же группа, наверное.

- Чего им от нас надо? - Алекс как и раньше засыпал Эрвина вопросами.

Эрвин поправил за козырек свою кепку:

- Чего-чего... Все! Они оценивают силы.

Если решат, что сильнее, то подождут, пока охрана посильнее разойдется, и нападут на крайних. Убьют их, а потом возьмутся за остальных.

- А зачем тогда идти вместе с...

Эрвин оборвал попутчика, поняв еще не произнесенный вопрос:

- Чтобы нас не приняли за охрану. Мы с тобой слишком свежо выглядим для рабов. Они могут подумать, что для нас пока не нашлось оружия. Когда начнется, стой на месте и жди, пока кончится, - он завершил инструктаж совсем загадочной фразой и вновь начал осматривать все вокруг, словно собака, почуявшая кого-то.

- Что начнется? Что кончится? - пожал плечами Алекс. - Мне-то что?

Алекс понял, когда началось. Почти одновременно вскрикнули двое - те самые, что разошлись в стороны от Митча. Парой 'Стальных голов' стало меньше.

Сам Митч сначала бросился налево, потом направо, но, наконец догадавшись, что расклад сил не в его пользу, благоразумно отступил.

С прытью, достойной лучшего применения, он в несколько скачков оказался возле основной группы уже ощетинившейся острыми лезвиями.

Дейв выставив вперед в левой руке свою деревяшку с трубками, стоял спокойно, поглядывая по сторонам.

- Кто? - прошипел он.

Ответа не последовало.

- Кто?! - крикнул Дейв, и тут же в ответ ему несколько человек завопили из-за холма:

- Быстрые!

- Быстрые! - подхватили название банды за холмом по другую сторону.

В следующую секунду кричавшие набросились на оставшихся 'Стальных'. Две группы, человек по пять в каждой, выскочили из-за холмов с громкими криками. В руках сверкали ножи. Алекс попятился, но за ним совершенно неподвижно стоял Эрвин, спокойно следивший за происходящим. Алекс уперся в него, как в стену и обернулся как раз в тот момент, когда Дейв повернул руку и деревяшкой в сторону бегущих. Что-то громко грохнуло в одной из трубок, рука Дейва окуталась дымом, а один из Быстрых, раскинув руки, упал. Не успел Алекс и глазом моргнуть, как Дейв развернулся, и грохнуло вторично. Теперь упал человек из второй группы. Следующим упал сам Дейв это кто-то метко бросил в него жердь с лезвием на конце. Слегка оглушенный Алекс продолжал следить за апокалиптической картинкой. В считанные секунды 'Быстрые' достигли цели и сцепились со 'Стальными головами'. 'Быстрых' оказалось на одного больше и исход стычки обрисовался довольно быстро. Один за одним повалились на металл с глубокими ранами все 'головы' кроме Митча. Прямо у ног спокойно и неподвижно стоявших рабов его опутали веревкой трое мускулистых парней.

- Вяжите крепче! - приговаривал четвертый, 'быстрый' вариант 'стального' Дейва. - За такого здорового на рынке мы получим много хороших вещей.

Когда покончили с Дейвом, наступила почти полная тишина. Кто-то из раненых 'голов' застонал. Его страдания прервали ударом его собственного ножа. Алекса чуть не стошнило. Руки его почему-то дрожали, передавая предательскую слабость и всему телу. В ушах еще гудело после громыхания, которое произвел Дейв.

Шок. Алекс никогда не видел, как убивают людей. То есть он видел и того миротворца... Глушко, кажется, и того деда, которого убил Митч, но то, что произошло теперь выходило за всякие рамки. В течение нескольких секунд дюжина людей рассталась с жизнью, а остальные даже рады. Убили, и смеются, обмениваясь снятыми с мертвецов вещицами. Ужас. Алекс задыхался, ему хотелось бежать, бежать быстро и убежать подальше от этого кошмара, в котором люди кромсают друг друга на части.

На плечо опустилась рука Эрвина: