— Но я никогда ничем подобным не занималась, — неуверенно произнесла Джейн.

Миссис Диллон улыбнулась.

— Милая моя, я тоже не сразу обрела опыт, которым обладаю сейчас. И, думаю, нечто подобное тебе скажет любой человек, у которого есть какое-нибудь занятие в жизни. Так что не волнуйся, ты очень быстро всему научишься.

Прерывисто вздохнув, Джейн произнесла:

— Вот не думала, что моя прогулка по Найтсбридж завершится таким образом! Я ведь даже не планировала сюда заезжать. Из центра занятости сразу отправилась на метро домой, а потом неожиданно передумала, решив слегка развеяться. И вот чем все кончилось!

— Значит, ты принимаешь мое предложение? — пристально взглянула на нее миссис Диллон.

Минутку помедлив, Джейн кивнула.

— Пожалуй. Думаю, лучшего места мне не предложат. А у вас здесь очень мило и к тому же замечательные ароматы. Признаться, я всегда обожала духи.

— Вот видишь, значит, тебе сам Бог велел устроиться ко мне, — с облегчением вздохнула миссис Диллон. — Завтра и приходи. Вернее… — Она на секунду задумалась. — Завтра работает Энн, так что приходи послезавтра. Я буду здесь. Уладим формальности, а затем я введу тебя в курс дела. Сложного здесь ничего нет, но кое-какие нюансы ты должна знать. Идет?

— Хорошо, — ответила Джейн. — Приду.

Так она начала работать в бутике «Благоухание мечты». И так прекратилась ее финансовая зависимость от матери.

Затем наступил благодатный период спокойствия, отношения Джейн и Летиции как будто наладились, во всяком случае мать уже гораздо меньше пилила дочь. Однако продолжалось это лишь до тех пор, пока Летицией не овладела некая идея, имевшая к Джейн самое непосредственное отношение. И возобновились былые намеки и всякого рода укоры.

Нечто подобное происходило и нынешним вечером, хотя речь шла не столько о материальной стороне существования Джейн и Летиции, сколько о дальнейшей жизни.

— Так ты понимаешь? — с нажимом произнесла Летиция.

Погруженная в воспоминания, Джейн вздрогнула.

— Что?

— Ты понимаешь, что я стараюсь ради твоего блага? — повторила Летиция.

Джейн вздохнула.

— Конечно, мама.

— Тогда не дуйся, а послушай, что я тебе скажу. Разница между законным браком и простым сожительством очень большая, хотя на первый взгляд кажется, что это одно и то же.

— Догадываюсь, что ты сейчас скажешь, — усмехнулась Джейн.

Летиция в очередной раз смерила дочь пристальным взглядом.

— Интересно послушать.

— Разумеется, речь пойдет о том, что во времена твоей молодости подобное было не принято, вызывало порицания и сама ты никогда не согласилась бы на такой союз.

— Верно, не согласилась бы, — кивнула Летиция. — А знаешь почему?

— Почему?

— Потому что, с моей точки зрения, жить в гражданском браке — значит попусту терять время. Что ты так смотришь? Подобное не приходило тебе в голову?

— Нет, — протянула Джейн.

— А между тем все лежит на поверхности. Сама посуди, если бы мы с твоим папой не поженились, то, возможно, и тебя бы не было.

Джейн опустила вязание.

— Почему?

— Я просто не рискнула бы рожать, не будучи уверенной, что человек, с которым живу, когда-нибудь женится на мне. Понимаешь?

— Разве ты настолько не доверяла папе? — удивилась Джейн.

Летиция снисходительно улыбнулась.

— Эх, молодо-зелено… Это не вопрос доверия.

— А что же тогда?

— Обыкновенный инстинкт самосохранения. Мне не хотелось быть матерью-одиночкой. Я считала и продолжаю считать, что если у молодых людей возникло желание объединиться, то нужно сразу создавать семью. Обустраивать быт, рожать детей… Словом, жить, а не репетировать эту самую совместную жизнь в надежде, что когда-нибудь все начнется словно с чистого листа.

— И поэтому ты считаешь, что пары, медлящие с оформлением своих отношений, напрасно теряют время?

Летиция пожала плечами.

— Мне не хуже твоего известны доводы, выдвигаемые в пользу предсвадебного совместного проживания. Дескать, это очень удобно. Если молодые люди в чем-то не поладят или не сойдутся характерами, они могут спокойно разбежаться в разные стороны, не тратя время и нервы на бракоразводный процесс.

— Что же в этом плохого? — воскликнула Джейн.

— То, что люди расходятся.

— Но они поступили бы так в любом случае.

— А вот это спорный вопрос! — хмыкнула Летиция. — Будь у них дети, дом, совместное имущество, взаимные обязательства наконец, кто знает, как бы еще повернулось дело? Возможно, супругам удалось бы достигнуть согласия. И тогда брак был бы спасен. А так… — Она махнула рукой. — Пара расстается, неизвестно зачем проведя вместе несколько лет. И соответственно постарев, — добавила Летиция. — Что, согласись, весьма немаловажно. Особенно для женщины.

Сообразив, куда клонит мать, Джейн нахмурилась.

— Что, у тебя иное мнение на сей счет? — спросила Летиция, не дождавшись отклика.

— Нет, — вяло произнесла Джейн. — Насчет возраста все верно.

— А относительно остального, выходит, я ошибаюсь?

— Этого я не говорила, — буркнула Джейн.

— Но наверняка подразумевала.

— Нет.

— Брось, я достаточно хорошо тебя знаю, — ворчливо произнесла Летиция. — Как ни верти, ты моя дочь.

Джейн нахмурилась еще больше.

— И все же ты ошибаешься, мама.

— В чем, интересно узнать?

Подняв с колен вязание, Джейн вновь принялась проворно набрасывать на спицу петлю за петлей.

— В том, что я думаю, будто ты ошибаешься относительно остального, если говорить твоими словами, — нехотя произнесла она после небольшой паузы.

— Разве это не так?

— Да нет же! — вздохнула Джейн.

— Допустим. Но тогда на что же направлены твои мысли?

— Поверь, вовсе не на то, что подразумеваешь ты.

— О, в это я могу поверить! У тебя, как всегда, ветер в голове гуляет.

Джейн обиженно покосилась на мать.

— Почему сразу ветер?

— Потому что ты совершенно не задумываешься о будущем. Устроилась в бутик и успокоилась. И больше тебе ни до чего нет дела.

— Неправда, — покачала Джейн головой. — Меня многое интересует. Кино, музыка, живопись…

Летиция рассмеялась.

— Вот видишь, я же говорю, ветер в голове!

— Не всем же быть такими прагматичными, как ты, — едва слышно пробормотала Джейн.

Однако Летиция услышала.

— Может, и не всем, но тебе неплохо было бы перенять у меня хоть немного прагматизма. Тогда, глядишь, мне бы не пришлось объяснять тебе очевидные вещи.

— Я и не прошу об этом, — еще тише произнесла Джейн.

— Конечно, не просишь. Потому что не осознаешь всей важности затронутой мною темы. — Летиция выдержала паузу, затем с нажимом проговорила: — А я хочу, чтобы ты поняла, о чем я тебе толкую!

— Но почему я должна сосредоточиваться на этом именно сейчас! — не выдержав, в сердцах воскликнула Джейн.

Прежде Летиция непременно отчитала бы ее за непочтительный тон, но сейчас как будто не обратила на него внимания. Вероятно, ее больше интересовала суть разговора.

— Потому что возраст у тебя такой, — ответила она с непривычным спокойствием.

Джейн вновь опустила вязание и недоуменно воззрилась на мать.

— Мне девятнадцать лет, мама.

— Знаю, — невозмутимо произнесла Летиция. — И что?

— Ничего. Просто ты говоришь так, будто я перезревшая старая дева. Мне еще рано думать о замужестве!

Летиция вздохнула.

— Кажется, наш разговор пошел по кругу. Повторяю, думать о замужестве никогда не рано. А девятнадцать лет самый подходящий для этого возраст.

— Но никто из моих подруг даже не помышляет о свадьбе! — вновь воскликнула Джейн. — Ни Лора, ни Марта, ни Рэчел, ни…

— И напрасно, — безапелляционно возразила Летиция. — А потом, откуда ты знаешь, какие у них намерения? Возможно, твои подружки просто не делятся с тобой своими планами, а сами давно уже подыскивают себе подходящую партию.