- Отряд, - произнес, запыхавшись, подбежавший часовой. – Человек тридцать, не меньше. Без знаков различия.

- «Империя наносит ответный удар!» - со смешком процитировал Серега, поднимаясь на ноги.

- Не, они, это… Из оазиса, вроде. С той стороны идут.

- Мало ли, откуда идут. Отряд, приготовиться к отражению атаки!

Солдаты, чертыхаясь, залегли в песок у кромки стены. Маги, злые за свою предыдущую неудачу, готовили самые убойные заклятия. Брунгильда сотворила купол, намного мощнее, чем у меня. А я думал, что первооткрыватель. Ага, щас!

Не доезжая приличное расстояние, всадники остановились. От группы отделился один и поскакал прямо к нам.

- Эй, в крепости! – раздался звонкий девичий голос.

- Марта! – оторопел я, выходя из-за стены. – Какого ты здесь делаешь?!

Марта радостно вскрикнула, оборачиваясь к остальным и махая руками.

- Я здесь нахожусь во главе поисково-спасательной экспедиции, - сказала она, слезая с лошади. – Двое художников из дворца с проводниками отправились в пустыню нарисовать для светлейшего короля великолепную картину, и заблудились. Есть документ, разрешающий пересечение границы с Империей. Как настоящий, сам понимаешь. Но, если тебе не нравится эта легенда, мы можем просто уехать.

- Все, все! – поднял я руки. – Называй как хочешь, только забери меня отсюда.

- Были б мы во дворце, не миновать тебе хорошего наказания, - задумчиво произнес стоявший чуть поодаль Серега. Марта вспыхнула и присела в низком реверансе.

- Ладно, - махнул он рукой. – Валим отсюда к чертовой матери. Трофеи не забудьте.

Я стоял у окна и смотрел на внутренний двор. Внизу сновали туда-сюда расторопные слуги, у большого фонтана играл духовой оркестр. Город праздновал спасение принца из лап проклятых имперцев. Всюду ходили лоточники, зазывалы, простой люд останавливался у ворот дворца и подолгу ждал – а вдруг принца увидят?

А это была проблема. Третий день длился праздник, и третий день Серега не просыхал. За торжественным ужином тесть-король величаво достал из винного погреба самолично изготовленный самогон. Затем, поддавшись на длительные уговоры, опрокинул грамм двадцать в свое аристократическое горло… Короче, ему понравилось. И теперь, закрывшись с зятем в тронном зале, его величество ушел в запой. Принцесса Виолетта робко пыталась уговорить их выйти к народу, но, сами понимаете – нас, мужиков, под этим делом уговаривать бесполезно. Чувствую, как бы эта пьянка не вылезла Сереге боком.

За моей спиной сменялся караул у дверей тронного зала. На начкара, нормального, в принципе, мужика, жалко было смотреть. Как дворцовый долгожитель, он немало повидал интриг, но это, по его мнению, ни в какие рамки не лезло. Глава государства, и вдрабадан. Ужас!

Мощным ударом изнутри дверь распахнулась, и в коридор высунулась всклокоченная королевская голова. Посмотрев направо, затем налево, мутный взгляд остановился на бледнеющем на глазах начкаре.

- Э, стража… - рыкнул он, выдохнув несколько кубометров первоклассного перегара. – Это… С’могонки к’ролю! Быстро!

Часовой метнулся вниз по лестнице. Король постоял немного, почесал небритую физиономию, махнул рукой и ушел обратно.

- Господин маг, господин маг! – бросился ко мне начкар, едва величество скрылся с глаз. – Закодируйте его, пожалуйста, вы же можете. Ведь сил больше нет смотреть.

- А что церемониймейстер?

- Он был бы в шоке, если бы у него уже не было инфаркта!

- Не могу, - развел я руками. – Сие есть насилие над особой королевской крови, что карается лишением жизни с особым цинизмом. Кстати, а где ты это слово мудреное слыхал?

- Да его высочество, всякий раз, как напьется, говорит – кодироваться надо. Я и подумал, ведь вы с ним дружите, значит, знаете, что это такое.

Я, смеясь, отпустил его. Все-таки, быть фаворитом королевской семьи – очень и очень выгодно. Да, как говорится – это было бы смешно, если бы не было так грустно. Хотя государство в надежных руках. Я уверен, что у руля сейчас Себастьян, а у него власти – хоть переворот делай. Правда, благонадежен он до беспредела, что не может не радовать.

Примчался часовой с темной бутылью в руках. Постучав в дверь, он склонился в почтительном поклоне и стал ждать.

На стук вышел шатающийся Серега. Взяв бутыль, он внимательно посмотрел на нее, потом перед собой, наставительно поднял палец и хлопнул дверью. Часовой украдкой вытер пот со лба и замер около двери.

Я услышал какой-то звук, обернулся и остолбенел. Держась за стену, по коридору в гордом одиночестве шла принцесса Виолетта. Пришла беда, откуда не ждали! Уж от кого, но от нее я точно этого не ожидал. Барышня была как минимум «навеселе». Зло чертыхнувшись, я показал часовому кулак, взял принцессу под руку и прогулочным шагом направился к ее покоям.

- Я же хотела, как лучше, - оправдывалась она. – Хотела почувствовать, каково ему. Ведь я же его люблю, и люди его уважают. Отца уважают, потому что он король, а мужа уважают, потому что человек хороший. За юбками не бегает, талантами одаренный. Скажешь, алкаш? Ну и что, что алкаш, зато дома, рядышком…

«Идеальная жена!» - умиленно думал я, сдавая ее на руки подбежавшим фрейлинам и приуныл, вспоминая Замиру. Шалва покинул оазис и теперь с внушительным отрядом своих единомышленников сопровождает Замиру, официально объявившую о принадлежности к имперской фамилии.

- Что нос повесил? – раздался сзади знакомый голос. – Роман с принцессой, мне кажется, немного не по-дружески, не находишь?

- Опять ты, - преувеличенно печально вздохнул я. – Все тебе неймется.

- Я теперь личный секретарь господина Роше, - сообщила Марта. – Он по достоинству оценил меня, в отличие от некоторых.

Да, скучать теперь ему точно не придется. Да ну их к черту, эти пьяные разборки. Пойду к Себастьяну схожу, может, работа какая найдется.

- Кстати, он хотел тебя видеть. Ты из королевской семьи самый вменяемый.

Хихикнув, Марта ушла.

Себастьян работал. Глядя на его изможденное лицо, виднеющееся над столом, я решил, что никогда не стану премьером, и никакие уговоры не помогут.

- У нас проблема, - вместо приветствия сообщил он, поднимаясь из-за стола.

- Как же без этого, - посетовал я, пожимая ему руку.

- Король в одно из кратковременных «протрезвлений» назначил официальный прием в честь счастливого освобождения зятя из лап неизвестных бандитов.

- Неизвестных? – удивился я. – Да любой младенец знает, кто за этим стоит.

- Не нужно начинать войну раньше времени, - нахмурился Себастьян. – Но дело не в этом.

Я понимающе кивнул.

- Но я не умею выводить из запоя. Да я простуду лечу с трудом!

- Это я беру на себя. Дело не в этом. К нам прибывает делегация от Империи, во главе с сыном императора Байвэя. Наследника зовут принц Арам.

- Фигассе! – почесал я голову. – Они что, очумели совсем? Народ сейчас в расстроенных чувствах, как бы чего не вышло.

- Цель визита – выразить почтение Соединенным королевствам, и заверить короля в том, что Империя здесь ни при чем. Но вот еще что.

Себастьян прошелся по комнате, сосредоточенно хмуря брови.

- На тот же прием приглашена твоя ненаглядная, появившаяся у ворот Аллурии сегодня утром.

Я так и подскочил.

- Замира? Здесь?!

- Ее высочество Замира, дочь императора Ямбу Третьего, просит убежища у короля Якова Второго. Для нас это самый благоприятный расклад. Несомненно, что новой войны с Империей не избежать. Очевидно, что мы рассчитываем в ней победить, а вернув престол принцессе, получить определенный карт-бланш. Да с нее пылинки сдувать будут, без преувеличения. Единственное, чего нельзя было предусмотреть, это случайную встречу кровных врагов на нашем мероприятии. Именно случайную, я проверил – слухи о ней до Империи еще не дошли. Поэтому тебе вменяется совмещать приятное с полезным, а именно – находиться возле Замиры и не допустить ни малейшего конфликта. Принцессу примешь на руки при всех регалиях для пущей важности на выходе из гостиницы братьев Вивальди. Это должно случиться примерно через час, - Себастьян для пущей убедительности выразительно посмотрел на огромный стационарный будильник. – Ну, а я – к королю.